Ночь успела смениться днём. Значит, прошли уже сутки.

Обратная дорога до убежища много времени не заняла. Тело окончательно пришло в норму, и теперь я двигался куда быстрее.

Странным было другое.

«И это они называют убежищем? Да вход отсюда за версту видно».

Пещеру я нашёл без малейшего труда. Юри уверяла, что вокруг наложено какое-то колдовство и постороннему отыскать вход почти невозможно. Однако и при прошлом побеге я как-то сумел выбраться, и следы формации теперь различал без особых усилий.

Похоже, со мной и впрямь что-то изменилось.

— Стоять!... — часовые впереди заметили меня и тут же ощетинились оружием.

К счастью, рядом была Юри, поэтому внутрь нас пропустили без лишней возни.

— Ты!...

Едва я вернулся, навстречу поспешила Меч Белого Лотоса. По лицу было видно: сказать мне она собиралась многое. Но взгляд её упал на Намгун Биа у меня на руках, и слова застряли у неё в горле.

— А...

В глазах у неё смешалось сразу несколько чувств.

Чего-то подобного я и ожидал. Меч Белого Лотоса была не из тех, кому чужое горе безразлично. Намгун Биа сама вызвалась стать приманкой, и теперь Моён Биён наверняка разрывалась между виной, тревогой и бог знает чем ещё.

Только сейчас было не до разбора её чувств.

— Возьмите её и проверьте, всё ли с ней в порядке. А я...

Я без церемоний передал Намгун Биа ей в руки и, встретив серьёзный взгляд женщины, закончил:

— Мне сначала надо поговорить с владыкой дворца.

Вопросы к нему у меня имелись. И откладывать их я больше не собирался.

* * *

— Возвращайтесь.

У железной двери, за которой, по моим расчётам, находился владыка дворца, дорогу мне преградил здоровяк.

Кажется, его называли Чёрным Львом. Один из великих военачальников Северного края.

Он снял со спины огромную саблю и выставил её перед собой.

— Владыка дворца вас не примет.

По одному положению клинка было ясно: этот человек ждёт от меня неприятностей.

Впрочем, за что — я прекрасно понимал.

«Сам же здесь всё разнёс перед уходом».

Не каждый день гость врывается к владыке дворца и объявляет, что сейчас его отмудохает. После такого подозрительность охраны трудно назвать необоснованной.

Короче, сам насрал — сам и разгребай.

Я поднял обе руки и изобразил самое дружелюбное лицо, на какое был способен.

— В прошлый раз я, пожалуй, немного перегнул...

— По вашему лицу вижу: вы опять замышляете что-то против владыки. Я вас не пропущу.

Ах ты ж, сука.

Доброжелательный Гу Янчхон, которого я с таким трудом из себя выдавил, не сработал.

Ха-а...

Я опустил руки и тяжело вздохнул.

Вообще-то, он был прав. Состояние владыки ухудшилось, именно поэтому его и укрыли здесь. А я перед больным человеком устроил сцену с угрозами. Странно было бы, если бы телохранитель после этого радостно распахнул передо мной дверь.

Но словами его, похоже, не убедить.

Что ж. Значит, придётся иначе.

— Отойдите.

Я перестал улыбаться.

— Я ничего ему не сделаю. Задам несколько вопросов и сразу уйду.

— Вы и сами верите, что я на это соглашусь?

— Нет. Конечно, не верю.

Я едва заметно пошевелил пальцами, прикидывая расстояние.

— Просто сейчас у меня тот случай, когда надо пройти, даже если нельзя.

С прошлого раза положение изменилось. Мне требовались ответы, а владыка дворца был единственным человеком, который, по моим прикидкам, мог их дать.

Значит, я встречусь с ним. Любым способом.

Чёрный Лев прочёл это по моим глазам и крепче сжал рукоять сабли.

— До сих пор вы могли свободно находиться здесь лишь потому, что вас приняли как дорогого гостя. Но теперь...

Воздух дрогнул.

По клинку разлилась сила, мгновенно уплотнившаяся в сгущённую ци. Давление навалилось на пещеру, будто само пространство стало тяжелее.

Вот что значит зрелый мастер, давно достигший Сферы Преображения. Одного его боевого духа хватало, чтобы воздух вокруг словно коробило.

Чёрный Лев явно не зря занимал своё место.

— Вы угрожали владыке дворца, поэтому впустить вас я не могу. К тому же сейчас владыка изволит спать.

Я невольно рассмеялся.

— Серьёзно? Вокруг такой пиздец, а он спокойно спит?

— Следите за языком!

Грохот прокатился по коридору. Сабля в его руках загудела от силы.

— Ещё одно непочтительное слово о владыке — и я вас зарублю.

— Ну и манеры у вас. Сразу зарублю... страшный человек.

Судя по лицу, он не шутил.

— В другое время я бы сказал: ладно, зайду потом. Но сейчас дело действительно срочное. Разбудите его. Доспит позже.

— Значит, вы всё-таки решили пролить кровь.

— Да на хрена мне кровь-то проливать...

Сабля сорвалась с места прежде, чем я закончил.

Я коротко цокнул языком.

— Квиджон.

Белые ленты на левой руке рванулись вперёд, обвились вокруг клинка и намертво его стянули.

Глаза Чёрного Льва расширились.

Он дёрнул саблю на себя. Я удержал.

Пещеру сотряс тяжёлый гул.

Против меня стоял мастер Сферы Преображения, причём далеко не новичок. Да ещё и сабельник — у таких внешняя закалка обычно развита особенно хорошо. От одного усилия мышцы у меня загорелись так, будто решили разом высказать все претензии.

Но назад я не сдвинулся ни на шаг.

Чёрный Лев явно этого не ожидал.

Мы снова потянули оружие каждый на себя. По стенам прошла дрожь, с потолка посыпалась пыль.

— Мерзавец...

— Вы правда хотите, чтобы я разнёс здесь всё к хуям и только потом вошёл? Конец у этой истории будет так себе.

— Я воин владыки. Того, кто способен причинить ему вред, я не пропущу.

— М-м.

С точки зрения телохранителя — ответ образцовый. И по голосу слышно: не отступит, хоть убей.

Тогда оставался один вариант.

— Значит, сначала придётся уложить вас.

Я раскрутил кольца Искусства Огненного Колеса Гу. По телу пошёл жар. Боевой дух смешался с огненной ци, и на ладони собралось пламя.

В руке запульсировал Огненный Нефрит, готовый рвануть в любую секунду.

Чёрный Лев тоже перестал сдерживаться и окутал тело сгущённой ци.

Ещё мгновение — и мы бы сцепились всерьёз.

[Хватит.]

Голос донёсся из-за двери.

Чёрный Лев мгновенно погасил силу.

Это говорил владыка дворца.

[Чёрный Лев. Открой дверь.]

— Но, владыка...

[Это приказ.]

На лице воина на миг проступило явное недовольство, однако спорить он не стал. Сабля вернулась за спину, ладонь легла на массивную ручку двери.

— Слушаюсь.

Железо со скрежетом поползло в сторону.

Я тоже убрал силу. Из комнаты дохнуло знакомым ледяным холодом.

[Входите.]

Я шагнул внутрь, едва владыка закончил.

— На этот раз хотя бы проявите к нему уважение, — мрачно бросил мне вслед Чёрный Лев.

Я сделал вид, что не услышал.

Комната почти не изменилась: всё тот же неприятный холод, всё тот же человек на прежнем месте. Только я теперь смотрел на него иначе.

[Рад, что нам так скоро довелось увидеться вновь.]

— Вот уж не думал, что сам вернусь к вам так быстро.

Я подошёл ближе.

Половину его тела по-прежнему сковывал лёд, а от него во все стороны расползался иней.

Но теперь я замечал и другое.

«Та же сила, что у того ублюдка».

Энергия владыки была очень похожа на ту, что я совсем недавно ощутил от человека, назвавшегося Ю Соном. Только здесь почти не было того мерзкого привкуса и враждебности.

[Так что же заставило вас нарушить мой сладкий сон?]

— Вы и правда спали?

[Ещё как. Прекрасно спал.]

Он усмехнулся. Я, разумеется, ни слова не поверил.

[Ради какого дела вам понадобилось устраивать перед дверью этот спектакль?]

— Хм.

Я тоже усмехнулся.

Значит, раскусил. Я нарочно давил на Чёрного Льва, рассчитывая, что владыке надоест шум и он сам вмешается.

Ну и ладно. Цель всё равно достигнута.

— Я только что встретил вашего ребёнка. Сына или дочь — хрен поймёшь.

Владыка замолчал.

— Назвался Ю Соном. Думаю, именно он и стоит за мятежом.

Имя вполне могло быть выдуманным. По словам Юри, Ю Сон — имя её старшей сестры, а передо мной совершенно точно стоял мужчина.

Впрочем, и его пол мог оказаться ещё одной ложью.

Я вывалил новость без подготовки. Владыка внимательно посмотрел на меня всё теми же узкими, вертикальными зрачками.

[Ю Сон...]

Он произнёс имя тихо, будто примеряя его к давно известной мысли.

[Вот как. Значит, это тот ребёнок.]

И всё.

Я сообщил ему, кто из его детей поднял мятеж, а лицо владыки даже толком не изменилось.

— И это вся ваша реакция?

[Если вы пришли лишь затем, чтобы сообщить мне об этом, благодарю. Вы проделали лишний путь.]

Странный он всё-таки человек.

Но я пришёл не ради его родительских чувств.

— Нет. Мне нужно кое-что спросить.

[Спрашивайте. Я выслушаю.]

Я ненадолго задержал дыхание.

— Вы знаете, что такое драконы?

Владыка задумался.

[Знаю.]

Ответ оказался настолько прямым, что я даже не сразу поверил. Я ожидал увиливаний или хотя бы притворства.

— Знаете?.. Серьёзно?

[Разумеется. Более того...]

Его нечеловеческие зрачки остановились на мне.

[Один из них сейчас стоит передо мной.]

Я невольно распахнул глаза.

Так он всё это время знал, кто я?

Впрочем, долго удивляться не пришлось. Король Теней меня распознал. Ю Сон тоже. Почему владыка дворца не мог сделать то же самое?

Гораздо важнее было другое.

— И всё равно впустили меня сюда?

[А почему я должен был вас не впустить? Вы — дорогой гость, пришедший в наши земли.]

Я быстро перебирал в уме дальнейшие вопросы.

Сколько он знает? Что именно знает? И сколько из этого согласится рассказать мне?

Размышлял я недолго.

— Ваш ребёнок тоже оказался драконом.

На этот раз владыка опять не удивился.

[Понятно. Значит, ледяное ядро всё же выбрало его...]

Он лишь прикрыл глаза, словно получил подтверждение собственным догадкам.

— А ещё он назвал меня чистокровным.

Вот теперь всё изменилось.

[Что?..]

— Поэтому я и пришёл. Хочу знать и о вашем ребёнке, и о том, что значит эта «чистая кровь».

Глаза владыки стали огромными.

Забавно. Новость о восставшем ребёнке он выслушал чуть ли не равнодушно, а одно это слово выбило его из колеи.

Почему? Что в нём такого?

[Чистокровным? Он действительно назвал вас чистокровным?]

— Да.

Заодно пытался оторвать мне руку и убить, но эту подробность я оставил при себе.

— Так что это значит?

Владыка коротко, неверяще выдохнул.

[Вот оно что...]

Потом медленно кивнул, будто наконец сложил последние куски головоломки.

[Значит, время всё-таки пришло.]

— О чём вы...

Лёд на его теле вдруг затрещал.

По белой корке побежали трещины, одна за другой. В следующий миг ледяной панцирь раскололся и осыпался на пол.

Владыка дворца поднялся.

Я невольно напрягся.

Здоровенный, блядь.

Пока он сидел, этого было не понять, но ростом он почти не уступал моему отцу.

Отряхнув с одежды куски льда, владыка посмотрел на меня.

— Не могли бы вы ненадолго пойти со мной?

Голос больше не отдавался странным эхом. Обычный человеческий голос — низкий, ровный и неожиданно приятный.

— Прямо сейчас? Мы ещё не закончили.

— Я отвечу на ваши вопросы. Но для этого прошу вас последовать за мной.

Я нахмурился.

— Прошу.

Он выглядел совершенно серьёзно.

Меня уже начинало раздражать, что вместо ответа меня куда-то тащат, особенно когда время поджимает. Но раз обещал объяснить...

— Куда идти?

— Благодарю за понимание.

Владыка едва заметно улыбнулся и повернулся.

Далеко идти не пришлось. Мы даже не покинули комнату: просто прошли от входа к противоположной стене.

Там обнаружилась дверь, которой я прежде не заметил.

Небольшая. На фоне огромного владыки — почти смешная. Мне же она как раз подходила по росту.

— И что это ещё за...

— Попробуйте открыть.

Я покосился на него.

Почему не открыть самому? Ловушка?

— Если вы мне не доверяете, я готов наложить на себя любое ограничение, какое пожелаете.

Он и эту мысль прочитал по лицу.

Обычно после такого предложения я бы с радостью придумал ему десяток запретов. Но сейчас рука почему-то сама потянулась к двери.

С того самого мгновения, как я её увидел, нутро подсказывало одно: коснись.

Я положил ладонь на покрытую инеем ручку.

И тут всё вокруг затрещало.

Я едва успел коснуться металла, а от двери по стене уже побежали огромные трещины. Пока я соображал, что происходит, белая ледяная ци, которой она была пропитана, внезапно рассеялась.

Дверь медленно отворилась сама.

«Что за хрень?»

Я уставился в тёмный проход.

— Значит, правда, — тихо произнёс владыка за моей спиной.

Я обернулся.

— Что именно?

— Эту дверь способен открыть только чистокровный.

— Чего?

— Так было установлено с древних времён. До сегодняшнего дня я лишь знал это из преданий. Теперь увидел своими глазами.

Я снова посмотрел на дверь.

Владыка к ней даже не прикасался, поэтому проверить его слова прямо сейчас было невозможно.

Только вот сама формулировка не давала покоя.

Кто вообще устроил в Северном крае дверь, которую могут открывать какие-то «чистокровные»?

Я уже хотел спросить, но владыка первым пригнул голову и вошёл в проход.

Пришлось идти следом.

Коридор оказался коротким — шагов десять, не больше.

Когда мы вышли с другой стороны, у меня невольно перехватило дыхание.

Перед нами открылся зал, до краёв пропитанный ледяной ци. В центре, не касаясь пола, висело нечто огромное и идеально круглое.

На вид — лёд.

Но сама форма была слишком правильной. Такой шар мог появиться только после кропотливой обработки, а размеры делали человеческую работу совершенно немыслимой.

Что это вообще такое?

Я не успел додумать.

Сердце тяжело ударило в груди.

Ещё раз.

И ещё.

Я попытался выровнять дыхание, но взгляд уже намертво прилип к шару.

Почему меня так тянет к нему?

Ноги сами сделали шаг.

Потом второй.

Будто тело решило, что я непременно должен подойти ближе.

— Это называют ледяным ядром, — сказал владыка.

Его голос помог мне остановиться.

— Ледяным ядром? Вот это?

— Под Северным Ледяным дворцом хранится ещё половина, но и то, что перед нами, тоже является ледяным ядром.

— Ещё одна такая штука существует?

— Вторую из поколения в поколение охраняет наша кровь. Однако...

Он перевёл взгляд на парящий шар.

— Эту я тоже вижу впервые. И полагаю, что именно она — изначальное ядро.

Изначальное.

То есть настоящее?

— Тогда зачем вы показываете его мне?

Это явно не то место, куда водят чужаков ради экскурсии. На секунду даже мелькнула мысль: не решил ли он прикончить меня здесь, подальше от свидетелей.

Владыка будто и не заметил моего напряжения.

— Я уже сказал: попасть сюда может лишь чистокровный. Таково правило.

— Поэтому вы привели меня? Только из-за этого?

— Вы называете это пустяком, господин Гу? Для нас это вовсе не пустяк.

Он смотрел на ледяное ядро так, словно перед ним стояла сама история его рода.

— Несколько сотен лет наша кровь была прикована к возложенному на неё бремени. Мы пустили корни в Северном крае и терпели, потому что так было велено. И сегодня настал день, когда мы наконец увидели смысл этого бремени собственными глазами.

Теперь он посмотрел на меня.

— Нам оставили наказ: если когда-нибудь в Северном крае появится чистокровный, его следует встретить и привести сюда.

Ледяное ядро тихо задрожало.

— До тех пор наш род обязан был сохранять его и защищать. Такова была наша участь.

На протяжении веков они охраняли дворец и это место, ожидая кого-то, чьего имени даже не знали.

У меня от такого рассказа лицо само скривилось.

— Это что, пророчество? Вы хотите сказать, ваши предки поколениями торчали здесь и ждали неизвестно кого, причём неизвестно когда он вообще должен был явиться? Это вообще нормально?

— Потому я и называю это бременем. Или проклятием. Разве не жестокая судьба?

Он улыбнулся, но в этой улыбке не было ни капли веселья. Слишком много за ней стояло.

— И всё же я не думал, что когда-нибудь действительно встречу такого человека, как вы.

— А с чего вы взяли, что речь именно обо мне? Может, я вообще не тот, кого ваши предки ждали...

— Это не имеет значения.

Он оборвал меня без колебаний.

— Если бы вы были не тем, дверь не открылась бы.

Вот зачем он велел мне самому коснуться ручки.

Проверял.

— И чего вы от меня хотите? Ради чего ждали чистокровного?

Зачем такому человеку вообще надо было добраться до ледяного ядра?

Я не понимал ничего.

Владыка ответил не сразу.

— В старых записях это называли «яйцом».

Я ещё раз посмотрел на огромный ледяной шар.

Яйцом?

Да какого размера должна быть тварь, способная вылупиться из подобной громадины? Одна мысль об этом вызывала мерзкое чувство под ложечкой.

— Но «яйцо» — не единственное его название, — продолжил владыка и подошёл ко мне ближе.

Голос его стал совсем тихим.

— В других источниках его именовали сердцем Императора Драконов.

Я резко повернул голову.

— Что?

— Ледяное ядро и есть сердце Императора Драконов.