«Что я сейчас делал?»

Это была первая мысль после пробуждения.

Я ведь закрыл глаза с вполне определённым намерением: войти во внутреннее пространство и разобраться с собственным сомнением.

Сколько прошло времени?

Голова была странно пустой. Я не стал сразу копаться в этом ощущении и просто осмотрелся.

Ничего вокруг почти не изменилось. Передо мной всё так же висело ледяное ядро.

Чуть в стороне стоял владыка дворца.

И смотрел на меня очень странно.

«Что с ним?»

Удивление, растерянность... На обычно холодном лице владыки сейчас сменялось столько эмоций, что я даже заинтересовался.

— Почему вы плачете? — спросил он.

Я недоумённо моргнул.

Плачу?

Коснулся глаз.

Пальцы оказались мокрыми.

— А?

Действительно слёзы.

Какого хрена?

Не говоря уже о том, что я вообще не помнил, когда в последний раз плакал, сейчас для этого вроде бы ничего не произошло.

Я попытался восстановить последние минуты.

Вошёл во внутреннее пространство.

Нашёл там себя ребёнком.

Собирался его убить.

А потом...

«Что потом?»

Ничего.

Память будто залили тушью. Я чувствовал, что между двумя моментами что-то было, причём важное, но ухватиться не мог ни за одну деталь.

От этого становилось мерзко.

Я нахмурился и заставил себя вспоминать сильнее.

Мелькнул единственный образ.

Кто-то держит ребёнка на руках.

И всё.

«Не помню».

Что я там увидел? Что произошло, если после этого осталось такое ощущение?

— Господин Гу? Вы в порядке?

Голос владыки вернул меня к действительности.

Я вытер лицо.

— Сколько времени прошло?

— Несколько секунд.

— Всего?

Несколько секунд.

Я посмотрел на сжатый кулак.

И только тогда по-настоящему почувствовал собственное тело.

«Что за...»

Моя ступень мастерства выросла.

Не немного.

Сила буквально переполняла тело, а сосуд, удерживающий её, стал ощутимо больше.

До того, что я имел в прошлой жизни, после всех нынешних изменений всё ещё оставалось приличное расстояние.

Теперь же...

«Больше половины я точно вернул».

До прежней вершины ещё не дотянулся, но приблизился настолько, что разницу невозможно было не заметить.

Я невольно усмехнулся.

И всего-то перестал держаться за одно сомнение?

Нет.

Правильнее будет иначе.

Я ничего не получил.

Эта сила уже была моей.

После того как изменился сам мой уровень, она должна была свободно существовать внутри, но нестабильный внутренний образ запирал её, не позволяя использовать полностью.

Что-то подобное я подозревал и раньше.

Просто не думал, что заперто настолько много.

Очень хотелось немедленно проверить новое состояние, разложить по ощущениям каждое изменение.

Но сначала другое.

Я повернулся к ледяному ядру.

Владыка утверждал: как только я решусь, многое станет понятно само собой.

Теперь я видел, что он был прав лишь наполовину.

Зачем именно я должен был прийти сюда — по-прежнему неясно.

Зато теперь я понимал, на что смотрю.

Я протянул руку и приложил ладонь к ледяной поверхности.

Ядро вздрогнуло так сильно, что по залу прошёл гул.

За спиной владыка резко напрягся.

Я не обратил внимания.

Стоило сосредоточиться — и огромная ледяная сфера перестала быть просто ледяной сферой.

Через ладонь хлынули сотни ощущений. Я медленно провёл рукой по поверхности, пытаясь разобрать их одно за другим.

Через некоторое время отнял ладонь и вытер со лба холодный пот.

Жарко здесь не было. Наоборот, холод стоял такой, что обычный человек давно бы околел.

Пот появился совсем по другой причине.

Я наконец чувствовал то, чего прежде не замечал.

Владыка оказался прав: после произошедшего мои чувства словно открыли ещё один слой мира.

И насчёт яйца он тоже не ошибся.

Это действительно было яйцо.

Причём внутри сидело нечто настолько мерзко огромное по ощущению, что от одного прикосновения хотелось убрать руку.

Сердце ли это Императора Драконов — сказать пока не мог.

Но одно понимал точно: внутри есть что-то чудовищное.

И до его рождения осталось не так уж много времени.

Сам факт, что Северный край пятьсот лет хранил под боком такую хрень, уже выглядел безумием.

Я снова посмотрел на ядро.

И на секунду подумал: а что будет, если просто применить силу?

Не ударить.

Использовать другое.

С момента пробуждения изменилось не только количество ци и не только сосуд.

Появилось нечто куда важнее.

Я знал об этом без всяких подсказок.

Вернее, не появилось — вернулось из забвения.

Теперь я наконец понял, о чём говорил Король Теней.

Дракон получает силу, которую невозможно сравнивать с боевым искусством.

Боевые искусства оттачивают годами, ступень за ступенью, усилием за усилием.

А это даётся самой природой.

Власть.

Как ею пользоваться? Какой принцип лежит в основе? Насколько она сильна?

Мне не требовалось объяснение.

Тело уже знало ответ.

Настолько естественно, будто я владел этой способностью всю жизнь и только зачем-то заставил себя забыть.

«Попробовать на ядре?»

Мысль была соблазнительной.

Я почти решился.

Потом убрал руку.

— Нет. Порядок другой.

Это надо делать не первым.

Я посмотрел на ладонь. После долгого контакта со льдом на коже не осталось даже капли воды.

— Владыка.

Он настороженно поднял взгляд.

— Вы говорили, что считаете это сердце...

Я осёкся.

— Тоже потом.

— Простите?

— Сначала мне нужно сходить в одно место. Потом вернусь и дослушаю.

— Господин Гу, куда вы собрались?

Я уже развернулся к выходу.

Стоило приблизиться, как дверь сама открылась, даже ручки касаться не пришлось.

Владыка явно не понимал, что происходит.

— Куда вы идёте?

Я оглянулся через плечо.

— Ничего особенного. Просто вспомнил один урок.

Недавний.

И, как теперь оказалось, весьма полезный.

В памяти прозвучал знакомый голос.

«Вы же знаете?»

«Мы никогда не позволяем отнимать то, что принадлежит нам».

Странно, что эти слова пришли в голову именно сейчас.

Хотя нет.

Не сейчас пришли.

Я просто всё это время должен был их помнить.

Фраза была чертовски высокомерной. И пропитанной такой собственнической жадностью, что в другой момент я бы ещё покривился.

Но по сути она верна.

Если решил, что нечто твоё, не позволяй это отнять.

Вот и всё.

Раньше я бы начал взвешивать причины, искать оправдание, строить план, убеждать себя, что действовать надо именно так.

Теперь не хотелось.

Мысль была всего одна.

Если у тебя что-то отняли...

— Забери обратно.

Самый простой порядок вещей.

Владыка лишь нахмурился: смысла моих слов он, похоже, не понял.

— Я ненадолго.

Я открыл внешнюю дверь и вышел.

У входа по-прежнему стоял Чёрный Лев.

Увидев, что я сам открыл закрытую дверь изнутри, он сразу помрачнел.

— Закончил, — сказал я и лениво махнул рукой.

— Надеюсь, на этот раз вы не позволили себе ничего непочтительного в отношении владыки?

После нашей недавней стычки голос у него стал ещё холоднее.

Я задумался.

— Вроде нет. Хотя... может, и позволил. Не помню.

Это была чистая правда.

Но Чёрный Лев решил, что я снова издеваюсь.

Зубы у него скрипнули.

— Если будете продолжать в таком духе, нам всё-таки придётся пролить кровь.

Похоже, я окончательно достал мужика.

— Я не шучу. Правда не помню. Если прозвучало обидно — извините.

Я даже улыбнулся и попытался пройти мимо.

Его рука потянулась к моему плечу.

Я перестал улыбаться.

— Коснёшься — умрёшь.

Рука застыла в воздухе.

Мы встретились глазами.

Взгляд Чёрного Льва дрогнул.

Ни он, ни я больше ничего не сказали.

Через несколько секунд он сам медленно опустил руку.

— Вы изменились, — произнёс он. В голосе появилась едва заметная хрипота.

Изменился?

Я чуть наклонил голову.

Речь явно не только о ступени мастерства.

Сам я пока ничего особенного не чувствовал. Я всё ещё был собой. Подумаешь, отрезал одну внутреннюю привязанность.

И всё-таки...

— Может быть.

Я слегка усмехнулся.

— До встречи. Сейчас у меня дело.

Чёрный Лев остался стоять на месте.

В обычной ситуации я бы первым делом пошёл к своим.

Проверил Намгун Биа, поговорил с Юри, выяснил, как остальные.

Но сейчас существовало кое-что более срочное.

По крайней мере для меня.

Через несколько минут я уже вышел из пещеры.

Как и раньше, никакое колдовство вокруг убежища мне не мешало.

Я поднял лицо к небу.

Снег всё ещё шёл.

Белые хлопья падали медленно и бесконечно.

— М-м.

Эта земля по-прежнему была мне неприятна.

Почва под ногами.

Воздух.

Даже снег.

Раньше я не понимал почему.

Теперь понял.

Дело было не в том, что где-то здесь находится другой дракон.

Северный край раздражал меня потому, что принадлежал другому.

Чья-то власть уже лежала на этой земле.

Вот откуда всё время шло это мерзкое ощущение.

«Так вот почему меня бесило».

Чужая территория.

Одного этого оказалось достаточно, чтобы каждый шаг здесь действовал на нервы.

Какая же отвратительно высокомерная и жадная порода — драконы.

Впрочем...

«Может, это лично я такой жадный».

Я тихо рассмеялся.

Почему бы и нет?

Возможно, поэтому мне и досталась именно такая Власть.

Я размял пальцы.

— Да какая разница.

Хватит всё усложнять. Простая мысль сейчас полезнее очередного витка сомнений.

Сначала верну то, что у меня забрали.

Остальное потом.

Я посмотрел вдаль.

Глазами ничего особенного не увидеть.

Но теперь я чувствовал направление.

По телу пробежал огонь.

Я шагнул вперёд.

Свет вспыхнул вокруг меня.

И снег в небе превратился в дождь.

* * *

Северный Ледяной дворец.

Когда-то крепость правящей крови Северного края и бесспорный центр всей этой земли выглядела куда внушительнее.

После мятежа от прежнего величия мало что осталось. Несколько строений были разрушены, повсюду валялись обломки, а убирать последствия боя никто пока не собирался.

Во внутренней части дворца, недалеко от прохода к главному залу, двое воинов обходили посты.

Один из них не выдержал:

— Не понимаю, что задумал господин Пи Вегун.

Товарищ тут же оглянулся.

— Осторожнее с языком. Услышит кто-нибудь — потом не отмоешься.

— А разве я не прав?

Первый явно давно копил раздражение.

— Говорят, он прекрасно знает, где прячется прежний владыка. Так зачем мы сидим здесь и ничего не делаем?

Местонахождение беглецов выяснили почти сразу.

Сам дворец уже захвачен.

Если смотреть со стороны, война практически закончена. Оставалось лишь добить сопротивление.

Но приказа на наступление всё не было.

— У господина Пи наверняка есть причина. Наше дело — исполнять.

— А если всё сорвётся? Тогда мы здесь все зря передохнем.

— Что ещё может сорваться? Война уже выиграна.

Прежний владыка, считавшийся абсолютной силой Северного края, потерпел поражение и бежал.

Раньше даже пятеро великих военачальников вместе не могли заставить его отступить. А теперь все собственными глазами видели, как он проиграл Пи Вегуну и скрылся.

— К тому же нас поддержала правящая кровь. После такого победу уже не отнять.

Первый воин всё равно выглядел недовольным.

— А ты правда веришь, что владыка приносил людей в жертву ради колдовства?

Товарищ тяжело вздохнул.

— Доказательства ведь нашли.

Следы были и в личных покоях владыки, и под дворцом.

Как после такого сомневаться?

— Он пал. Это уже не тот человек, которому мы когда-то служили.

Поколениями правящая кровь жертвовала собой ради Северного края. Пока существовал этот род, люди хотя бы могли жить на проклятой холодом земле.

Но нынешний владыка, по официальной версии мятежников, не выдержал своего бремени и решил использовать чужие жизни ради себя.

— Хорошо ещё, что госпожа принцесса узнала правду и поддержала нас. Без неё поднять войска было бы куда сложнее.

Первый мужчина опять ничего не ответил.

Всего несколько дней назад среди пленённых членов правящей семьи обнаружилась женщина, о которой почти никто не знал. Не первый и не второй принц, а первая княжна.

После того как она открыто встала на сторону Пи Вегуна, сомнения в законности мятежа для многих исчезли.

И всё же...

«А правда ли всё так?»

Доказательства есть. Переворот удался. Поздно уже цепляться за подозрения.

Но сердцем он не верил.

Воин поднял лицо к небу.

Снег падал, как всегда.

Северный край называли проклятой землёй. Здесь почти не прекращался мороз. И с детства он слышал, что именно правящая кровь — прежде всего владыка — не даёт этому холоду окончательно уничтожить людей.

Каким образом — обычному солдату не объясняли.

Поэтому версия о том, что владыка внезапно начал убивать подданных ради собственного бессмертия, казалась ему особенно нелепой.

Если бы сказали, что он пошёл на преступление, пытаясь уничтожить вечную зиму...

Вот это мужчина, пожалуй, сумел бы принять.

Он всё ещё смотрел вверх, когда на ладонь упало что-то холодное.

— А?

— Что такое?

Воин вытянул руку ладонью к небу.

— Это... снег...

Напарник недоумённо последовал его примеру.

Снег и так шёл каждый день. Что тут странного?

Но следующая капля разбилась о кожу жидкой водой.

— Это не снег. Это дождь.

— Что ты несёшь?

Оба резко подняли головы.

На щёку одного упала капля.

Потом вторая.

Третья.

За считаные мгновения редкие капли превратились в настоящий ливень.

Дождь.

В Северном крае.

На земле, где из-за вечного мороза с неба круглый год шёл только снег.

Такое не могло быть мелочью.

— Что... что происходит?!

Рядом вспыхнуло короткое пламя.

Мужчина резко повернулся.

Там, где секунду назад никого не было, уже стоял незнакомец.

Тёмное одеяние шевелил ветер.

Дождь лил вокруг сплошной стеной — и почему-то не касался его самого, расходясь в стороны.

Зрелище было настолько странным, что воины даже не успели схватиться за оружие.

Они просто смотрели.

Незнакомец поднял голову.

Молодой мужчина, едва старше двадцати.

Но обычным человеком его не назовёшь.

Ярко-синие глаза с вертикальными зрачками и совершенно спокойное лицо заставили обоих невольно напрячься.

Потом юноша улыбнулся.

И от этой улыбки одному из воинов стало холоднее, чем от всей северной зимы.

— Раз уж вы здесь, передайте вашему главному одну вещь.

Ни угрозы, ни крика.

От этого было только страшнее.

— Скажите, что я пришёл забрать своё.