Взрыв взметнул густой дым.

В нос ударила гарь, тяжёлая пелена заслонила всё вокруг.

У-у-ум!

Я направил энергию к глазам, проясняя зрение. Внизу проступила земля.

Фух!

Не мешкая, я собрал пламя в Огненный Нефрит и швырнул его вниз.

БА-БАХ—!!

Прогремел новый взрыв. Во все стороны хлестнули осколки.

Я повторил то же самое.

Потом ещё раз.

Внутренняя энергия уходила быстро. Огненный Нефрит и без того был прожорливой техникой, а сейчас расход ощущался особенно отчётливо.

И всё же я не останавливался.

Бах! Ба-бах! Бах!

Стоило показаться очередному пласту породы, как я тут же разносил его взрывом. На запас внутренней энергии я уже не смотрел.

Под непрерывный грохот в голову невольно полезли старые воспоминания.

«А ведь когда-то и одного такого шара хватало, чтобы меня сложить пополам».

После единственного применения отдача могла свалить меня на несколько дней. Кажется, это было примерно тогда, когда я поступил в Академию Божественного Дракона.

Неудивительно. Огненный Нефрит вообще-то становился доступен лишь в Сфере Преображения, а я тогда пытался выжать из себя технику, до которой ещё не дорос.

Хотя, если уж на то пошло, сейчас я занимался ровно тем же самым.

«Но прогресс всё-таки есть».

По крайней мере, времена, когда после одного применения я превращался в полутруп, остались позади.

Другое дело, что палить им вот так без счёта всё равно было дурной затеей.

Если действовать аккуратно — идеально держать сжатие и вращение, не расходовать ни крупицы внутренней энергии впустую, — я мог выдать примерно десять ударов. Может, чуть больше.

При нынешнем варварском расходе предел должен был наступить раньше.

Но времени искать нормальный проход у меня не было. Экономить силы — тоже.

У-у-ух!

Я снова обернул себя жаром и один за другим создавал Огненные Нефриты.

На пятом ударе что-то изменилось.

Бух!

Я уже собирал энергию для следующего, но замер.

Вместо изломанной, насквозь развороченной породы подо мной открылось настоящее подземное помещение. Слишком ровное, слишком правильное — такое мог построить только человек.

Я легко спрыгнул вниз и прислушался к энергии вокруг.

«Здесь».

Сомнений не осталось. Я нашёл нужное место.

Холод словно пронизывал тело насквозь. В тишине было что-то неприятное, давящее.

Я лениво щёлкнул пальцами.

Фух!

На стенах вспыхнули погасшие светильники, и коридор стал немного светлее. Впрочем, смотреть здесь всё равно было особо не на что.

Зажигая лампы одну за другой, я пошёл вперёд.

Восприятие ци я развернул пошире, но за мной почему-то никто не шёл. Я-то думал, тот хрен — Манг, Менг, как его там — явится следом почти сразу.

Через некоторое время коридор вывел меня к громадной двери.

Я нахмурился.

«Так. А вот это я уже видел».

Та же высота, те же очертания. Именно такая дверь стояла в тайном убежище владыки дворца.

Я сразу взялся за ручку. В прошлый раз было достаточно коснуться её, и дверь открылась сама.

Тр-р-ресь—!!

«!...»

На этот раз меня встретило сопротивление.

В руку впилась боль. Неизвестная сила толкала меня прочь, словно сама дверь решила, что внутрь я не войду.

Я невольно усмехнулся.

— Ты, блядь, серьёзно?

Смешно. Всего-то дверь открыть, а она ещё выпендривается.

Почему-то это меня особенно взбесило. Я снова стиснул ручку.

Тр-р-р-ресь—!!

Сила немедленно навалилась на меня ещё раз.

Боль была адская.

«Но к такому мне не привыкать».

Раниться и терпеть боль мне доводилось столько раз, что уже тошнило от одного воспоминания. Поэтому я просто не обратил на неё внимания и сжал пальцы сильнее.

Кожа на ладони начала рваться.

Даже тонкий слой сгущённой ци не спасал.

Отпускать дверь я всё равно не собирался.

Гх...

Я потянул её на себя.

Сопротивление было чудовищным, но я тоже поднял энергию и навалился в ответ.

Метод, конечно, тупее некуда.

Если здесь стояла формация или какое-нибудь другое ограничение, разумный человек сначала разобрался бы с ним.

А я вместо этого схватил дверь и решил открыть её силой.

Даже по моим меркам звучало по-идиотски.

Но потом я подумал:

«С каких это пор я решаю такие вещи головой?»

Вот этот способ как раз был мне впору.

Кожа лопалась, руку жгло болью, мышцы сводило от напряжения — я всё равно тянул.

Хр-р-рясь.

И через какое-то время дверь действительно подалась.

Хотя нет.

«Открывается» — это было слишком громко сказано.

«Скорее уж я её отрываю».

Какая, к чёрту, разница.

Я рванул сильнее.

ХРУСТ! БАХ!

Железная створка наконец вылетела из креплений.

Дверь, несколько сотен лет охранявшая Северный Ледяной дворец, просто осталась у меня в руках.

Я посмотрел на неё и пробормотал:

— Вот и открылась бы по-хорошему. Нахрена было выёбываться?

Свист.

Бух!

Я швырнул створку куда-то в коридор и сразу пошёл внутрь.

К счастью, при входе никакой отдачи уже не было. Только холод стал гораздо сильнее.

Я покосился на предплечье.

«Хм».

Между проступившими чешуйками кожа покрылась мурашками.

«Это ещё что за херня?»

Стоило войти, и всё тело пробрала дрожь. Вместе с ней поднялось знакомое мерзкое чувство — настолько неприятное, что хотелось блевать.

Так со мной бывало всякий раз, когда рядом оказывался полудракон или след драконьей силы. Но сейчас ощущение было куда острее обычного.

Почти как тогда, когда я встретил Кровавого Демона.

Того самого, что носил тело Чан Сонёна.

Внутри снова кипела такая же дикая враждебность.

Я подавил её и оглядел помещение.

«И правда похоже».

Комната почти ничем не отличалась от той, где я видел ледяное ядро в убежище владыки дворца.

А значит...

Я повернул голову туда, откуда сильнее всего тянуло энергией.

Разумеется. Там стояло ледяное ядро.

«Значит, угадал».

Владыка дворца говорил, что под Северным Ледяным дворцом находится ядро, которое сдерживает лютый холод.

Похоже, я добрался именно до него.

И само ядро выглядело точно так же, как предыдущее.

Только вот одна вещь никак не укладывалась в голове.

«Сдерживает холод, значит?»

Вокруг всё равно стояла ледяная стужа. На глаз никакой разницы.

Одно ядро, по словам владыки, поглощало холод, другое, наоборот, его излучало. Но внешне и по ощущениям они почти не отличались.

Как именно эта штука работала, я не понимал.

«Да и плевать».

Теперь это уже не имело значения.

Главное, я понял, зачем всё это было устроено.

Я направился к ядру, и на ладони вспыхнула энергия.

Фух.

Никакого сложного плана у меня не было.

Мне эта штука не нравилась — значит, я её сломаю.

Вот и вся мысль.

Я уже занёс кулак, собираясь не раздумывая врезать по ядру, когда пригляделся внимательнее — и замер.

Пламя на руке погасло.

— Да ну нахуй.

Ругательство вырвалось само.

Внутри ядра кто-то был.

Холодная дымка мешала разглядеть фигуру сразу, но теперь я увидел её отчётливо.

— Какого хрена этот придурок здесь делает?

В ледяном ядре сидел У Хёк.

— Чего?..

Я уставился на него во все глаза.

Вот ведь зачем я вообще явился в Северный Ледяной дворец: найти У Хёка и утащить его отсюда.

И какого чёрта он теперь торчит внутри этой штуки?

Пожалуй, за последнее время это был самый внезапный сюрприз.

Я смотрел на ядро, хмурясь всё сильнее.

«Ну заебись».

Однако удивляться долго было некогда.

Если раньше у меня была одна причина разбить ядро, теперь их стало две.

Я сжал кулак и слегка развернул корпус. Энергия плотным слоем легла на руку.

И в тот миг, когда я уже собирался ударить...

[Проклятье.]

БА-БАХ!

Из ядра вдруг веером выстрелили острые ледяные шипы.

На мгновение мелькнула мысль: принять удар и всё равно врезать.

Но тело уже само ушло в сторону.

«Ц».

Нет. Такой размен был слишком хреновым.

Каждый шип шёл в жизненно важную точку. Оставаться на месте ради одного удара не стоило.

Я отступил на несколько шагов, пропуская ледяной залп мимо, и выругался:

— Ах ты ж, блядь.

Подняв взгляд, я зло уставился на ядро.

— Ты, сука, совсем охуел? Что творишь?

В ответ повисла короткая тишина.

А затем изнутри донёсся знакомый голос.

[Воистину нелепо.]

Ман.

[Ты умён или всё-таки безнадёжно глуп? Я не думал, что ты пойдёшь напролом настолько безрассудно.]

В его голосе дрожала ярость.

[Мне недоставало совсем малого. Одного короткого мига. И именно ты посмел отвергнуть протянутую руку и помешать мне?]

— Помешать? Да пошёл ты.

Я криво усмехнулся.

— Ты и не собирался становиться моим союзником, уёбок.

Он что, за идиота меня держит?

— Думаешь, я должен был сидеть и слушать эту херню до конца?

Ещё во время разговора стало ясно: по-настоящему объединяться со мной Ман не намерен.

Он разглагольствовал о моей «неправильности», недоговаривал всё важное, а между строк настойчиво пытался меня обработать.

Не заметить этого было трудно.

— Ты же совершенно явно тянул время. На кой чёрт мне было продолжать тебя слушать?

[Ха.]

Ман сухо рассмеялся.

[Наблюдательнее, чем я ожидал.]

Да. Он просто выигрывал время.

Причём ради этого прятался неизвестно где и даже вышел на связь через тело Ю Сон.

Зачем было так стараться?

Я не ломал над этим голову долго.

Если существовало нечто, ради чего ему понадобилось меня задержать, ответ следовало искать здесь — у ледяного ядра.

Я пришёл проверить догадку и, как оказалось, попал в точку.

Картина была отвратительная.

— Так что ты здесь делаешь?

Я стиснул зубы.

[Позволь лучше мне задать этот вопрос.]

Ман словно искренне не понимал меня.

[Девятый. Что творишь ты?]

— Чего?

[Почему ты мне мешаешь?]

В его тоне было почти неподдельное недоумение.

[Я не лгал тебе. У нас действительно один враг. И моё предложение объединиться тоже было искренним. Так почему ты выбрал это?]

В голосе даже прозвучала лёгкая обида.

Я посмотрел на ядро.

— У тебя ушей нет, что ли?

[Что?..]

Иного объяснения я не находил.

— Я же прямо сказал: мне противно иметь с тобой дело, поэтому я отказываюсь. С пониманием речи совсем беда?

Молчание.

— Терпеть не могу мутных ублюдков.

С тем, кто гадит тебе в лицо, всё просто: можно тут же набить ему морду.

А от такого, кто прячет руки за спиной, приходится каждую секунду ждать новой подлянки.

Ну и тот факт, что ради собственного возрождения этот ублюдок несколько сотен лет высасывал жизнь из кровной линии Северного края, окончательно отбивал всякое желание иметь с ним дело.

[...Из-за такой мелочи?]

Я всё ему разжевал, а он по-прежнему не понимал.

[Ты отвергаешь мою руку лишь потому, что я поглотил немного этих примитивных существ?]

— Слышишь себя? Уже от одного тона блевать тянет.

[Для этих ничтожных созданий стать частью моего возрождения — благословение.]

— О, теперь ещё и эту хуйню несёшь.

[Даже умирая, они должны были благодарить судьбу. И неужели именно ты, мой сородич, способен гневаться из-за такой чепухи?]

Я тихо цокнул языком.

Ещё немного — и от этого разговора меня окончательно переклинит.

— Не путай.

Я снова поднял энергию.

— Мне по большому счёту плевать, сколько здесь страдал Северный край.

Так и было.

Какая у меня с ними связь, чтобы всерьёз принимать их беду на свой счёт?

Дело было не в погибших людях.

— Меня тошнит от тебя, потому что ты способен делать такое и даже не видишь в этом ничего особенного. Вот и всё, гнида.

На этот раз я обернул кулак ещё более плотной силой и сорвался с места.

Тр-р-ресь!

Как прежде, навстречу хлынули ледяные шипы. Но теперь я изначально двигался с расчётом на уклонение, поэтому пройти сквозь залп оказалось несложно.

Несколько осколков всё же продрали одежду, но по-настоящему меня не задели.

Я довернул стопу, сместил центр тяжести и вынырнул прямо перед ядром.

На этот раз — без колебаний.

Кулак врезался в лёд.

Хр-р-р-рясь—!!

Рука вошла внутрь неожиданно легко.

Я даже удивился.

Думал, ядро хотя бы немного сопротивится, а ощущение было такое, будто я пробил обычный камень.

«Любопытно. Но потом».

Я вложил в удар всю силу и продавил кулак глубже.

От точки удара во все стороны поползли трещины.

Тр-р-р-ресь—!!

За считанные мгновения они оплели ядро целиком.

А затем лёд начал осыпаться.

Хрусть.

Крупные куски один за другим падали на пол.

Я смотрел на рушащуюся глыбу и хмурился всё сильнее.

Не потому, что ядро развалилось.

Причина была другой.

— Ха... Вот же умеешь ты бесить.

Кто-то держал мой вытянутый кулак.