Передо мной стоял У Хёк.

Тот самый У Хёк, который ещё мгновение назад находился внутри ледяного ядра. Теперь он открыл глаза и держал меня за руку.

Только выглядел иначе.

Длинные волосы побелели, а радужки стали ярко-синими.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, что произошло.

— Ах ты, сука...

Меня держал уже не У Хёк.

Это был Ман — третий чистокровный.

Увидев моё лицо, он широко усмехнулся.

— Какое приятное выражение.

Лицо принадлежало У Хёку, но улыбка была совершенно чужой.

— Совсем чуть-чуть...

В голосе звучало досадливое сожаление.

— Ещё одно мгновение, и я получил бы его целиком.

С каждым словом интонация становилась всё жёстче.

— Надо же. И именно ты успел мне помешать.

Пальцы на моей руке сжались сильнее.

— Впрочем, довольно. И этого тела мне пока хватит. Я встретил сородича впервые за долгое время и потому собирался проявить милосердие, но раз уж всё обернулось так... пожалуй, стоит заранее устранить это искажение. Ну что же. Попробуй умереть от рук собственного друга—

БАХ!

Кхак!

Я врезал ему свободной рукой в лицо.

И тут же ударил снова.

Бах! Бух! Бах-бах! БАХ!

До него было рукой подать — удобнее и не придумаешь. Я молотил по морде так, словно собирался раскрошить череп, и от каждого удара дрожало всё помещение.

Через несколько секунд Ман наконец сорвался.

— Ты... проклятый ублюдок!

Он отпустил мою руку и взорвал вокруг себя ледяную ци.

Ш-ш-шух!

Холод рванул прямо в меня. Пришлось, хоть и неохотно, разорвать дистанцию.

Я отступил и стряхнул с одежды иней.

Тьфу!

Ман сплюнул на пол. Во рту у него было полно крови.

После этого он уставился на меня с таким лицом, будто впервые в жизни столкнулся с чем-то совершенно непостижимым.

— Ты и вправду лишён рассудка? Неужели не понимаешь, чьё это тело?

— Я, по-твоему, слепой? Прекрасно вижу.

Конечно, это тело У Хёка.

Как я мог не узнать его?

Белые волосы, синие глаза — какая разница. С первого взгляда ясно, кому принадлежит эта оболочка.

«Просто внутри теперь сидит Ман».

Я сказал это совершенно спокойно, отчего лицо Мана перекосило ещё сильнее.

— Ведь ты пришёл сюда именно ради спасения этого человека.

— Ага.

Точно. Вроде бы поэтому и пришёл.

На какое-то время я действительно успел об этом забыть.

— И всё же, едва увидев его, ты без колебаний напал. Тебе безразлично, что станет с этим телом?

Я склонил голову набок.

— А в чём проблема?

— Что?

Я правда не понимал, к чему он ведёт.

— Почему я должен стесняться тебя бить?

Ну занял он тело У Хёка. И что с того?

С какой стати это должно мешать мне врезать по нему?

— Ты ведь собираешься со мной драться.

Ман промолчал.

Вот. Даже возразить нечего.

— И что, блядь, мне теперь стоять столбом и ждать, пока ты меня отпиздишь? А ты, оказывается, эгоистичнее, чем выглядишь.

— Я вовсе не это...

— Или думал, я буду осторожничать, потому что тело принадлежит другу? Ты мне друг, что ли?

...Ха.

— Нет же.

С телом всё понятно. Но тот, кто сейчас смотрит на меня его глазами, никакой мне не друг.

К тому же...

— Я и без тебя собирался немного его отмудохать. Этот придурок мне нож в брюхо воткнул.

Даже если бы никакого Мана не существовало, после возвращения У Хёка я всё равно намеревался хорошенько ему врезать.

Так что всё даже удачно сложилось.

— Заодно и злость сорву.

Я договорил и рванул вперёд.

Бух!

Пол под ногой треснул, тело выстрелило с места.

Пламя разом окутало меня целиком.

Я налетел на Мана и ударил ногой.

Куём Тэаран — Клык Огненного Волка Гу.

ФУХ!

БА-А-АХ!

Пламя, сорвавшееся с носка, на лету изменило форму и хлынуло на врага.

Вообще эта техника исполнялась кулаком, но после достаточной практики не имело особого значения, какой частью тела её выпускать.

Огонь разрастался на глазах. В клубах пламени проступил силуэт, отдалённо похожий на дракона.

Ман нахмурился и поднял ладонь.

Ш-ш-шух!

С пальцев хлынула ледяная ци. Перед ним мгновенно выросла стена.

БАХ!

Пламя ударило в преграду и разлетелось в стороны.

А я к этому времени уже оказался у Мана за спиной.

Огненная атака с самого начала была обманкой. Пока он поднимал защиту, я обошёл его и вложил внутренний образ в кулак.

«Кулак Сердца».

Я ударил.

Гр-р-р-ррох!

Невидимая сила понеслась вперёд, выворачивая каменный пол.

Будь это обычное тело У Хёка, такой удар просто перемолол бы его.

Но Ман негромко произнёс:

— Нетерпеливый ты всё-таки.

«!...»

Едва выпустив Кулак Сердца, я инстинктивно отступил на один шаг.

И вовремя.

Чирк!

В воздух брызнула кровь.

На груди остался неглубокий порез.

«Чуть не доигрался».

Не отступи я, разрезало бы куда серьёзнее.

Рана неприятная, но не смертельная.

Я слегка провёл энергию по телу и посмотрел на Мана.

В его руке уже был меч.

Вот это меня удивило.

— Так это тоже твоя сила?

Длинный острый клинок был целиком сделан из льда.

Доспехов на Мане не появилось, но сам приём я уже видел у Ю Сон.

А ведь тогда я решил, что к Власти он отношения не имеет.

Почему же Ман пользуется им так свободно?

Он заметил мой взгляд и чуть улыбнулся.

— Что здесь странного? Все способности кровной линии Северного края изначально происходят от меня.

— ...Что?

То есть ледяные искусства Северного края пошли от Мана?

Он продолжил, не давая мне перебить:

— Тебя не удивляло другое? Почему тот недалёкий апостол так нелепо пытался обращаться с мечом?

Я вспомнил бой с Ю Сон.

Она явно была мастером рукопашного боя, но зачем-то всё равно лезла в драку с клинком.

— Причина проста. Сила была подстроена под меня.

— То есть меч получался только потому, что ты сам привык пользоваться мечом?

— Девятый. Изначально ты был всего лишь ничтожным созданием. Но разве ни разу не задумывался, насколько странны ваши искусства?

— О чём ты?

Ман лениво описал мечом несколько дуг.

— Огонь вспыхивает из пустоты. С неба обрушивается лёд. В ладонях рождается гром. Неужели ты всерьёз считаешь, что человек способен сотворить всё это собственными силами?

— Чего?

Его слова на мгновение выбили меня из ритма.

И Ман тут же этим воспользовался.

Свист!

Я увидел движение клинка и резко пригнулся.

Над самой головой прошла режущая сила.

А позади раздался оглушительный треск — что-то огромное рассекло насквозь.

Я снова оттолкнулся от земли, окутал тело пламенем и рванул к нему.

Куём Тэаран.

На ходу я нахмурился и поднял руку. На ладони стремительно собралось пламя.

Через мгновение сформировался Огненный Нефрит.

Я метнул его в Мана, будто тяжёлый мяч.

Фух!

Шар пронёсся между нами.

До взрыва оставалось совсем ничего, когда Ман взмахнул мечом.

ШРАК!

Клинок разрубил Огненный Нефрит пополам.

Две половины ушли в стороны, ударились о стены и только тогда взорвались.

БА-БАХ!

Ман несколько раз провернул меч кистью, а затем небрежно положил его на плечо.

Выглядел он при этом раздражённым.

— Всё-таки того мгновения мне не хватило. Это тело слушается хуже, чем хотелось бы.

Я не стал цепляться за его недовольство.

— Что ты сейчас сказал?

— Мм?

— Про то, что человек сам на такое не способен.

Ман усмехнулся.

— Разве в этом есть что-то удивительное?

— Ещё как есть.

— Для тебя, пожалуй, да. Но...

Он снял меч с плеча и направил остриё мне в грудь.

— С какой стати я должен тебе это объяснять?

Ха-ха.

Я даже восхитился.

— Умеешь же ты, сука, бесить.

— Приятно слышать. Именно этого я и добивался.

— А нормального человека ты зачем довёл до такого состояния? У хозяина тела разрешения спросил?

— Это тело? Оно мне понравилось. А главное — в нём находится осколок Императора Драконов.

— ...Осколок?

Это выражение я слышал уже не впервые.

Осколок Императора Драконов.

Что оно вообще значило?

— Не тревожься. Когда верну собственное тело, это отпущу.

— Твоему телу несколько сотен лет. Где ты его вообще искать собрался?

— А почему я должен его искать?

Ман кончиком сапога пошевелил осколки на полу — куски разбитого ледяного ядра.

— Здесь я хранил свою энергию.

«!...»

— После битвы с Императором Драконов от неё почти ничего не осталось. Пришлось потратить немало времени, чтобы накопить заново.

Я сразу понял, к чему он ведёт.

На протяжении поколений кровная линия Северного края отдавала жизненную силу, чтобы сдерживать лютый холод.

Получается, вся эта сила в конечном счёте уходила Ману.

«Погоди. Тогда...»

Мысль сложилась слишком быстро, чтобы я успел её обдумать.

— Если энергия находилась здесь, тогда твоё тело...

— О. Вот за что люблю сообразительных.

Ман посмотрел на меня почти одобрительно.

— Моё тело находится в другом ледяном ядре.

— Но там ничего не было. Я бы увидел.

— Форма не имеет значения. Важно лишь то, что оно там существует.

Врёт он или говорит правду?

Вопрос отпал почти сразу.

Я ведь уже сам видел то ядро.

«Яйцо и сердце».

Именно такие ассоциации оно у меня вызвало из-за чудовищной силы, заключённой внутри.

Так, выходит, там действительно скрыто его настоящее тело?

— Даже накопленного здесь мне недостаточно, — продолжил Ман. — Это жалкие крохи по сравнению с тем, чем я обладал прежде. Но ничего.

Он посмотрел прямо на меня.

— Когда верну тело, недостающее восполнится. А затем...

На острие его меча проступило убийственное намерение.

— Я смогу пожрать и самого Императора Драконов. Пусть теперь он и стал куда беспомощнее прежнего.

Похоже, ненависть Мана — к Императору Драконов, Кровавому Демону или тому, кем тот теперь являлся, — была вполне настоящей.