Ман ещё не успел договорить о своей ненависти, когда вдруг спросил:

— Итак. В последний раз: ты встанешь на мою сторону?

— Чего?

— Я спрашиваю, пойдёшь ли ты со мной.

Я не удержался от смешка.

После всего, что произошло, он всё ещё пытался меня завербовать.

С одной стороны — нелепость. С другой, такая настойчивость кое-что объясняла.

«Значит, я ему действительно нужен».

Вернее, нужна моя Власть.

Сила, способная пожирать драконьи Власти, подавлять их и присваивать себе.

Вот за чем он охотился.

— Это последняя возможность, — произнёс Ман. — Больше милосердия от меня не жди.

— Хм.

Я сделал вид, что задумался, и потёр подбородок.

— Тогда ещё один вопрос.

Я указал на него пальцем.

— Ты сказал, что, когда вернёшь своё тело, отпустишь У Хёка. А после этого он останется жив?

— Мм?

Ман чуть склонил голову.

— Тебе нужен этот ваш «осколок», да? Так вот, когда ты его заберёшь, сам У Хёк выживет или нет?

— А-а.

Теперь он понял.

— Его благословение свершится до конца.

— Благословение?

— Разумеется. Он завершит свою жизнь, послужив мне.

То есть сдохнет.

Просто этот ублюдок завернул всё так, будто речь шла о великой милости.

— Трудно представить более высокое благосло...

Ман осёкся.

Потом словно что-то понял и кивнул сам себе.

— Ясно. Значит, и сейчас ты откажешься.

Похоже, за несколько разговоров он всё-таки успел немного меня изучить.

Наблюдательный, зараза.

Мы замолчали.

И этого оказалось достаточно.

Бух!

Ш-ш-шух!

Оба одновременно сорвались с места.

У-у-ум!

Око Сердца снова раскрылось.

От тела Мана во все стороны протянулись нити энергии. Я следил за ними и в нужный момент повёл голову в сторону.

Свист!

Клинок прошёл по волосам.

Хрусть.

Срезанные пряди ещё в воздухе покрылись льдом.

Следующий удар уже шёл следом за первым.

Я довернул корпус, пропустил меч мимо и, используя то же вращение, хлестнул ногой Мана в бок.

БАХ!

Попасть как следует не удалось.

В пустоте перед ногой возник ледяной заслон и съел большую часть силы.

После столкновения меня на мгновение повело, и Ман тут же рубанул сверху.

Если ничего не делать, клинок войдёт прямо в меня.

Я едва заметно щёлкнул средним пальцем.

С кончика сорвалась крошечная искра.

Дзинь!

Она ударила в лезвие.

Пустяковая атака — но траектория меча дрогнула.

КЛАЦ!

Вместо моей головы клинок вонзился в пол.

Я уже восстановил равновесие и сразу выбросил кулак.

Фух!

«Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо».

Вторая форма.

Туби Ычхонгвон.

В Мана ударил острый вихрь.

БАХ!

Перед ним снова вырос ледяной барьер, но на этот раз защита не выдержала.

ХРУСТ!

Удар проломил лёд и пошёл дальше.

Глаза Мана расширились.

Движение было далеко от идеала. А Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, раскрывает полную силу лишь при безупречно выстроенной форме.

Поэтому удар получился слабее положенного.

«Но слабее — не значит слабый».

Кулак, обёрнутый вихрем, врезался Ману в живот.

И почти в ту же секунду его нога ударила меня.

Бух!

Кх!

В стороны разошлась ударная волна.

БА-БАХ!

Нас обоих отбросило.

Я влетел спиной в стену и вместе с каменной крошкой рухнул на пол.

Удар оказался терпимым. Я стряхнул с плеч обломки и сразу поднялся.

Но одна мысль не давала покоя.

«Он даже после такого успел меня пнуть?»

Получив Туби Ычхонгвон прямо в живот, Ман всё равно смог ответить.

Я посмотрел на него внимательнее.

Кхе. Тьфу.

Он кашлянул, сплюнул кровь и скривился.

Одной рукой держался за живот — боль явно была серьёзной.

И всё же его тело уже восстанавливалось.

Гудение энергии нарастало, повреждения затягивались прямо на глазах.

«Значит, этой Властью он тоже умеет пользоваться».

Если так, то, вероятно, ему доступны и остальные способности тела.

Но в бою он их не применял.

Скорее всего, опасался моей Власти.

Неприятно.

Хотя и без этого всё складывалось не слишком хорошо.

«Быстро его не уложить».

По грубой силе он не производил впечатления противника, который меня превосходил.

В скорости преимущество оставалось за мной, пусть и небольшое.

В целом мы выглядели примерно равными.

Но была одна куда более серьёзная проблема.

«Тело всё хуже слушается».

Я становился медленнее.

Усталости не чувствовал.

Да, внутренней энергии после всего осталось заметно меньше, но до настоящего истощения было ещё далеко.

Тогда что со мной происходило?

Пока я проверял тело, Ман заговорил:

— Смешно.

Он поморщился, словно сам был собой недоволен.

— Подумать только: я не способен без труда убить одного тебя. В прежние времена проглотил бы целиком и даже не заметил.

Я размял плечо.

— Тогда подожми хвост и свали отсюда.

— Не могу. Исход этой схватки уже решён. Зачем же мне бежать?

Он снова улыбнулся.

До чего же мерзкая у него была улыбка.

— Ты ведь уже чувствуешь? Тело понемногу перестаёт тебе повиноваться.

Я тихо цокнул языком.

Так и думал. Значит, это его работа.

Но как?

«Не яд».

С тех пор как я обрёл неуязвимость к десяти тысячам ядов, обычная отрава в моём теле ничего сделать не могла.

Если не яд, тогда что?

Ман сам ответил на невысказанный вопрос.

— Знаешь, почему дракон редко покидает своё логово?

— Потому что дома ты сильнее?

— Нет.

Он указал на землю.

— Не я здесь становлюсь сильнее. Здесь слабеют другие драконы.

— О.

Вот это было уже интересно.

— Пусть место и жалкое, но оно всё равно моё логово. Ещё немного — и ты поползёшь не быстрее улитки. Победить меня здесь ты не способен.

— Хм.

Тело и без того раздражало своей неповоротливостью.

«Вот дерьмо».

Такого я не учёл.

Местность сама играла против меня.

А ещё...

«Его регенерация бесит».

Если затянуть бой, всё будет ровно так, как он говорит: я начну терять преимущество с каждой секундой.

Хорошо хотя бы, что он не пользуется Властями в полную силу.

Правда, от этого моя собственная Власть тоже становилась почти бесполезной.

Для поглощения требовались условия, и прямо сейчас выполнить их я не мог.

Тогда оставался один вариант.

«Закончить как можно быстрее».

Вопрос только — чем?

Я перебирал варианты, когда Ман снова открыл рот:

— Что, теперь готов принять моё предложе...

— А.

И тут я вспомнил.

Способ всё-таки был.

Не факт, что сработает, но попробовать стоило.

«Ну что, рискнуть?»

Это было то самое, чем Владыка Поражений категорически запретил мне пользоваться.

Он сказал прямо: пока я не достигну уровня внутреннего образа — даже не пытаться.

В первый раз я всё-таки попытался.

Едва не сдох: отдача разорвала внутренности и едва не разнесла всё тело.

После этого я возвращался к идее только мысленно и ни разу не проверял её вживую.

До сегодняшнего дня.

«Пожалуй, сейчас самое время».

Раздумывал я недолго.

Я вытянул правую руку.

Фу-ух!

Над ладонью начал формироваться Огненный Нефрит.

— Мм?

Ман сначала насторожился, но почти сразу усмехнулся.

Наверняка ждал чего-нибудь нового, а увидел ту же технику, которой я уже пользовался несколько раз.

Огненный Нефрит он только что разрубил одним ударом меча. Чего ему бояться?

— Всё ещё намерен бессмысленно барахтаться? Даже если ты... м?

Насмешка оборвалась на полуслове.

Глаза Мана расширились.

Фу-у-ух.

Полностью сформированный Огненный Нефрит вдруг начал вращаться гораздо быстрее.

Я сосредоточил всё внимание на ладони.

ФУ-У-У-УХ!

Скорость росла.

Она уже в разы превосходила обычную.

Свистящий поток потянул за собой окружающий холод.

Ледяная ци буквально засасывалась в сферу.

А затем произошло ещё кое-что.

Фр-р-р-р-р!

Холод, втягивавшийся в Огненный Нефрит, вспыхнул.

Превратился в пламя и влился внутрь.

Вращение.

Сжатие.

И жар, которого становилось всё больше.

Огненный Нефрит раскалился так, что воздух вокруг задрожал.

— Ты... Что ты делаешь?!

Ман больше не улыбался.

Он резко взмахнул мечом с расстояния.

Свист!

Не зная, что именно я задумал, он решил просто прервать технику и выпустил энергию меча.

Решение было правильным.

И всё же ошибочным.

ШРАК!

Кровь брызнула фонтаном.

Удар пришёлся мне прямо в грудь.

Не царапина, как прежде. На этот раз меня рассекло всерьёз.

Тр-р-ресь!

Края раны тут же начали покрываться льдом.

Ранение вполне можно было назвать тяжёлым.

Но Огненный Нефрит я не распустил.

Именно поэтому...

«Получилось».

Техника не сорвалась.

Я сжал готовую сферу в кулаке.

Крепко.

И в тот же миг...

БА-А-А-АХ!

Собранное пламя рвануло наружу.

Жар заполнил всё помещение.

* * *

Кх!

Ман выставил меч и прикрылся от хлынувшего жара.

Сам по себе поток не был атакой. Похоже, я и не пытался его обжечь.

Просто стало жарко.

Нестерпимо жарко.

Горячий воздух встретился с ледяным, и комнату мгновенно затянуло паром.

Ман нахмурился.

Вспышка давно должна была рассеяться, но температура почему-то продолжала расти.

«Что он сделал?..»

Он настороженно всматривался вперёд.

И тут налетел ветер.

Свист!

Пар разорвало и унесло в стороны.

Когда обзор очистился, лицо Мана изменилось.

«!...»

На другом конце помещения стоял Гу Янчхон.

На груди — глубокий порез, вокруг которого ещё держался лёд.

А в руке...

— А ведь вышло лучше, чем я думал.

...горело что-то синее.

Длинное.

Сотканное из чистого пламени.

По форме это больше всего напоминало копьё.