Впервые эта мысль пришла мне в голову несколько лет назад.

Тогда я только закончил поединок с Владыкой Меча Белых Небес и после него ненадолго остался поговорить с отцом.

Он велел мне подумать не о сжатии, а о вращении в Искусстве Огненного Колеса Гу.

Что означает само «Колесо»?

И если пойти дальше — какой смысл вообще заложен в это искусство?

Всю первую жизнь я считал его просто огненным боевым искусством. Поднял пламя, направил, ударил — вот и всё.

Теперь шла уже вторая жизнь.

И одной отцовской фразы хватило, чтобы я впервые посмотрел на знакомую технику иначе.

А что, если главное в Искусстве Огненного Колеса Гу — не само пламя?

Что, если основа заключается именно во вращении?

Может быть, мы не создаём огненное кольцо, чтобы оно излучало жар.

Может быть, пламя возникает уже как следствие того, что кольцо вращается с чудовищной скоростью.

Стоило сместить исходную точку, и отношение к искусству изменилось целиком.

Вращение.

Вот почему — Колесо.

От этой мысли я и начал двигаться дальше.

Я старался не раздувать пламя до предела, а заставлять его вращаться быстрее. Каким бы приёмом клана Гу ни пользовался, всякий раз следил прежде всего за движением внутри него.

Так прошло несколько лет.

Однажды, когда я тренировался усиливать Огненный Нефрит, в голову пришла ещё одна идея.

На ладони вращалась сжатая сфера огня.

Я некоторое время смотрел на неё, а потом подбросил в воздух.

БАХ!

Огненный Нефрит взорвался над головой.

И в этот момент я вдруг вспомнил, как той же техникой пользовался отец.

Разница между его Огненным Нефритом и моим заключалась не только в разрушительной силе.

В отцовском исполнении было что-то ещё.

Разумеется, сказывалась ступень мастерства. Но, вероятно, отличалась и сама скорость вращения.

«Хм».

Сжатие, которому меня учил старик Син.

Вращение Огненного Нефрита.

Чем дольше я смотрел на эти две вещи вместе, тем сильнее хотелось кое-что проверить.

Вопрос был почти детский.

Огненный Нефрит создавался ради взрыва. Чем быстрее вращалась энергия внутри, тем мощнее получался удар.

Шарообразная форма при этом была удобна ещё и потому, что сферу легко метнуть.

Но что, если изменить одну деталь?

«Сделать форму острее. И одновременно ещё сильнее закрутить энергию?»

Разве тогда сама конструкция не приобретёт чудовищную пробивную силу?

Идея была безумной.

Огненный Нефрит — законченная техника, причём одна из самых сложных в нашем искусстве.

Недаром пользоваться ею можно лишь после достижения Сферы Преображения.

Нужно сжать жар, заставить его непрерывно вращаться и при этом ювелирно удерживать внутреннюю энергию, чтобы конструкция не развалилась.

Именно поэтому сфера и была сферой — самой простой и устойчивой формой.

Даже её удерживать тяжело.

А я захотел не просто деформировать готовую структуру, но ещё и увеличить скорость вращения.

Очевидно же, что Огненный Нефрит этого не выдержит. Стоит ошибиться — и вся накопленная внутри сила рванёт обратно в того, кто её создал.

Откуда я знаю настолько подробно?

Поверьте, сам предпочёл бы не знать.

БА-А-АХ!

— М-молодой господин!!

А-а-а-а!

Блядь.

* * *

Тогда я выжил буквально чудом.

Причина провала была проста: я попытался силой изменить форму Огненного Нефрита.

Внутри уже бушевало огромное пламя, энергия вращалась с бешеной скоростью, а я взял и начал ломать всю конструкцию.

Она не выдержала и взорвалась.

Руку, которой я удерживал технику, охватило огнём. Кожа сгорела почти целиком.

Взрыв пришёлся прямо по телу: переломал кости, отбил внутренности — в общем, собрал полный набор.

Не будь у меня драконьего тела...

И не окажись тогда Божественного Целителя в клане Гу...

Конец лучше даже не представлять.

За счёт чудовищной регенерации меня всё-таки вернули в более-менее нормальное состояние.

И вот тогда Владыка Поражений сказал мне:

— Псих.

А потом добавил:

— Тебя столько раз называли сумасшедшим, что ты решил наконец соответствовать?

Я промолчал.

Он смотрел на меня как на законченное недоразумение, а возразить было нечего.

— Полез переделывать боевое искусство по собственному разумению? Причём не какой-нибудь базовый приём, а технику высшего уровня? Уж сказал бы сразу, что захотел сдохнуть!

От его ледяного голоса я втянул голову ещё сильнее.

— Я же не знал, что всё настолько плохо кончится...

— Ты дошёл до Сферы Преображения и при этом «не знал»? Лучше уж сразу признайся, что ты долбоёб. Звучать будет честнее.

Слабая попытка оправдаться закончилась мгновенно.

И ведь он был прав.

Мастеру моего уровня стыдно было утверждать, будто он не понимает, насколько опасна такая затея.

Если совсем честно, я понимал.

Я прекрасно знал и что рискую, и чем может закончиться ошибка.

Просто всё равно попробовал.

Пожалуй, именно поэтому Владыка Поражений так и разозлился.

— Ты не слегка подправил технику. Ты полез менять сам каркас. Неужели не понимаешь, насколько это серьёзно?

...Ух.

В Искусстве Огненного Колеса Гу были производные приёмы. Например, Куём Тэрюна, где пламя раздувалось по всему телу, а из него уже переходили в Куём Тэрюнхва.

Но это оставалось вариацией внутри общей основы. Та же конструкция, только немного иначе применённая.

То, что попытался сделать я, было совсем другим.

Я полез менять саму форму техники.

И закономерно получил взрыв в лицо.

Да такой, что действительно чуть не подох.

— Это выше твоих нынешних возможностей, — продолжил Владыка Поражений. — Даже если поставить на кон жизнь, ты всё равно уже вышел за предел своих возможностей.

— ...Понял.

Я кивнул с видом провинившегося ученика.

Ещё не хватало умереть во время собственной тренировки. Дел у меня и без того по горло; подобная смерть была бы позорнее некуда.

Я уже решил больше к этой идее не возвращаться, когда он вдруг сказал:

— Однако...

Я поднял голову.

— Сам замысел не так уж плох.

— ...Что?

Я даже переспросил.

Только что он вылил на меня ведро отборной брани — и вдруг признаёт, что идея неплохая?

— В ней может быть смысл. Просто твой нынешний уровень совершенно не позволяет её реализовать.

— То есть, если я поднимусь выше, попробовать всё-таки можно?

— Не знаю. Я не владею вашим семейным искусством достаточно глубоко, чтобы судить наверняка. Спроси отца.

— Э-э... с отцом сейчас лучше не надо.

До Владыки Поражений меня уже успел отчитать он.

После возвращения в прошлое я ни разу не видел отца настолько злым.

Честное слово, чуть не обоссался.

Если бы как раз в тот момент не появилась госпожа Ми и не остановила его, возможно, этим всё бы и закончилось.

Владыка Поражений посмотрел на меня как на жалкое существо.

— Я не запрещаю тебе продолжать. Я говорю лишь: будь осторожен.

— ...Даже после того, как я чуть не умер?

— Если бы ты умел останавливаться после слов «не делай», то и в первый раз не полез бы.

Тоже верно.

— А будь ты таким послушным, учить тебя было бы скучно. И ещё...

Он вдруг усмехнулся.

— Воин иногда должен чуть не сдохнуть на тренировке. Так люди и растут.

Мне лично такой способ роста казался сомнительным, но вслух я этого не сказал.

Потом улыбка исчезла, и Владыка Поражений снова стал серьёзен.

— Но именно к этой технике не прикасайся, пока не достигнешь ступени внутреннего образа.

Я молча кивнул.

Если уж человек, который обычно на любой риск отвечает «попробуй», сам запрещает — значит, раньше нужной ступени лучше действительно даже не начинать.

— Сдохнешь сейчас — не жалко будет собственной жизни?

Эта фраза меня почти растрогала.

Надо же. Значит, всё-таки переживает за ученика.

Пусть избивает меня при каждом удобном случае, а всё же наставник остаётся наставником.

Я даже подумал сказать что-нибудь благодарное, хотя такие речи мне никогда не давались.

Но он уже закончил:

— Я ведь ещё столько боевых искусств не успел в тебя вбить.

Я замер.

Что-то в этой заботе резко перестало сходиться.

— Эм... старший.

— Что?

— Спрошу на всякий случай.

Неужели он бесился потому, что раненого ученика невозможно гонять на тренировках?

Я именно это и имел в виду.

— Что за нелепость?

Владыка Поражений посмотрел на меня с искренним недоумением, и я уже успел облегчённо выдохнуть.

Ну да. Даже этот безумец не станет ставить собственные техники выше здоровья ученика...

— Разумеется, я зол, потому что, пока ты валяешься покалеченный, тебя нельзя учить. Ты вообще представляешь, сколько мне ещё осталось тебе передать?

Я снова замер.

— Так что следи за телом. Нам ещё далеко ид—

Да чтоб тебя.

В тот день последние крохи моего уважения к Владыке Поражений окончательно рассыпались.

Но это всё было давно.

А сейчас выяснилось, что почти во всём он тогда оказался прав.

Фу-у-ух!

Если я собирался изменить технику уровня Огненного Нефрита, сначала следовало дойти до ступени внутреннего образа.

Теперь я наконец понял, почему.

Стоило переступить этот порог, и перед глазами открылось то, чего раньше я просто не видел.

У-у-ум!

Глаза обожгло жаром.

Больно.

Но восторг пришёл раньше боли.

Я видел.

Бесчисленные линии, из которых складывался Огненный Нефрит.

Видел движение внутренней энергии, которую сам же влил в эту маленькую сферу.

Видел непрерывное вращение, удерживающее форму.

Я впервые не просто применял боевое искусство.

Я смотрел на него изнутри.

То, что раньше было лишь опасной догадкой, теперь можно было увидеть глазами и почувствовать телом.

Никогда прежде боевое искусство не поражало меня настолько.

Ирония в том, что речь шла о моей собственной технике, которой я пользовался бесчисленное множество раз.

«Вот это да».

Огненный Нефрит оказался куда сложнее, чем я представлял.

Гораздо сложнее.

Пользоваться им можно лишь в Сфере Преображения.

Раньше я воспринимал это как данность.

Теперь впервые видел причину.

Да, техника пожирает много внутренней энергии. Но одного расхода недостаточно, чтобы объяснить такое ограничение.

Для Огненного Нефрита нужно тело, которое выдержит нагрузку.

Нужен контроль, позволяющий одновременно сжимать и раскручивать огромный объём внутренней энергии.

И только Сфера Преображения давала и то и другое.

Вот почему именно она была нижней границей.

«А я когда-то полез пользоваться им раньше».

На поздней ступени Предела я снова и снова пытался создавать Огненный Нефрит и каждый раз ловил отдачу.

«Насилие над техникой. Иначе не скажешь».

Опыт прошлой жизни позволял кое-как выжимать результат, но с правильным владением это не имело ничего общего.

Теперь я особенно ясно это понимал.

«Вот, значит, как».

Осознание складывалось слой за слоем.

Настоящее владение боевым искусством начинается с понимания.

Недостаточно прогнать внутреннюю энергию по нужным каналам и повторить заученное движение.

Нужно знать, почему техника вообще возможна.

Как именно устроена сила, которой ты пользуешься.

Разобрать её до основания — и понять каждую часть.

От этой мысли что-то дрогнуло внутри.

Слабая вибрация разошлась по телу и ударила в невидимую преграду, которая всё это время стояла где-то глубоко во мне.

А потом стена рассыпалась.

Словно внутри посыпались каменные обломки.

«Прозрение посреди драки. Ну конечно».

Я столько раз ждал его на тренировках, а оно пришло именно сейчас — когда мы с Маном изо всех сил пытались друг друга убить.

Смешно.

И всё же...

«Повезло».

На мгновение я даже ощутил благодарность. Чистую, простую — непривычное для меня чувство.

Я повёл ладонью.

ФУ-У-УХ!

Вращение Огненного Нефрита ускорилось.

Только теперь я не пытался просто «крутить сильнее».

Я уплотнил сам поток внутренней энергии.

Изменил способ, которым подводил силу к сфере.

Крошечная разница дала куда больший эффект, чем я ожидал.

Воздух вокруг потянуло внутрь.

ФУ-УХ!

Попадая в область Огненного Нефрита, он соприкасался с моим жаром и вспыхивал.

Одна беда: втягиваемого пламени оказалось слишком много.

Ноги едва не подогнулись.

Я удержался.

Если отпустить сейчас...

«Сдохну».

Без вариантов.

Давление внутри сферы стало чудовищным. Дело было уже не в том, что к технике добавилось немного лишней энергии.

Она вращалась совершенно иначе — гораздо быстрее прежнего.

По сути, Огненный Нефрит уже был завершён.

И стал заметно сильнее обычного.

Можно было просто швырнуть его в Мана и на этом закончить.

Но закончить сейчас?

Да ни за что.

«Не ради этого я столько мучился».

Я смотрел на неистово вращающуюся сферу.

Если сейчас попытаться изменить форму, сам каркас вращения перекосится и техника рванёт.

Значит, нужно удерживать все эти сложные потоки и очень медленно перестраивать их один за другим.

Но смогу ли я вообще вынести такую нагрузку, даже если двигаться медленно?

Хватит пьянеть от собственного прозрения. Нужно оценивать себя трезво.

Способен ли я на это сейчас?

«Нет».

От одной мысли о полном контроле сводило голову.

Тогда что делать?

Если цельную конструкцию нельзя перестроить, остаётся либо отказаться, либо дать ей разрушиться.

«Хм».

Из двух вариантов мне больше нравился второй.

Отказываться я больше не собирался. Сам себе это пообещал — значит, пора выполнять.

А идея просто позволить технике взорваться...

«Вообще-то не так уж плоха».

Если невозможно изменить форму, сохранив вращение, пусть Огненный Нефрит взорвётся как есть.

Только взрыв нужно запереть внутри другой формы.

Стоило мне об этом подумать, как решение стало очевидным.

Я стиснул Огненный Нефрит ладонью.

Крепко.

БА-А-АХ!

Сфера разорвалась.

Из кулака хлынул чудовищный жар.

Снаружи мне будто бы ничего не досталось.

Но только снаружи.

«Ух».

Внутренности отозвались болью, словно по ним ударили молотом.

Терпимо.

То, что возникло в руке, стоило этой боли.

Я опустил взгляд.

— А ведь...

В ладони лежало копьё, целиком объятое огнём.

— ...получилось неплохо.

Новое оружие родилось из переделанного Огненного Нефрита.

Название?..

«Да чего думать».

Священное Копьё Огненного Нефрита.

Пусть будет так.

По форме — длинный тонкий стержень с острым наконечником.

А внутри этой формы на немыслимой скорости вращалось пламя.

Жар давил на кожу.

Энергия была настолько плотной, что даже без проверки ощущалась будущая разрушительная сила.

И всё же техника оставалась незавершённой.

«До настоящей формы мне ещё далеко».

Мне пока не хватало контроля, чтобы менять очертания одновременно с вращением, поэтому я поступил иначе.

Создал внешний каркас.

Из внутреннего образа.

Так же, как в Кулаке Сердца, я использовал собственную душу как форму, а внутрь заключил пламя.

По сути, я насильно удерживал взрыв, который уже должен был произойти.

Если смотреть грубо, всего-то вытянул Огненный Нефрит в длину и добавил вращения.

Но этого оказалось достаточно, чтобы сила изменилась на порядок.

Кап.

Кап-кап.

Кровь с груди стекала на пол.

Пока я создавал копьё, Ман успел рассечь меня своим ударом.

Тр-р-ресь.

В ране продолжал разрастаться лёд, причиняя дополнительную боль.

«Сука, как же больно».

Я заранее понимал, что лучше не попадаться, но иначе довести технику до конца не получилось бы.

Зато теперь она существовала.

— Ты!...

Голос Мана вывел меня из мыслей.

Он смотрел на меня — вернее, на копьё — с редким для его самодовольной морды выражением.

— Что это? Что именно ты создал?

— Это?

Я не стал поднимать оружие повыше ради демонстрации.

Двигать им было опасно.

Одно неверное движение — и всё взорвётся у меня в руках.

— Не видишь? Копьё.

Ха...

На лице Мана появилась настороженность.

Неужели настолько опасным выглядит?

«Хотя у него самого ведь почти то же самое».

Его ледяное оружие тоже было сгустком холода.

Я не видел причин так удивляться моему.

С другой стороны...

«Я-то своим не собираюсь ни махать, ни колоть».

Попробуй я воспользоваться им как обычным копьём — удержание слетит, и меня разнесёт вместе с целью.

Форму копья я выбрал по одной-единственной причине.

Я опустил центр тяжести.

Правую руку с оружием отвёл назад.

Ман дёрнулся.

Понял.

Вот именно.

И вытянутая форма, и дополнительное вращение нужны были для одного.

Чтобы метнуть быстрее.

И пробить сильнее.

Пусть техника называется Священным Копьём Огненного Нефрита.

«Создал я её ради броска».

Пробить насквозь.

Так, чтобы после удара ничего не осталось.

Я упёрся ногами в пол и собрал всю силу в правой руке.

— Если сможешь — увернись.

— Что—?

На этом предупреждения закончились.

Я метнул копьё.

Свист!

Оно рвануло вперёд, на миг разрезав воздух тонким звуком.

И сразу после броска я отпустил внешний каркас из внутреннего образа.

Щёлк.

В ту же секунду пространство исказилось.

У-у-ум!

А затем...

БА-А-А-А-А-АХ!!!

Пламя взорвалось.

Сила была несоразмерна маленькому копью, которое её породило.

Ударная волна качнула даже меня.

Хр-р-р-р-рясь!

Где-то впереди рушился камень, с грохотом оседали стены.

Через некоторое время дым рассеялся.

Я посмотрел на результат и невольно присвистнул.

В помещении, где стояло ледяное ядро, зияла огромная дыра.

Не просто пролом.

Глубокий спиральный канал, будто кто-то высверлил скалу насквозь.

Камень по краям шипел и плавился, стены понемногу оплывали внутрь.

Зрелище было жуткое.

«Сильнее, чем я думал».

С обычным Огненным Нефритом сравнивать бессмысленно.

«Похоже...»

Даже на мой взгляд, я только что создал какую-то ненормальную хрень.

Но радоваться было рано.

Я огляделся.

«А он где?»

Мана нигде не было.

По ощущениям, копьё в него не попало.

Увернуться от такого было непросто. Куда он делся?

Я только успел задаться вопросом, когда почувствовал присутствие за спиной.

Развернулся.

И в тот же миг...

ШЛЁП!

«!...»

Что-то острое прошло сквозь живот.

Передо мной оказался Ман.

Он уже стоял вплотную и вогнал мне в брюхо ледяной меч.

Я чувствовал, как лезвие раздвигает плоть.

Ман заговорил почти спокойно:

— Впечатляет.

Я посмотрел на него внимательнее.

— На мгновение я и вправду замешкался. Более того, ты заставил меня бежать. Как унизительно.

Левой руки у него не было.

Значит, полностью уйти из зоны взрыва всё-таки не сумел.

— Великая сила. И всё же...

На его лице появилась та самая мерзкая улыбка.

— Если не попал — разве она чего-нибудь стоит?

Я кивнул.

— Верно.

— ...Мм?

Ман явно не ожидал, что я соглашусь так легко.

— Всё правильно. Промахнулся — значит, зря старался.

В этом и был главный недостаток новой техники.

Она долго создавалась, требовала времени на подготовку, а цена одного промаха получалась слишком высокой.

— Но знаешь что?

Я схватил его за руку.

За ту самую, которой он держал меч в моём животе.

«!?..»

— Если создать ситуацию, в которой я точно не промахнусь, проблема исчезает.

Глаза Мана дёрнулись.

— Ты!...

Вот теперь понял.

Если противник способен уйти от выстрела — надо просто лишить его возможности уйти.

И Ман сам подошёл вплотную.

Я улыбнулся ему в ответ.

— Надо было в шею бить. На кой чёрт полез в живот?

Драконы от природы высокомерны.

Видимо, поэтому ему так хотелось подойти ко мне лично, всадить меч и обязательно показать свою насмешливую рожу.

Конечно, если бы он действительно целился в шею, я бы не дал себя ударить.

Я стиснул его запястье ещё сильнее.

— Попался.

Кх!

Меч в животе дёрнулся.

Ман пытался выдернуть его, но я не отпускал руку.

Боль подскочила сразу.

Какого же хрена за последние несколько дней мне столько раз тыкали железом именно в брюхо?

Тр-р-ресь.

От клинка начал расползаться холод.

Плоть вокруг раны постепенно замерзала.

Я прижал ледяную ци собственным жаром и быстро прикинул время.

«Семь секунд».

Примерно столько я выдержу.

Мало.

Но достаточно.

ФУХ!

На свободной руке вспыхнуло пламя.

Один раз я уже создал новую технику, поэтому теперь всё пошло быстрее.

У-у-ум!

Прямо с мечом в животе я сформировал второе Священное Копьё Огненного Нефрита.

Пальцы начали дрожать.

Похоже, два раза подряд — мой нынешний предел.

— Отпусти! Немедленно отпусти меня!

Ман окончательно потерял спокойствие.

— Ты безумец! Тебе безразлично, что будет с этим телом?!

Опять решил прикрыться У Хёком.

Смешно.

— Это уже его проблема.

Ман замер.

— И ещё.

Улыбка исчезла с моего лица.

— Если бы я сейчас пожалел его и из-за этого проиграл, этот мудак потом первым бы меня обматерил.

Если бы я полез защищать его тело и сам пострадал, У Хёк потом устроил бы мне разнос именно за это.

А на моём месте поступил бы ещё хуже.

Я сжал древко из пламени.

Ман увидел движение и закричал:

— С такого расстояния ты сам попадёшь под взрыв! Целым не останешься!

— Ага. И что?

Мне было всё равно.

С этим я как-нибудь разберусь.

Когда он понял, что словами меня уже не остановить, лицо исказилось.

— Ты—!

Дослушивать я не стал.

Я вогнал огненное копьё ему в живот.

Глухо.

А затем...

БА-А-АХ!

Взрыв поглотил всё вокруг.