Тр-р-ресь.

Каменная крошка осыпалась со стен. В воздухе стоял густой запах гари.

От жара стены оплавились и потекли. От прежнего холода не осталось и следа — всё помещение заполнило непонятное, тяжёлое тепло.

Кхе.

Я выбрался из-под обломков и кое-как поднялся.

Тьфу.

Сплюнул набравшуюся во рту кровь, выпрямился — и тут же скривился.

В груди прострелило болью.

Ц...

Рёбра точно были сломаны. В животе при каждом движении творилось что-то совсем нехорошее.

Добавить сюда сквозную рану от меча и рассечённую грудь — картина выходила так себе.

— Блядь.

А внутри тела ещё и засела ледяная ци.

Причём глубоко.

Я сразу погнал внутреннюю энергию по меридианам.

Тепло постепенно разлилось изнутри, и дышать стало легче.

Отбрасывая ногой обломки, я пошёл вперёд.

Взрыв швырнул меня в стену. Кажется, на несколько секунд я даже отключился.

Но не дольше.

Фух.

Я выровнял дыхание и двинулся дальше.

«Едва не угробился».

Если бы в последний момент не прикрыл внутренности сгущённой ци, ударная волна перемешала бы их в кашу.

Когда столько раз калечишь собственное тело, поневоле учишься его беречь.

Ну, «беречь» — громко сказано.

Скорее учишься получать чуть меньше повреждений.

Я стряхнул с одежды пыль.

— И откуда тут столько дыма?

Ладонь лениво прошла по воздуху.

Фу-ух!

Поток ветра разогнал дым.

Перед глазами наконец прояснилось, и я увидел, куда идти.

В стене зиял огромный пролом. Камень внутри до сих пор шипел и пузырился, больше напоминая лаву.

А ниже...

Кх... кха...

...лежал Ман.

В животе у него зияла дыра.

Я подошёл ближе и осмотрел его.

Одной руки нет. Брюхо насквозь пробито.

«Регенерация почти остановилась».

Рука не отрастала. Рана в животе тоже не затягивалась.

После того, что я видел раньше, такие повреждения он, казалось, должен был восстановить без труда.

«Значит, и у этой способности есть предел».

Или запас ограничен. Или число применений. Что-нибудь в этом роде.

Кхх...

Ман застонал и закашлялся кровью.

Видеть всё это на лице У Хёка было до странности неприятно.

— Ну что, живой?

Я прекрасно знал ответ, поэтому и спросил.

Ман поднял на меня глаза.

— Ха... ха-ха... проклятье...

Он рассмеялся, и лицо постепенно потемнело.

— Не думал... что всё так перекосится...

Кровь стекала по подбородку с каждым словом.

Регенерация по-прежнему не включалась.

Я держал восприятие ци развёрнутым.

Не хватало ещё купиться на притворство.

— Ты ведь только родился... едва успел вылупиться, а уже помешал мне настолько...

Я цокнул языком.

— Чтобы не было недопонимания: я вообще не собирался тебе мешать.

Не окажись в этой истории знакомые мне люди, я бы сюда не полез.

Да я бы и в Северный край не приехал.

Отсюда возникал другой вопрос.

«А что с ним было в моей прошлой жизни?»

Сам Ман уверял, что его возрождение почти завершилось. Значит, в той временной линии к этому времени тоже должно было что-нибудь произойти.

Но я ничего такого не помнил.

«Хотя Северный край всегда жил отдельно».

Возможно, новости просто до меня не дошли.

Тогда вариантов было несколько.

Ман мог возродиться и спрятаться, дожидаясь подходящего времени.

Мог вовсе не суметь вернуться.

Или его, как сейчас, остановил кто-то другой.

Что именно произошло, я пока не знал.

— Ты говорил, что третий, да?

— Да... я...

— Хотя нет. Честно говоря, всё остальное меня не особенно интересует.

Ман замолчал.

По его лицу было видно: если дать ему волю, сейчас начнётся длинная история.

У меня не было на неё времени.

Точнее — у него не было.

Поэтому я решил спросить сразу о главном.

— Кто такой Император Драконов? Что это вообще за тварь?

Без вступлений.

Ман посмотрел на меня.

Император Драконов.

Древний злодей, устроивший Кровавую Беду.

Первая катастрофа, обрушившаяся на этот мир.

Существо, которое до сих пор где-то существует и явно что-то замышляет.

Я хотел услышать о нём от того, кто знал его лично.

Ха... ха-ха...

Но Ман только рассмеялся.

— Поразительно холодный разум.

— М?

— Твой друг умирает в собственном теле, а ты первым делом спрашиваешь об этом?

Я нахмурился.

— Не неси лишнюю херню. Ответишь или нет? Вот и всё.

— Если отвечу... пощадишь?

— Кто знает. Попробуй сначала рассказать, а потом попросить. Может, настроение будет хорошее.

Кх-х-х...

При каждом смешке изо рта текла кровь.

Я внимательно следил за ним.

«Уже должен быть на пределе».

Регенерации всё не было.

Теперь можно было почти наверняка считать, что он не притворяется — просто больше не способен восстановиться.

— Так хочешь ответа?

— О? Решил всё-таки—

Тьфу!

Он плюнул в меня кровью.

Я повернул голову и уклонился.

А рука уже сама ударила.

БАХ!

Кха!

Голову Мана вскинуло назад.

— Вот блядь.

Я сам на секунду пожалел.

Не собирался больше его бить. Рефлекс сработал.

Я убрал кулак и раздражённо сказал:

— Не хочешь отвечать — не отвечай. Нахрена плеваться-то?

Вот и пришлось ударить.

Ха... ха-ха...

Даже после этого Ман продолжал смеяться.

Может, я всё-таки переборщил. Вид у него стал совсем безумный.

— Ты думаешь... что победил?

— М?

— Девятый... Ты даже не понимаешь, какую ошибку совершил.

— И какую же?

— После этого выбора... тебя пожрёт Император Драконов. Ты не победишь его. Никогда.

Я усмехнулся.

— Как тебя?

Ман замолчал.

Попал.

Тишина продлилась недолго.

— Да... как меня.

Он признал это так спокойно, что на мгновение даже показался жалким.

— Ты останешься один. И думаешь, сумеешь одолеть его?

— Потому что тебя рядом не будет?

— Других чистокровных он пожрал без труда. Что может сделать тот, кто родился последним и ещё так молод? Ничего. Это невозможно.

Я потёр подбородок.

— В конце концов ты...

— Короче. К чему ведёшь?

Я перебил его.

Разговор снова куда-то уплывал, а мне требовалось вернуть его на землю.

— Ты проиграл ему, поэтому решил, что проиграю и я. Всё?

— Всё не настолько примитивно...

— Да ладно, блядь. Именно это ты и говоришь.

Вот же высокомерная порода.

С ними даже нормально поговорить невозможно.

— Понимаю, тебя когда-то отмудохали и ты до сих пор бесишься. Но раз оказался слабее — может, хотя бы молча это переживёшь? Зачем ещё позориться?

— ...Что?

— Не «что», а то.

Я тяжело выдохнул.

Не ради этой бессмысленной перепалки я оставил его в живых.

Если всё равно ничего не расскажет, проще закончить.

И ещё одна причина торопила.

«Тело тоже долго не протянет».

Точнее, тело У Хёка.

Если ничего не сделать, оно действительно умрёт.

Так что пора заканчивать.

Я посмотрел на Мана.

— Победит меня Император Драконов или нет — откуда тебе знать? Ты же даже мне проиграл.

Я специально чуть поддел его.

Лицо Мана тут же скривилось.

— Неужели ты называешь победой схватку со мной, запертым в этом жалком теле?

— Жалком, не жалком — сейчас ты проиграл.

Ха!

Он уставился на меня с возмущением.

— Пусть в этой битве я и потерпел поражение...

На моих губах появилась улыбка.

«Есть».

Вот ради этих слов всё и было.

Под ступнёй что-то тихо забурлило.

Знакомое ощущение.

Условие выполнено.

Я мысленно приказал:

«Жри».

— Но это вовсе не означает, что ты способен победить Императора Драконов— что?!

Ман осёкся.

Из-под моей ноги вырвалась чёрная энергия и хлынула на него.

Кх?!

За мгновение она облепила его целиком.

Ман попытался вырваться даже покалеченным телом, но чёрные путы оказались куда крепче, чем я ожидал.

— Ты... что ты делаешь?!

ХРУСТ.

Гх-а-а!

Изнутри чёрной массы донёсся звук, будто кто-то что-то раскусил.

А затем снова.

ХРУСТ! ХР-Р-РУСТ! ЧАВК!

И тут Ман закричал.

А-а-а-а-а!

Крик был такой, что закладывало уши.

Ему явно было невыносимо больно.

Но я морщился не из сочувствия.

Проблема была в том, что происходило со мной.

Чёрная энергия тянулась от Мана к моей ноге, а по ней внутрь тела проникало нечто.

Назвать это просто энергией не получалось.

Но и чем-то иным — тоже.

Память?

Мысли?

Или сама душа?

Неизвестная субстанция поднималась по чёрной нити к сердцу и там соединялась с тем, что уже укоренилось внутри моей собственной души.

«Мерзкое ощущение».

Будто отнимаю нечто, чего касаться не следует.

Не чувство вины.

Совсем другое.

Нечто инстинктивно неправильное.

Зато теперь я точно понимал, что происходит.

«Так вот как ощущается Власть».

Алчность действительно забирала чужую Власть.

Прямо сейчас она пожирала способность Мана.

ХРУСТ. ЧАВК.

— А-а-а... нет... не надо... моё... Не забирай моё!

Ман молил, захлёбываясь голосом, но Алчность и не думала останавливаться.

Она ела долго.

Очень долго.

А потом послышалось удовлетворённое чавканье.

Чмок-чмок.

Глоток.

И даже что-то вроде тяжёлой отрыжки.

Чёрная масса втянулась обратно в мою тень.

Фух.

Только тогда я сам смог нормально выдохнуть.

И почему-то почувствовал сытость.

Хотя ел, вообще-то, не я.

Передо мной Ман лежал с совершенно белым лицом и судорожно хватал воздух.

Я невольно усмехнулся.

— Вот оно что. А я всё думал, как это работает.

— Ты... моё...

Дрожащая рука потянулась ко мне.

— Верни... верни... мою силу...

Я без особого усилия отбил её в сторону.

Хлоп.

Рука бессильно упала.

— С чего бы мне возвращать? Теперь это моё.

— Нет... моё...

— Было твоё.

Я пожал плечами.

— А теперь уже нет.

Такова была реальность.

— Как... ты смеешь...

Лицо Мана исказилось от ярости, но угрозы в нём больше не осталось.

Мне он тоже был больше не нужен.

— Я получил всё, что хотел. Так что проваливай.

Гх... кх...

Ман попытался дёрнуться, будто всё ещё хотел сопротивляться.

Бесполезно.

Тело было уничтожено, а времени у него почти не осталось.

Я почувствовал это в момент, когда Власть перешла ко мне.

Стоило закончить поглощение — и существование Мана тоже начало обрываться.

— Несправедливо...

Свет в его глазах тускнел.

Осталась только ненависть ко мне.

— Я... прокляну тебя... прокляну...

И вдруг всё оборвалось.

Тело окаменело и замерло.

Так умер чистокровный дракон.

Жалко мне его не было.

Я положил ладонь на грудь.

«Но тело ещё живо».

Дыхание почти исчезло, однако сердце продолжало биться.

Я специально вогнал копьё так, чтобы не зацепить жизненно важные органы окончательно.

Ман, захвативший тело У Хёка, исчез.

Значит, теперь передо мной снова был сам У Хёк.

Но радоваться рано.

«Если оставить как есть — умрёт».

После того как он находился внутри ледяного ядра и впитал энергию Мана, тело У Хёка тоже успело измениться, почти как моё.

Вот только раны были слишком тяжёлыми.

«Ц».

Я тихо выругался про себя.

До этого места всё шло примерно по плану.

Вообще я рассчитывал отнять Власть Мана и сразу же использовать её, чтобы вылечить У Хёка.

Но всплыла проблема, которой я не ожидал.

— Похоже, мы конкретно влипли.

Я получил две Власти и сразу понял, что делает каждая.

И вот тут выяснилось главное.

«Этой я его не спасу».

Способность к регенерации оказалась не такой, как я думал.

Ю Сон когда-то смогла восстановить мои внутренние повреждения, поэтому я ожидал чего-то похожего.

Но в моих руках новая Власть работала иначе.

Она усиливала регенерацию владельца.

Если применить её к себе, я, как Ю Сон, смог бы отрастить отрубленную руку почти мгновенно.

Но лечить другого человека — нет.

Вторая Власть Мана, «Восстановление», имела именно это ограничение.

«Она всегда такая?»

Судя по тому, что делала Ю Сон, нет.

Почему же у меня иначе?

И тут появилась неприятная догадка.

«При переходе Власть ослабевает?»

Возможно, я не способен забрать её в исходном виде.

Пока Алчность переваривает чужую способность, часть возможностей теряется.

Версия звучала правдоподобно.

Только сейчас от неё не было никакой пользы.

«Что делать?»

Оставить У Хёка умирать?

Даже если прямо сейчас схватить его и тащить в убежище, до места он, скорее всего, не доживёт.

А если чудом доживёт — кто там его спасёт?

С такими ранами, пожалуй, даже Божественный Целитель не справился бы.

Я молча смотрел на У Хёка, перебирая варианты, и стиснул зубы.

«Блядь. Раньше этой силой можно было нормально лечить, а как перешла ко мне — сразу порезали возможности?»

Власть резко повышает регенерацию самого владельца.

Вообще-то именно такая способность мне и была нужна.

Только не сейчас...

— А?

Я замер.

Одна фраза вдруг зацепилась за сознание.

«Повышает регенерацию владельца...»

Владелец.

Я вспомнил другое время.

Не настолько далёкое — и всё же теперь уже прошлую жизнь.

Небесного Демона.

Точнее, то, как она превращала людей в демонических.

Странно, что память всплыла именно сейчас.

У тех, кого она обращала, были общие признаки.

Они получали необычайно крепкое тело.

И ещё одну вещь.

«Демоническое искусство».

Оно могло усиливать уже знакомое боевое искусство.

А некоторым давало совсем странные способности, которые и боевыми искусствами назвать было трудно.

Сами демонические люди называли этот процесс крещением.

Я вспомнил, как Небесный Демон передала мне Демоническое Искусство Поглощения Небес.

И внезапно увидел сходство.

«Похоже».

Тело, усиленное демонизацией, напоминало тело полудракона.

А способности, получаемые через крещение, почему-то напоминали Власти.

Масштаб мог отличаться.

Но было ли это простым совпадением?

Не знаю.

Да и неважно.

Главное — в голове появилась возможность.

«А если получится?»

Может быть, действительно получится.

Ш-ш-шух.

Синие глаза начали окрашиваться в фиолетовый.

Я впервые за долгое время выпустил демоническую ци. Тяжёлая, вязкая сила разошлась по телу.

Я собрал её в ладони, лежавшей на груди У Хёка.

И прежде чем влить внутрь, на мгновение остановился.

У Хёк лежал с закрытыми глазами.

Я подумал не о том, что будет, если попытка провалится.

А о том, что произойдёт, если она удастся.

Когда ты очнёшься...

«Будешь меня ненавидеть?»

На секунду рука дрогнула.

Но сравнивать эту возможность со смертью У Хёка было бессмысленно.

Ответ и так ясен.

«Я тебя спасу».

Сейчас другого решения для меня не существовало.

ФУХ!

Демоническая ци хлынула в тело У Хёка.