Тишина.

В почерневшем мире У Хёк прежде всего подумал именно об этом.

Как же тихо.

Ещё совсем недавно вокруг, кажется, стоял оглушительный шум. А теперь всё стихло.

— Убей.

— Прими.

— Поклонись.

Эти голоса отличались от тех, к которым он привык.

Обычно звуки накладывались друг на друга, путались, превращались в сплошной гул, из которого невозможно было разобрать ни слова.

Сейчас же каждое слово звучало отчётливо, почти болезненно ясно.

Сколько это продолжалось?

По ощущениям — целую вечность.

Бух! Бух-бух!

Иногда где-то наверху раздавался такой грохот, словно рушился потолок.

А голоса всё продолжали:

— Поклонись...

— Благоговей!

Снова и снова. Будто пытались вбить эти слова прямо в голову.

Так длилось долго.

А потом посреди очередного:

— Покло...

...всё оборвалось.

Наступила абсолютная тишина.

«Хм?»

У Хёк медленно открыл глаза.

И неожиданно почувствовал лёгкое сожаление.

«А ведь было не так уж плохо».

Да, одно и то же повторяли до тошноты. Но рядом с привычным гулом эти голоса почти годились за колыбельную.

Он даже успел подумать, что можно было бы ещё немного полежать.

«Если всё замолчало...»

Значит, возможно, сейчас что-то произойдёт.

У Хёк всё-таки сел.

— Хм-м?

И сразу склонил голову набок.

В мире наступила ночь.

Не обычная — такая чёрная, что не видно было вообще ничего.

Тьма закрыла землю. Тьма закрыла небо.

— А?

У Хёк поднял голову и успел заметить, как чернота поглотила последний клочок белого пространства.

После этого весь мир окончательно почернел.

Хо-хо.

Он рассмеялся.

— Вот теперь спать самое то.

Странно, но тревоги не было.

Ни единого луча света. Закрой глаза — и, кажется, уснёшь как младенец.

У Хёк уже собирался снова лечь, когда одна мысль всё-таки его остановила.

— Кстати...

Только сейчас он задал себе очевидный вопрос.

— А почему я вообще здесь?

Как он попал в это место?

«Вроде бы... перед самым концом...»

Он за кем-то шёл.

Что-то увидел.

Дальше память расплывалась.

— Да какая разница.

Вопрос быстро перестал его занимать.

У Хёк подложил руку под голову и повернулся на бок.

Что бы ни случилось — какая сейчас разница?

«Главное, наконец тихо».

Для него это было куда важнее.

Он уже почти закрыл глаза, собираясь воспользоваться редким покоем, когда рядом что-то тихо шевельнулось.

Хлоп.

— М?

У Хёк повернул голову.

Кто-то сидел совсем рядом.

Причём сидел прямо на каком-то белом существе.

Гх... у-у...

Существо слабо извивалось под ним.

С виду — будто змея.

Но не совсем.

Что-то в очертаниях не сходилось, и У Хёк не смог понять, что именно перед ним.

Зато человек сверху был ещё страннее.

«Кто это?»

Он точно видел его впервые.

На мужчине была старая чёрная одежда воина — изношенная и местами порванная. Телосложение ничем особенным не выделялось.

Но стоило У Хёку поднять взгляд к лицу...

«!...»

По спине прошёл холод.

Он сам не заметил, как резко сел прямее.

Одного взгляда на незнакомца хватило, чтобы тело охватил первобытный страх.

«Что за убийственное намерение...»

Мужчина даже ничего не делал.

Более того, он пока не смотрел на У Хёка.

И всё же одного его присутствия хватало, чтобы ощутить смерть совсем рядом.

Будто убийственное намерение обрело человеческое тело.

И стало человеком.

— Кто вы?..

Голос У Хёка невольно стал настороженным.

Мужчина медленно повернул голову.

И У Хёк снова вздрогнул.

«Что?..»

Лицо было знакомым.

Не само по себе — нет.

Оно поразительно напоминало одного человека, которого У Хёк хорошо знал.

Фиолетовые глаза. Почерневшие белки. И ощущение смерти за одним только взглядом — этого у того человека не было.

Но разрез глаз, черты лица...

Если представить, каким его знакомый станет через много лет, получится почти этот мужчина.

У Хёк сглотнул.

Молчание между ними становилось всё тяжелее.

И вдруг незнакомец сказал:

— Прости.

У Хёк растерялся.

Такого начала он точно не ожидал.

— За что?

Он даже не пытался скрыть недоумение.

— Я подумал и понял, что ни разу не говорил тебе этого.

— М?

Значит, он меня знает?

У Хёк ещё сильнее нахмурился.

Но мужчина уже спросил сам:

— Ну как?

Теперь его взгляд был направлен на У Хёка.

— Каким тебе кажется человек, которого ты спас?

— ...Что?

Вопрос был непонятен.

Спас?

Когда У Хёк успел спасти этого человека?

— Когда именно я вас спас?

Ответа не последовало.

Незнакомец продолжил так, словно вопроса не слышал:

— Я прожил достаточно долго, но так и не смог тебя понять.

Голос был тяжёлым, будто обугленным изнутри.

— Не понимаю, как ты мог отдать собственную драгоценную жизнь ради меня. И сделать это без малейшего колебания.

Почему-то от этих слов у У Хёка сдавило грудь.

— Кто вы вообще? — спросил он жёстче. — Почему говорите со мной так, будто всё это уже произошло?

— Ты жалеешь?

Снова никакого ответа.

Мужчина говорил только то, что хотел сказать сам.

— Хотелось бы, чтобы жалел.

Он произнёс это тихо и тяжело.

— Тогда, может быть, ты возненавидел бы меня. У тебя есть на это право.

У Хёк молчал.

— Было тогда. И будет...

Мужчина отвёл глаза.

— ...дальше.

У Хёк по-прежнему ничего не понимал.

Кто перед ним?

О чём речь?

Почему эти слова звучат так, будто касаются именно его?

Ответов не было.

И всё же почему-то захотелось ответить.

— Я не понимаю, о чём вы говорите.

Он сделал короткую паузу.

— Но если я и вправду однажды спас вас...

Почему-то казалось, что именно эти слова здесь нужны.

— Значит, решил, что вы того стоите.

Мужчина не повернулся.

Однако его плечо едва заметно дрогнуло.

— Не знаю, действительно ли вы меня знаете. Но вы спросили, пожалел бы я?

У Хёк ответил с привычной прямотой:

— Думаю, нет. Наверное, я бы решил так: раз спас человека, который этого заслуживал, значит, всё было не зря.

По крайней мере, так поступил бы он сам.

А затем добавил:

— И начали вы неправильно.

— Неправильно?

— Да.

«Прости».

Именно с этого мужчина начал разговор.

У Хёку почему-то не понравилось само слово.

— Лучше сказать «спасибо».

«!...»

— По-моему, это звучит правильнее.

Мужчина коротко рассмеялся.

— Ты всё такой же идиот.

— Что?..

У Хёк уставился на него с возмущением.

И тут же ощутил странную знакомость.

— Вот же придурок.

— Для первой встречи у вас язык больно поганый. Видимо, у всех с такой рожей одна и та же мане...

Мужчина встал.

У Хёк тут же замахал руками.

— Шучу. Шучу! Просто решил немного пошутить!

Сейчас ударит.

Тело подсказало это раньше разума, и У Хёк уже начал прикидывать, куда отступать.

Но незнакомец, похоже, вовсе не собирался его бить.

Он спокойно подошёл ближе, остановился перед У Хёком и сказал:

— Пора просыпаться.

— Что?

— У меня уже рука начинает болеть.

— ...Что ещё за...

ХЛОП!

Кх?!

Голову У Хёка резко дёрнуло в сторону.

Щёку обожгло болью.

Он схватился за лицо.

Его ударили.

Только не этот мужчина.

Тот даже не шевельнулся.

— Что за чертовщина?..

ХЛОП!

Кхак!

Ещё один удар.

А потом сразу несколько.

ХЛОП! ХЛОП! ХЛОП!

Голова моталась из стороны в сторону.

— Ай! Хватит!

У Хёк сам не понимал, кому кричит.

Мужчина всё так же спокойно смотрел на него.

— Просыпайся.

ХЛОП!

— Да стойте вы!...

ХЛОП! ХЛОП!

— Просыпайся, говорю.

ХЛОП!!

— Ах ты ж!...

Терпение кончилось.

— Да проснусь я! Проснусь! Хватит меня бить!

У Хёк вскочил.

Ха-а... ха...

— О. Проснулся.

Голос был уже совсем другим.

Не низким и тяжёлым, а знакомым, ещё молодым.

У Хёк поднял глаза.

Перед ним стоял Гу Янчхон с поднятой ладонью.

— Ты... кх?!

Щёки горели так, будто их сунули в огонь.

— Никак не приходил в себя, — невозмутимо объяснил Гу Янчхон. — Я немного помог. И ведь сработало.

У Хёк замер.

Неужели вся эта боль... весь этот звук...

— Ты меня правда всё это время лупил?

— А ты всё это время не просыпался.

Щёки У Хёка распухли, и говорить было неприятно.

— Можно было разбудить внутренней энергией.

Чтобы привести человека в чувство, достаточно аккуратно прогнать по его телу ци. Приём непростой, но для Гу Янчхона — сущая мелочь.

Тот вдруг неловко усмехнулся.

— Вот с этим теперь проблема. На тебе так просто уже не получится.

— В смысле...

У Хёк осёкся.

Что-то было не так.

Он прислушался к собственному телу.

— А?

Снаружи всё выглядело почти нормально, если не считать изорванной и прожжённой одежды.

Но внутри...

«Что с энергией?»

Её стало немыслимо много.

У Хёк и раньше не был слабаком. Он принадлежал к так называемому поколению Метеоров, входил в Шесть Драконов и Три Феникса и считался сильнейшим молодым талантом Удана.

Запасы внутренней энергии у него всегда были значительными.

Но нынешнее состояние не имело с прежним ничего общего.

«Она переливается через край».

Поток был настолько велик, что У Хёк даже не мог определить его объём.

И это оказалось не самой странной частью.

«!...»

Он наконец понял, что именно его тревожит.

Энергия больше не собиралась в нижнем даньтяне.

Основной поток шёл от сердца — из области среднего даньтяня.

Как такое возможно?

Ц.

Гу Янчхон посмотрел на его лицо и цокнул языком.

— И без того был не последним бойцом. Так ещё и счастливую возможность отхватил.

— Счастливую возможность?

— Да блядь... до слёз жалко.

Он тяжело вздохнул.

— Жалко-то как... Просто пиздец как жалко...

— Ты можешь нормально объяснить, что тебе жалко?

— Не твоё дело, ублюдок! Если бы я сам это сожрал, то...

Продолжая ругаться, Гу Янчхон осмотрел У Хёка с ног до головы.

— Ладно. Похоже, сработало как надо.

У Хёк ничего не понял.

— По лицу видно, что ты даже не знаешь, что именно получил... Это из-за передачи, что ли?

— Ты вообще о чём?

— Да всё. Раз жив — уже хорошо.

Ни на один вопрос он так и не ответил.

Гу Янчхон поднялся.

И тут У Хёк наконец заметил его состояние.

— Ты ранен?

— М? А.

Тело Гу Янчхона было в ужасном виде.

Грудь рассечена глубоким ударом меча и вся в крови. По рукам и бокам — ожоги, ссадины, порезы.

А ещё...

«Дыхание сбито».

Он дышал неровно.

То есть действительно устал.

Этот чудовищный ублюдок — и устал?

Что здесь произошло, пока У Хёк был без сознания?

— Просто поцарапался, — отмахнулся Гу Янчхон.

На простые царапины это не было похоже ни с какой стороны.

У Хёк огляделся и наконец узнал место.

Пусть всё вокруг было разрушено, это помещение он видел раньше.

Он приходил сюда вместе с Ю Соном.

И тут память вернулась рывком.

— Ю Сон! А первая княжна?

Гу Янчхон скривился так, будто вопрос пришёлся ему совсем не по вкусу.

— Вообще-то я сам собирался задать тебе кучу вопросов.

У Хёк сразу замолчал.

Да.

Им действительно было о чём поговорить.

Гу Янчхону — спросить У Хёка.

И У Хёку теперь тоже.

— Так что подготовься заранее.

— Подготовиться?

— Ага.

Гу Янчхон с ленивым видом поковырял мизинцем в ухе.

— Разговор явно будет длинный. Давай каждый заранее уложит свою версию в три строки.

У Хёк молчал.

Ситуация, кажется, требовала серьёзности.

А этот сумасшедший предложил обменяться кратким пересказом в три строки.

«Он совершенно неисправим».

Сколько ни смотри — понять невозможно.

И тут Гу Янчхон вдруг повернулся спиной.

— Ладно. Я пойду первым. Ты потом спокойно догоняй.

— Что?

У Хёк опешил.

— Куда это ты собрался?

Вот так просто уйти и бросить его здесь?

Гу Янчхон заметил его лицо.

— Вообще я собирался дождаться, пока ты очнёшься, и увести тебя с собой.

Так и было.

Как бы ни повернулись события, главной причиной, по которой он сюда пришёл, оставалось спасение У Хёка.

— Но теперь стало немного срочно.

Гу Янчхон вытер холодный пот со лба и посмотрел куда-то в сторону.

— Вот же сучья дрянь. До последнего умудряется поднасрать. Почему хоть раз ничего не может пройти нормально?

— Янчхон?..

— В нынешнем состоянии ты уже сам отсюда выберешься. Так что догоняй.

Объяснять дальше он явно не собирался.

Гу Янчхон согнул колени, готовясь прыгнуть.

Фух!

По телу пробежало пламя.

Он уже собирался сорваться с места — и вдруг остановился.

— А.

Будто вспомнил что-то в последний момент.

Он обернулся.

— Эй.

— Что?

— Про... хм.

Гу Янчхон начал фразу и осёкся.

На секунду прикусил губу.

А потом сказал иначе:

— Спасибо, что выжил.

— ...Что?

У Хёк не успел переспросить.

ФУХ! БАХ!

Гу Янчхон обернулся пламенем, пробил потолок и исчез наверху.

У Хёк остался один.

И почему-то почувствовал горечь.

Будто она принадлежала ему самому.

И одновременно — будто вовсе не ему.