Фух!

Окутав себя пламенем, я поднялся в воздух.

Холодный ветер скользнул по щеке. Небо постепенно темнело, но теперь наконец можно было нормально смотреть вокруг.

«Снег прекратился».

Перед этим он успел смениться дождём, однако сейчас с неба уже не падало ничего.

«Хоть видно стало».

Метель больше не забивала глаза, и от одного этого дышалось немного свободнее.

Зато холод усилился.

Ледяная ци, пропитывающая Северный край, стала плотнее и тяжелее.

Причину я примерно представлял.

Я покосился вниз, туда, откуда только что вылетел.

«Разрушенное ледяное ядро».

То самое, которое, по словам владыки дворца, сдерживало лютую стужу.

Скорее всего, дело в нём.

Хотя причина, по которой ядро вообще выполняло эту роль, была омерзительной.

Ман создал людям необходимость постоянно подпитывать защиту жизненной силой — и через неё столетиями высасывал собственных потомков.

С такой системой, казалось бы, лучше было покончить раз и навсегда.

«Но не думал, что последствия начнутся мгновенно».

Стоило ядру исчезнуть, и весь Северный край уже отозвался.

Значит, работу оно всё-таки действительно выполняло.

Причём холод нарастал слишком быстро.

«Если я уже ощущаю разницу...»

Ещё немного — и здесь может промёрзнуть всё до основания.

«Ц».

Вот же дерьмо.

Ни одна проблема не решается нормально.

Хотя чего я ждал.

— У меня вся жизнь такая.

Теперь, правда, ещё и драконья.

Я попытался хотя бы усмехнуться собственной мысли, но настроение от этого не улучшилось.

«Не до шуток».

Внизу уже орали.

— Что происходит?!

— Вражеское нападение!

— Немедленно доложить великому генералу!

Похоже, после того как я разнёс половину дворца, местные всё-таки заметили неладное.

«Точнее, только теперь смогли заметить».

Поздновато.

Пока я ломал подземелье, не появился ни один отряд подкрепления.

Скорее всего, нынешняя суета началась потому, что Власть Мана перешла ко мне и влияние, которым он накрывал окрестности дворца, исчезло.

«Хм».

Я нахмурился, ощущая новую метку, выжженную в душе.

У Мана я забрал две Власти.

Но при мне осталась только одна.

«Восстановление» я передал У Хёку.

При этой мысли лицо снова невольно скривилось.

Жалко было?

Конечно.

Ещё бы не жалко.

Восстановление — не какая-нибудь мелочь. С такой силой можно получать удары, ловить клинки брюхом и через минуту снова вставать как ни в чём не бывало.

Но дело было не только в потерянной способности.

Гораздо сильнее меня тревожило то, что выяснилось в процессе.

Я вообще оказался способен передавать Власти другому.

И вот это уже было по-настоящему серьёзно.

Потому что я такое видел раньше.

«Небесный Демон делала почти то же самое».

В прошлой жизни она одаривала некоторых демонических людей особыми способностями и называла это крещением.

Моё Демоническое Искусство Поглощения Небес появилось именно так. То же касалось даров ранних демонических людей.

«Если подумать, странность была очевидна с самого начала».

Мало того что она умела обращать человека в демонического — после обращения ещё и вкладывала в него неизвестную силу.

Раньше я просто списывал это на то, что Небесный Демон сама по себе существо ненормальное.

Теперь такое объяснение выглядело слишком удобным.

Кто она вообще была?

И за счёт чего могла проделывать подобное?

А главное — не было ли её «крещение» тем же самым, что я только что сделал с Властью?

Если да, выходило, что Небесный Демон должна была обладать целой россыпью Властей.

Но даже это пока не самый неприятный вопрос.

«Как она их передавала?»

Если речь действительно шла о Властях, каким образом они попадали к людям?

Власть получают полудраконы — или существа, ставшие драконами.

А Небесный Демон давала свои дары демоническим людям.

«Значит, Власть и дар всё-таки разные вещи?»

Ощущаются похоже, но по природе могут быть совершенно разными.

Допустим.

Тогда следующий вопрос:

«Почему я смог передать Власть У Хёку?»

Когда я пытался спасти его, выяснилось сразу несколько вещей.

Первая.

«Для передачи Власти нужна демоническая ци».

Я понимал, что одного Восстановления внутри себя недостаточно. Чтобы спасти У Хёка, способность требовалось каким-то образом вложить обратно в его тело.

И тогда я вспомнил, как Небесный Демон проводила крещение.

С тех пор как я сам научился обращать людей в демонических людей, одна мысль постоянно сидела где-то на краю сознания.

Если я постепенно овладеваю тем, что умела она, разве это случайность?

Вряд ли.

Я, в сущности, давно понимал, куда меня толкают.

Слишком многое выглядело так, будто кто-то подводит меня к месту Небесного Демона.

«Ладно. Связь между её дарами и Властями пока оставим».

Второе открытие было не лучше.

«Дракона тоже можно обратить в демонического».

После того как Ман захватил У Хёка и напитал его своей силой, тело моего приятеля несомненно стало драконьим.

Исчезновение Мана этого не отменило.

И такое тело я...

«...демонизировал».

Влил демоническую ци и заставил его перейти черту.

А затем поместил внутрь Власть.

В итоге всё сработало.

Но от способа до сих пор было не по себе.

Чтобы передать Власть, мне пришлось использовать демоническую ци.

А вместе с ней неизбежно происходила и демонизация.

И было ещё кое-что.

Сам механизм передачи работал благодаря конкретному искусству.

«Демоническому Искусству Поглощения Небес».

Тому самому, которое Небесный Демон дала мне в прошлой жизни.

Чужую Власть отнимает Алчность.

Но когда я отдаю её кому-то другому, работает уже Демоническое Искусство Поглощения Небес.

«Какого хрена вообще происходит?»

В прошлой жизни этим искусством я вытягивал энергию из демонических кристаллов.

Теперь же с его помощью могу обращать людей в демонических людей и даже передавать им Власти.

«Да это же...»

Практически то самое, что делала Небесный Демон.

И именно поэтому всё выглядело настолько неправильно.

Если бы такие возможности были у искусства изначально, ещё ладно.

Но в прошлой жизни я ничего подобного не умел.

Приходилось строить догадки.

«Может, Власть удалось передать именно потому, что У Хёк уже стал драконом?»

Или дело не в драконьем теле.

Может быть, достаточно было сначала сделать его демоническим человеком.

И ещё одно.

«Связь между моей Властью и Демоническим Искусством Поглощения Небес».

Алчность и это искусство слишком похожи.

Между ними явно есть что-то общее.

Тогда не ведёт ли вся эта история обратно к Небесному Демону?

Я формулировал это как вопрос.

Но внутри уже почти не сомневался.

А как тут сомневаться?

Именно Небесный Демон вернула меня в прошлое.

Демоническое Искусство Поглощения Небес я получил от неё.

И в каждой новой странности так или иначе снова появлялся её след.

То, что происходит со мной сейчас, неизбежно связано с ней.

Я стиснул зубы.

«И ведь я всё это понимал».

Я встретил Небесного Демона в переулках Хэнани.

Одного воспоминания об этом хватило, чтобы виски заныли.

«Я знал, что она находится в Хэнани. И всё равно уехал сюда».

Почему?

Теперь этот вопрос не давал покоя.

Небесный Демон была существом, которое я ненавидел годами.

После возвращения в прошлое лишь Чан Сонён вызывал у меня сравнимую настороженность.

Я столько времени собирался остановить её.

Но когда она действительно появилась рядом, я не стал разбираться.

Я уехал в Северный край.

Почему?

Потому что с Намгун Биа случилась беда?

Да, это была серьёзная причина.

Отмахнуться от неё нельзя.

Но если спросить себя, действительно ли одного этого хватило, чтобы бросить всё остальное и мчаться сюда...

«Не сходится».

В Хэнани оставалась Небесный Демон.

И там же оставались другие дела.

А я воспользовался бедой Намгун Биа как поводом и почти сразу уехал.

Сколько ни навешивай на это объяснений, суть не менялась.

Я просто хотел оказаться подальше от Небесного Демона.

Или, точнее...

«Мне почему-то казалось, что встречаться с ней нельзя».

Не думать о ней.

Не искать.

Не видеть.

Глухое, необъяснимое чувство сидело внутри и толкало прочь.

Похоже, поэтому я и сбежал в Северный край.

«Почему?»

Я задал вопрос самому себе.

«Почему я бежал?»

Страх — понимаю.

Небесный Демон вполне способна внушать страх.

Но бегство я в себе не понимал.

Это не было тактическим отступлением ради плана.

Я просто колебался, а потом сбежал.

И самое странное...

«Почему я заметил это только сейчас?»

В груди возникла вязкая тяжесть.

И избавиться от неё можно было одним способом.

«Нужно встретиться».

Я должен снова увидеть Небесного Демона.

Другого вывода не осталось.

Возможно, именно с этого и следовало начать.

Фух.

Я выдохнул.

Дыхание смешалось с холодом и превратилось в белый пар.

После принятого решения мысли действительно немного прояснились.

Я собрал энергию вокруг тела.

Фу-у-ух!

Огненное кольцо охватило пояс.

Я опёрся на жар и рванул вперёд.

БАХ!

Воздух содрогнулся, тело выстрелило следом.

Я продолжал ускоряться.

Чем сильнее я разгонялся, тем сильнее сжимало грудь.

Усталость напоминала о себе.

«Энергии почти не осталось».

Бой был тяжёлым.

К тому же я не просто впервые сумел создать новую технику — я тут же применил её несколько раз подряд, едва понимая, как вообще удерживать.

Запас в сосуде подходил к концу.

А тело было изранено.

«Надо было хотя бы самому сначала воспользоваться Восстановлением».

Вот теперь стало особенно обидно, что я сразу передал её У Хёку.

«А если забрать обратно?»

Его я уже кое-как вылечил.

Может, теперь получится вернуть способность себе?

Мысль прожила недолго.

«У Хёк умрёт».

Дракон, у которого Алчность отнимает Власть, погибает.

Это часть самой способности и одно из условий её работы.

Забирать обратно то, что я только что отдал, нельзя.

«Странная сила. Вроде полезная, а вроде через жопу устроена».

Против драконов она почти идеальна.

Несправедливую мощь Властей я могу подавить и свести бой к телу, скорости и боевым искусствам.

Но за пределами этого...

«И что?»

Если я слабее, никакая Власть сама по себе меня не спасёт.

Чтобы отнять чужую силу, сначала надо победить.

Чтобы убить — тоже победить.

Со стороны почти похоже на дорогую безделушку, которая работает только тогда, когда ты и без неё сильнее.

«Всё равно лучше, чем ничего».

Теперь я знал, что мои настоящие враги — драконы.

Значит, Алчность была одной из самых нужных мне сил.

И всё же сейчас хотелось только одного: немедленно вернуться в Срединные земли.

«Ц».

Но я не мог.

И это раздражало сильнее всего.

«Вроде здесь уже всё закончилось».

Намгун Биа найдена.

С У Хёком тоже более-менее разобрались.

Если владыка Северного Ледяного дворца отказывается от лечения, у меня вообще не осталось причины задерживаться.

Вот только...

Я зло уставился вперёд.

Никакие размышления об Алчности, Небесном Демоне и Демоническом Искусстве Поглощения Небес не были сейчас важнее того, что ощущалось там.

«Ничего, сука, не бывает просто».

Неизвестная энергия появилась примерно тогда, когда я передал Власть У Хёку.

Теперь холодный ветер нёс её навстречу мне.

«Это уже ненормально».

По силе присутствие превосходило и Ю Сона, и Мана в теле У Хёка.

Что это вообще такое?

Почему возникло именно сейчас?

И хуже всего — откуда шло.

«Из убежища».

Там оставались Намгун Биа, Тан Соёль и остальные.

«Твою мать».

Я почти не сомневался: это очередное последствие исчезновения Мана.

Либо перед смертью он успел что-то сделать.

«Что ты там, падла, устроил?»

Я летел на пределе несколько минут.

Восприятие ци постепенно начало различать не только силу, но и её источник.

«Что?..»

Первое ощущение было настолько нелепым, что я решил: ошибся.

Но нет.

Я чувствовал правильно.

Просто присутствие было совершенно чудовищным.

«Такого размера?»

Не объёма энергии.

Именно размера.

Восприятие ци охватывало нечто настолько огромное, что разум отказывался считать его живым существом.

Никогда раньше я не встречал тела такого масштаба.

«Это вообще возможно?»

Я прибавил скорости.

Фух!

Через несколько мгновений вылетел к нужному месту и посмотрел вниз.

— Да ладно...

Глаза сами собой расширились.

Р-р-р-р-р-а-а-а!

— Отступаем!

— Защитить владыку дворца!

Там, где раньше находился вход в пещеру, теперь зиял огромный провал.

А над ним...

Кья-а-а-а-а-а!

...бесновалось чудовище исполинских размеров, крушившее всё вокруг.

— Пиздец.

Демоническое существо.

Но не обычное.

Если демоническое существо красного ранга обычно было размером с дом, это превосходило его в несколько — а то и в несколько десятков — раз.

Тело покрывали гладкие блестящие чешуйки.

И главное...

— Белое?

Вся тварь от морды до хвоста была белоснежной.

— Не может быть.

Но значение цвета я знал слишком хорошо.

Передо мной было создание из разряда тех, что исчезли несколько столетий назад.

Вершина среди демонических существ.

Те самые чудовища, которых когда-то называли драконами.

Катастрофический вид, одно появление которого способно изменить рельеф целой области.

Демоническое существо белого ранга.

* * *

Пока Гу Янчхон столкнулся с чудовищем снаружи, оставшийся под землёй У Хёк медленно поднимался, придерживая голову.

Уф...

В висках стучало.

Он оглядел разрушенное помещение и криво усмехнулся.

— Настоящее побоище.

Что здесь вообще произошло?

Каким образом часть дворца превратилась в руины?

Впрочем, виновника долго искать не требовалось.

Между разбитыми стенами камень кое-где всё ещё был оплавлен.

В воздухе держался остаточный жар.

Кто ещё мог оставить такие следы?

Ха-ха...

Разумеется, его ненормальный приятель.

У Хёк почти не сомневался.

Причина тоже была понятна.

«Из-за меня».

Он сам исчез, словно его силой утащили отсюда.

Наверняка именно поэтому Гу Янчхон полез следом и устроил всё это.

От мысли стало горько.

«Из-за собственной слабости заставил его лезть в опасность».

Ненужную опасность.

Но было в этой истории и кое-что непонятное.

«Почему он вообще пошёл так далеко?»

У Гу Янчхона не было причин рисковать ради него настолько сильно.

Если уж честно, они даже близкими друзьями в привычном смысле не были.

Не росли вместе с детства.

Не пережили годы плечом к плечу.

Скорее У Хёк сам однажды решил, что они друзья, и стал держаться рядом.

А Гу Янчхон почему-то не возражал.

И всё же...

«Зачем?»

Зачем он сделал ради него столько?

У Хёк не находил ответа.

А потом этот же человек, только дождавшись его пробуждения, сказал:

[Сам доберёшься.]

И ушёл один, будто внезапно возникло что-то срочное.

Похоже, действительно случилось нечто серьёзное.

Но что именно — У Хёк не знал.

Он тяжело выдохнул и ещё раз осмотрел помещение.

Дворец вокруг был разворочен.

Что здесь происходило, Гу Янчхон так и не объяснил.

Зато У Хёк отчётливо чувствовал, что изменился сам.

Волосы почему-то стали белыми.

Внутренняя энергия переполняла тело.

Почему?

Ответов пока не было.

«Ладно. Сначала надо выбраться».

Стоять здесь всё равно бессмысленно.

К тому же следовало узнать, что произошло с Ю Соном.

У Хёк сделал первый шаг.

И тут услышал голос.

[Печать снята.]

Он застыл.

Голос был совершенно незнакомым.

У Хёк резко обернулся.

«Откуда?»

Он настороженно осматривал пространство, а голос тем временем продолжал:

[Странно. Срок ещё не должен был наступить.]

— Кто вы?

У Хёк спросил вслух, уже готовый к нападению.

[Хм?]

Только теперь неизвестный будто заметил его.

[Ты слышишь меня?]

— Да.

Очень хорошо слышит.

[Вот как? Любопытно.]

Голос звучал почти легко, но в нём жил такой холод, что каждое слово словно проводило по коже лезвием.

[Ты не ребёнок нашего рода. Более того, ученик Удана. И всё же слышишь мой голос.]

Глаза У Хёка расширились.

Откуда этот человек знает, что он из Удана?

Но собеседник тут же отмахнулся от вопроса.

[Впрочем, неважно. Сейчас не время разбираться.]

Ш-ш-шух!

«!...»

Перед У Хёком внезапно начала сгущаться ледяная ци.

Он машинально потянулся к поясу.

«Чёрт».

Меча не было.

Тр-р-ресь!

В холодную энергию почему-то вплелась грозовая ци.

Потоки собирались плотнее, постепенно принимая форму.

— А?

У Хёк напряжённо следил за ними.

А затем лицо стало каменным.

Потому что перед ним возник человеческий силуэт.

И у этого силуэта было знакомое лицо.

— Учитель?..

Оно точь-в-точь принадлежало его наставнику — Эксцентричному Бессмертному Удана, Намгун Хёну.