В этой твари было что-то от Ттольтоли.

Особенно похожа форма головы.

Тело, правда, совсем другое.

Ттольтоли больше напоминал змею, а у этого чудовища туловище было как у огромного хищника — то ли тигра, то ли льва.

Зато хвост опять змеиный.

Настоящая сборная солянка.

Я смотрел на него и думал только об одном цвете.

Белый.

Последний в системе рангов демонических существ: зелёный, синий, красный, белый.

Белые не появлялись уже очень давно — как и красные до недавних событий.

Даже в прошлой жизни я ни разу не видел ничего подобного.

— Блядь. Это ещё что такое?

Ругательство вылетело само.

Гр-р-р-р-р-а-а-а!

От одного рёва всё тело отозвалось покалыванием.

Белая чешуя блестела на исполинском теле.

По размеру тварь выглядела так, будто несколько демонических существ красного ранга срослись в одно.

А ведь даже одно красное крупнее обычного дома.

Как вообще описать это?

Я прищурился.

ХР-Р-РУСТ!

Чудовищу достаточно было слегка повернуться, чтобы вокруг начиналось разрушение.

Бух!

Ледяная скала раскололась. Деревья в стороне повалило и переломало.

В старых хрониках писали, что демоническое существо белого ранга уже самим существованием подобно стихийному бедствию.

Теперь я понимал, что это не преувеличение.

«Если такая махина просто идёт вперёд — вот тебе и катастрофа».

Словно сдвинулась гора.

Не Тайшань, конечно, но ощущение именно такое.

«Откуда оно вообще взялось?»

Холод вихрился вокруг твари, а та продолжала бесноваться.

А-а-а!

Бух!

Хвост опустился на людей.

Там, где он прошёл, остались только размазанные тела.

Я развернул восприятие ци шире.

«А где Врата Демонической области?»

Я всё ещё не был на сто процентов уверен, что передо мной именно белый ранг.

Но если это демоническое существо появилось извне, где-то должны были открыться Врата.

Никакого следа.

Значит...

«Оно уже было здесь».

Только где можно спрятать такую тушу?

Её не замаскируешь за камнем.

«И всё-таки белый ранг?»

Другая версия в голову не приходила.

Таких существ за всю историю встречали считаные разы.

Но каждое оставляло после себя последствия, о которых помнили веками.

Самый известный для меня пример — Бессмертный Меч Хвасана Син Чоль.

Старик Син когда-то убил демонического зверя белого ранга по прозвищу Туманный Дракон.

После смерти тот накрыл целый край непроглядным туманом. В итоге там вырос лес, куда люди больше не могли нормально войти.

Тан Джэмун уничтожила Водяного Дракона. Тот перед смертью выплеснул столько воды, что на пути к Сычуань возникла огромная река, заселённая демоническими существами.

А горящие утёсы по дороге в Синьцзян, если верить записям, остались после того, как сильнейший под Небесами той эпохи — Король Кулака Ён Ильчхон — убил Великого Огненного Дракона.

Одно такое создание могло перекроить целый ландшафт.

Вот что значил белый ранг.

А сейчас, глядя на тварь своими глазами, я понял ещё кое-что.

«Как они вообще их убивали?»

Когда слышишь сухую фразу «в одиночку убил демоническое существо белого ранга», масштаб не ощущается.

Теперь ощущался.

Вот это — один человек?

Серьёзно?

Старик Син неожиданно вырос в моих глазах ещё на несколько порядков.

«Ц».

Жаль, размышлять дальше было некогда.

Р-р-р-р-а-а-а!

Чудовище снова повернулось и куда-то двинулось.

Сначала я не понял, куда именно оно смотрит среди всей этой суматохи.

Потом увидел цель.

— Да идите вы нахуй.

Я сразу сорвался с места.

Даже с расстояния ошибиться было невозможно.

Среди людей стояла Тан Соёль. На спине она несла Намгун Биа.

Та была без сознания и выглядела плохо.

И эта тварь шла ровно в их сторону.

Гр-р-р-р-р!

Я резко сократил расстояние и изо всех сил ударил чудовище в голову.

БАХ!

— Грк?!

Голова качнулась.

Но я сам сразу поморщился.

«Плохо вошло».

По ощущению в кулаке было ясно: почти вся сила ушла впустую.

Как и у демонических существ красного ранга, вокруг тела этой твари держалась защитная плёнка из энергии.

Она и съела удар.

В этот момент воздух передо мной застонал.

Свист!

«!...»

Хвост.

Огромный — сам по себе размером с демоническое существо красного ранга.

И, что хуже, слишком быстрый для такой туши.

Уклоняться было поздно.

Я мгновенно поднял энергию, собираясь поставить перед собой стену сгущённой ци.

Но раньше...

Свист! БАХ!

Издалека прилетел мощный удар энергии и сбил хвост в сторону.

Я воспользовался мгновением и опустился на землю.

Тот, кто отвёл атаку, уже шёл ко мне.

— Возвращение у тебя получилось шумное.

Владыка Поражений.

Он спас меня ударом сгущённой ци.

— Что здесь случилось?

Спасибо я даже не сказал. Сразу перешёл к делу.

Владыка Поражений усмехнулся, словно именно этого и ожидал.

— И что это за хрень?

— Сам хотел бы знать. Я спокойно спал, пока какая-то мерзость не решила мне помешать.

— Помешать?

То есть тварь напала на убежище?

Демоническое существо белого ранга внезапно выбралось именно здесь и ударило по убежищу?

Слишком много совпадений.

Да и одна вещь постоянно царапала восприятие ци.

На самом деле ответ я уже знал.

«Ман».

От тела чудовища шла его энергия.

Причём очень плотная.

Именно поэтому я вообще оставил У Хёка под землёй и примчался сюда.

Ман исчез, а его присутствие внезапно стало сильнее в другом месте.

Что именно это означает, я пока не понимал.

«Не мог просто сдохнуть спокойно».

Одно было ясно: всё снова усложнилось.

Р-р-р-р-а-а-а!

Тварь опять двинулась.

От рёва задрожала земля.

«Вот же пиздец».

Я оглядел людей вокруг.

Многие буквально стояли и тряслись, придавленные одним только присутствием и рёвом чудовища.

И тут раздался знакомый голос:

— Господин Гу!

Я обернулся.

Тан Соёль пробиралась ко мне.

За спиной у неё лежала Намгун Биа.

Глаза закрыты. Вид тяжёлый.

Я нахмурился.

— Сестра!...

— Что с ней?

— Она... меня защищала и...

Я поднял руку.

— Потом.

Сейчас не время разбирать подробности.

Я снова посмотрел на чудовище.

— Состояние?

Тан Соёль осеклась.

— Как она?

Вопрос прозвучал жёстче, без обходных формулировок.

— Жизненно важные места вроде не задеты. Думаю, когда её придавило обломками, старые раны снова открылись.

— Понял.

Я придавил эмоции.

Холоднее.

Ещё холоднее.

Сейчас нельзя позволять им управлять руками.

Я повернулся к Владыке Поражений.

— Владыку дворца ранили?

Может быть, чудовище напало на него, и поэтому теперь беснуется?

Владыка Поражений задумался.

— Не знаю.

Ответ оказался неожиданно неопределённым.

— Я не успел во всём разобраться. Но, насколько слышал... дело не в том, что владыку дворца ранили.

Он указал на чудовище.

— Мне сказали, что это и есть владыка дворца.

— Что?

Я снова посмотрел на тварь.

«Вот это — владыка?»

Сначала прозвучало как полный бред.

А затем после этих слов начали складываться детали, которые я раньше не связывал.

Р-р-р-р-а-а-а!

Энергия белого чудовища.

Энергия Мана.

И его собственные слова.

«Он же говорил о теле».

Энергию Ман хранил в ядре, где находился У Хёк.

А настоящее тело, по его словам, было заключено в другом ледяном ядре.

Это присутствие появилось ровно в тот момент, когда Ман исчез.

Ц.

Значит...

«Это тело Мана?»

Тогда каким образом оно одновременно является владыкой Северного Ледяного дворца?

Ответа пока не было.

Но стоять и думать дальше тоже было некогда.

Я размял плечи и шагнул вперёд.

— Собираешься драться? — спросил Владыка Поражений.

— Да.

Я кивнул.

Хотя, если честно, сомнение было.

Я вымотан, ранен, внутренней энергии осталось мало.

Самое разумное — развернуться и уйти.

Но...

«Слишком неприятное чувство».

В прошлой жизни я ни разу не слышал о появлении белого демонического существа в Северном крае.

Да, место далёкое.

Но событие такого масштаба невозможно было скрыть полностью.

Даже если тварь уничтожили без крупных потерь, хотя бы слухи дошли бы.

А если их не было совсем...

«Значит, эта ветка возникла из-за моего вмешательства».

Ман погиб.

Из-за этого с другим ледяным ядром что-то произошло.

И теперь перед нами эта тварь.

То есть часть ответственности — на мне.

Р-р-р-р-а-а!

Чудовище пошло прямо сюда.

Бух!

Оно распахнуло огромную пасть.

Тр-р-ресь.

— М?

Внутри начала собираться энергия.

Я увидел её — и по позвоночнику прошёл холод.

Опасно.

Тело поняло раньше головы.

Но в ту же секунду меня схватили за ворот и резко рванули вверх.

Я даже толком не успел среагировать.

Только ноги оторвались от земли...

БА-А-АХ!

Из пасти чудовища хлынул неизвестный поток и прошёл по земле.

ТР-Р-РЕСЬ!

Вся широкая полоса внизу мгновенно покрылась льдом.

Я завис в воздухе и уставился туда во все глаза.

— Ненормальная тварь.

— Это я должен тебе сказать, идиот.

Владыка Поражений оказался рядом и тяжело вздохнул.

— Нормальный человек сразу уходит с линии удара. А не стоит и любуется.

— Я довольно быстро среагировал...

Просто он — ещё быстрее.

Я действительно успел понять опасность, но Владыка Поражений в тот же миг уже схватил меня и закинул в воздух.

Не то чтобы без него я обязательно погиб.

Скорости вполне хватало, чтобы уйти самому.

Но спорить об этом сейчас было глупо.

Ха-а...

Он снова выдохнул, услышав моё оправдание.

— Ладно. Я понял. Ты решил эту дрянь убить.

Он повёл плечами, разминаясь.

Я покосился на него.

— Вы со мной?

Хо-хо.

Владыка Поражений рассмеялся так, будто вопрос был очевидно нелепым.

— Что поделать. На старости лет выбрал не того ученика. Если он сам лезет в смертельное место, приходится идти следом.

«Смертельное место».

Редко услышишь такие слова от Владыки Поражений.

Значит, даже он считает противника по-настоящему опасным.

— Так запретите мне лезть.

Если не хотите идти — просто остановите.

Он демонстративно цокнул языком.

— Ты всё равно не послушаешь. Да и...

Сначала посмотрел на меня почти укоризненно.

Потом лицо смягчилось, и он улыбнулся.

— Я никогда не учил тебя бежать. И не собираюсь начинать.

Я промолчал.

Фраза вроде бы звучала красиво.

Но стоило посмотреть ему в лицо, и весь пафос куда-то исчезал.

«Да он сам кайфует больше всех».

Глаза уже горели от предвкушения драки.

Точно такое же выражение появлялось, когда он собирался избивать меня на тренировке.

До чего же пугающий человек.

— Ах да, ученик.

— Да?

— Потом объяснишь, что случилось с твоим телом.

Хлоп!

Он исчез.

Ха-ха...

Я остался висеть в воздухе и коротко рассмеялся.

Думал, раз он сам не спросил, то не заметил.

Куда там.

Владыка Поражений сразу понял, что моя ступень изменилась.

«Старый чёрт. От него ничего не спрячешь».

Я уже собирался броситься следом, когда что-то выпало на землю.

Тук.

— М?

Внизу лежал красный нефритовый шарик.

Выпал из моей одежды. Видимо, при всей этой беготне порвался маленький мешочек.

Я не стал наклоняться и поднял шарик силой ци.

У-у-ум.

Он завис в воздухе.

Я несколько секунд всматривался, пытаясь вспомнить, откуда он у меня.

«Что это было... А».

Перед дорогой в Северный край госпожа Ми вручила его мне.

«Сказала использовать, если окажусь в опасности».

Как именно использовать — объяснить не успела.

Просто сунула в руки и сказала: понадобится — используй.

С виду обычная красная бусина из нефрита.

Но наверняка духовный артефакт.

У-у-ум.

В ответ на мою ци шарик будто слегка засветился.

«Реагирует на энергию?»

Я посмотрел ещё секунду, схватил его и убрал за пазуху.

Использовать не собирался.

Да, ситуация опасная.

Но воспользоваться артефактом — значит самому признать, что я действительно был на грани.

А потом госпожа Ми каким-нибудь образом об этом узнает.

И узнает, что я рисковал.

Почему-то именно это меня беспокоило.

Поэтому я решил не трогать её подарок.

Решил совершенно твёрдо.

Только я ещё не знал, насколько простым был сам способ «использования» этой бусины.

И тем более не представлял, что именно она делает.