К полудню следующего дня пришло время уезжать.

Я открыл глаза в выделенной мне комнате и медленно выдохнул.

Вместе с дыханием наружу потянулась сила. Поток, который всё это время непрерывно ходил по телу, успокоился и вернулся к сердцу.

Странное ощущение.

На внутреннюю силу похоже, но не совсем. Неприятным его не назовёшь — скорее непривычным.

Вокруг сердца действительно вращалось кольцо. Владыка назвал его именно так, и подходящее слово трудно придумать. Внутренняя сила собиралась в среднем даньтяне, а колдовское кольцо лежало снаружи, будто обхватывало сердце тонким обручем и медленно вращалось.

Только теперь обруч был не один.

За ночь появился второй.

Вот этого я не понял.

Вчера создал одно кольцо по книге, потом просто сидел, дышал и пытался разобраться в новом ощущении. Каким образом их стало два?

Хрен знает.

Я встал и взял лежавшую рядом книгу.

Её тоже дал владыка. Не ту, по которой я собирал первое кольцо, а следующую.

Сначала он упирался и говорил, что вынести её из подземной библиотеки нельзя ни при каких обстоятельствах. Потом увидел, что кольцо у меня уже готово, резко передумал и назвал книгу «вложением в блестящий талант».

До сих пор неловко вспоминать.

Блестящий талант, чтоб его.

Даже если к колдовству у меня действительно есть способности, какая от них польза? Боевых искусств и так выше крыши. Времени теперь ещё и в чары закапываться у меня нет.

Я ведь полез туда только потому, что система выглядела полезной.

Как именно применю — решу потом.

Если колдовство не помогает продвигаться дальше в боевом мастерстве, превращать его в главное занятие тем более бессмысленно. Хотя, раз оно даётся легко, понемногу можно изучать.

Оставался вопрос: у кого.

В боевых искусствах меня гоняет Владыка Поражений, иногда наставляет отец. С этим всё понятно. А колдовству в Срединных землях кто учит?

Останься я здесь надолго, можно было бы продолжать с хозяином Ледяного дворца. Но сегодня мы улетаем.

Значит, остаётся Божественный Целитель.

Из всех знакомых только он раньше говорил о колдовстве.

Ладно. Сначала надо вернуться.

Я убрал книгу и вышел.

* * *

Местом сбора выбрали площадку за дворцом.

Ветер гулял свободно, трепал волосы и всё ещё приносил холод. Однако теперь в нём чувствовалось что-то ещё — слабый запах земли и живых растений.

Владыка назвал это надеждой.

Я тогда подумал, что звучит как пафосная чушь.

В красивых словах я никогда не был силён.

Но одно из них было верно: мороз отступал.

Я слишком хорошо чувствовал температуру, чтобы ошибиться. Проклятая стужа, годами державшая Северный край, слабела с каждым днём. Сам регион всё равно останется холодным, это его природа. Но теперь здесь, возможно, снова появятся времена года.

Я посмотрел на дерево, давно погибшее от мороза.

Интересно, осенью листья здесь краснеют?

Странная мысль.

Когда речь заходит о временах года, я почему-то всё чаще вспоминаю осень. Хотя никогда не считал, что особенно её люблю.

— Молодой господин!

Голос Тан Соёль выдернул меня из мыслей.

Она стояла вдалеке и энергично махала рукой. Я сам не заметил, как ускорился.

Почти все уже собрались.

— Надо же. И не опоздал, — встретил меня Владыка Поражений.

Я фыркнул.

— Можно подумать, я каждый день опаздываю.

Если уж на то пошло, характер у меня слишком нетерпеливый. Опаздывать не люблю.

Наверное.

Владыка Поражений оглядел меня с головы до ног.

— Опять изменился.

Я промолчал.

— Вроде возраст, когда растут каждый месяц, уже прошёл. А ты всё не успокоишься.

Глазастая зараза.

Неужели даже новые кольца видит?

Впрочем, долго рассматривать меня он не стал.

После боя с демоническим существом белого ранга я всё-таки рассказал ему часть правды о Демоническом Искусстве Поглощения Небес. О возвращении в прошлое и Небесном Демоне, естественно, промолчал. Сказал только, что умею поглощать силу из демонических кристаллов и подобных вещей, поэтому иногда расту скачками.

Мне казалось, хотя бы такое объяснение немного успокоит его любопытство.

Так и вышло.

Но первая реакция этого безумца была прекрасна.

«По крайней мере, от нехватки внутренней силы ты не сдохнешь».

А сразу следом:

«Как это работает?»

Ни «где взял», ни «кто тебя научил». Его прежде всего заинтересовал механизм.

Ненормальный.

Зато теперь внезапные изменения он списывал на поглощение и не лез глубже.

— Молодой господин, вы поели? — спросила Тан Соёль, подбежав ко мне.

— У тебя при встрече других тем нет?

— Потому что вы постоянно забываете есть. Так поели?

Я отвёл глаза.

Нет.

— Вот видите.

— Потом собирался.

— И опять смотрите в сторону. Врёте.

Тяжело.

От такого допроса надо спасаться.

Я поискал глазами Намгун Биа. Она стояла чуть в стороне и зевала так широко, будто ночью вообще не спала.

Увидев меня, лениво махнула рукой.

Обычная картина.

Почему-то от неё стало спокойнее.

Я спрятал вздох и оглядел площадку. Не все пришли.

И почти в тот же миг почувствовал приближающихся людей.

Вот и они.

Со стороны дворца шла группа воинов во главе с хозяином. За ними почти под конвоем тащили ещё одного знакомого придурка.

— Видок что надо.

У Хёк выглядел, правда, слишком хорошо.

— И даже синяков не осталось.

Я ведь бил с душой. А у него и лицо целое, и ходит ровно.

Вот это раздражало особенно. Для порядка хотя бы прихрамывал бы. Мне сразу легче стало бы.

Ладно.

Когда владыка подошёл, я всё-таки выпрямился и слегка склонил голову.

— Приветствую.

После нашей ночной встречи он выглядел заметно хуже.

— Надеюсь, ночь прошла спокойно.

— Мы же ночью вместе были. Странно спрашивать.

Он посмотрел на меня.

— Тебе не кажется, что твой ответ звучит ещё страннее?

Я подумал.

И правда.

— Ночью?.. — тихо повторила кто-то за спиной.

— Вместе?.. — отозвался второй голос.

Я тут же замахал рукой.

— Ха-ха. Он помогал мне с тренировкой. Только и всего.

Владыка быстро посмотрел мне за плечо.

— Не думал, что ты следишь за тем, как это звучит.

— Я? Никогда.

— Разумеется.

По лицу было видно: ни слова не поверил.

Тут в голове прозвучал его голос.

«Книга, которую я дал. Лучше читать её после того, как колец станет хотя бы два».

Я удивлённо поднял брови.

Владыка принял выражение за реакцию на сложность задачи и понимающе кивнул.

«Да, увеличение числа колец наверняка кажется тебе далёким делом. При продолжительной практике первое однажды разделится на два. С твоим талантом, думаю, не позднее чем через полгода...»

«Я как раз сегодня утром сделал второе. Значит, уже можно читать?»

Пауза.

«Да блядь».

Я моргнул.

«Что?»

Владыка сохранял совершенно спокойное лицо.

«Ничего. Зевнул».

Зевнул?

Нет, это точно было ругательство.

«Мне показалось, вы...»

«Показалось».

Ну не станет же владыка дворца ругаться из-за такой мелочи.

Наверное, правда ослышался.

Зато теперь понятно, почему следующая книга вчера читалась как-то тяжело. Видимо, дело в количестве колец.

«Благодарю за совет. Обязательно воспользуюсь».

«Очень на это надеюсь...»

Лицо владыки с каждой фразой становилось всё мрачнее. Наверное, ему просто нельзя было выходить на холод так рано после ранений.

Он сделал знак воинам.

У Хёка подвели ближе.

Руки и ноги у него были скованы, но кандалы выглядели откровенной показухой. Обычное железо, никакого ледяного железа десяти тысяч лет. Чуть напрягись — и разорвёт. Внутреннюю силу ему тоже не запечатали.

По сути, оставили дверь открытой и предложили сбежать.

Я посмотрел на владыку.

Может, он именно этого и хотел?

Не потому, что собирался помочь У Хёку. Наоборот.

Если преступник сбежит, появится куда более удобный повод его убить.

На месте владыки я бы сделал именно так. Если хочется чьей-то смерти, подходящий повод можно и изготовить.

Да и взгляд, которым он смотрел на У Хёка, был ледяным.

— В соответствии с договорённостью я передаю тебе преступника, — произнёс владыка вслух.

Воины начали снимать кандалы.

Металл упал на землю через несколько секунд.

Я слушал формулировки внимательно.

Договорённость.

Преступник.

Не «прощение», не «помилование».

У Хёк родом из Северного края, но большую часть жизни провёл в Срединных землях. Его как бы не отпускали, а передавали туда для дальнейшего разбирательства.

Нужно было объяснить это генералам дворца. А может, и самому себе.

Меня устраивало.

— Благодарю.

Цель достигнута. Остальное можно не трогать.

У Хёк всё это время смотрел в землю. Вид у него был жалкий, но эту часть он обязан вынести сам.

— Теперь прошу исполнить и моё условие, — сказал владыка.

Из-за его спины вышла девушка.

Юри.

После смерти Ю Сон она стала первой принцессой Северного Ледяного дворца. Настроение у неё было немногим лучше, чем у У Хёка.

Она подошла и поклонилась.

— Приветствую благодетеля.

По официальной версии Юри отправлялась в Срединные земли учиться. На деле владыка выводил слабую дочь из страны, где ещё шла война.

Она это, конечно, понимала.

Но в её мрачном лице я вдруг заметил кое-что ещё.

Предвкушение?

Почему она будто бы рада?

Я машинально посмотрел на У Хёка.

Да нет.

Неужели из-за того, что поедет вместе с ним?

Тогда у владыки с детьми дела ещё хуже, чем казалось. Парень едва не помог развалить её родной дом, а она радуется совместной дороге.

Может, всё дело в лице?

Я посмотрел на У Хёка ещё раз и разозлился уже на себя.

С такой рожей, пожалуй, и правда многое прощают.

Чёрт.

По крайней мере, моя угроза сработала. Вчера этот придурок орал, что никуда не поедет, а сегодня стоит тихо и не спорит.

Ладно. Сначала увезём всех. Потом буду думать.

Я уже собирался заканчивать, когда владыка спросил:

— Молодой господин Гу, вы точно можете отправляться такой группой?

Я сначала не понял, потом обернулся.

Да. Больных многовато.

Биа всё ещё не восстановилась полностью. Намгун Хён вообще недавно был одной ногой в могиле.

— Если потребуется, можете задержаться. Мы продолжим лечение.

— Спасибо, но не нужно.

За Намгун Хёна я переживал меньше. За Биа — больше. Однако в Срединных землях её можно показать Божественному Целителю, и это даже лучше.

К тому же у меня был ещё один повод не тянуть.

Я посмотрел на У Хёка.

Хочу кое-что проверить.

— Тогда я велю подать экипажи...

— И они не нужны.

После нынешних скоростей трястись неделями в повозке — умереть можно от раздражения.

Я поднял голову.

— Спускайся уже.

Небо над площадкой задрожало.

Через секунду солнце исчезло за огромной тенью.

Я закатил глаза.

Этот ублюдок опять решил устроить представление.

У остальных реакция была менее спокойной.

— Что это?

— Над нами что-то...

Воздух взревел.

Гигантское тело рухнуло вниз так, что ударная волна едва не снесла людей с ног. Я успел разогнать пыль внутренней силой.

Господи, я же просил приземляться нормально.

Ттольтоли стал раза в два больше прежнего и теперь довольно рычал, будто только что совершил нечто великое.

— Я сколько раз говорил: без цирка. Ты меня специально позоришь?

Он заворчал громче.

— Красиво было? Ты совсем охуел?

Вот ведь непонятно, в кого такой.

С размерами появилась ещё одна проблема: каждое его движение теперь жрало мою силу с аппетитом взрослого дракона.

Несправедливо. Двигается он, а пустеет мой даньтян.

Ест сам, слушается через раз, ещё и энергию тянет.

И правда выбросить его, что ли?

Ттольтоли притих. Похоже, мысль он каким-то образом уловил. Огромная голова опустилась почти к земле.

Когда бесит — сил нет. Зато чувствует опасность мгновенно.

Владыка смотрел на него и наконец рассмеялся.

— Так ты... держишь при себе демонического зверя?

— Не держу. Сам прицепился.

Ттольтоли недовольно рыкнул.

— Молчи. Нечего обижаться, когда всё правда.

Он сник ещё сильнее.

Тан Соёль тут же протянула руку и погладила его по голове. Намгун Хён, наоборот, рассматривал с исследовательским азартом.

— Вот почему ты не хотел выезжать на рассвете. Интересно.

Юри тоже не скрывала изумления.

— Он... раньше был меньше.

— Растёт.

Она открыла рот, явно собираясь сказать, что настолько быстро не растут, потом передумала.

Правильное решение.

— Ладно, садитесь уже. Домой хочется.

Ттольтоли опустил корпус. Люди один за другим полезли ему на спину.

Пассажиров стало много, но мои расчёты оправдались: вместе с ростом тела и силы его предел тоже вырос.

Я собирался взойти последним, когда владыка окликнул меня мысленно.

«Молодой господин Гу».

Я остановился.

«Спасибо за то, что спас Северный край. Мне стыдно, что я почти ничем не могу отплатить».

Я неловко улыбнулся.

Слово «спас» до сих пор резало слух.

Я ведь никого специально спасать не собирался. Да и результат нельзя назвать чистым спасением. Более того, сам получил слишком много, а напоследок ещё и угрозами выторговал У Хёка.

Гордиться тут особенно нечем.

Владыка наверняка это понимал. И всё равно смотрел прямо.

«Пусть дорога будет спокойной».

«Спасибо».

Он немного помолчал.

«И позаботься о первой принцессе».

Вот эта фраза, пожалуй, и была настоящей причиной всего прощания.

«Постараюсь».

Можно было сказать вслух. Юри, наверное, даже обрадовалась бы.

Почему отцы обязательно прячут такие слова в мысленную передачу?

Хотя кого я осуждаю. Сам ничуть не лучше.

Я сделал вид, что не заметил неприятного сходства, забрался на спину Ттольтоли и посмотрел вперёд.

— Полетели.

Сила вышла из сердца. Огромное тело поднялось над землёй.

Вот теперь наконец дошло: я правда возвращаюсь.

Ттольтоли тихо зарычал, задавая вопрос.

— Насколько быстро?

Он снова рыкнул.

Голос звучал до отвращения самоуверенно.

Вырос и решил похвастаться.

Я усмехнулся.

— Давай на пределе. Посмотрим, на что ты...

Договорить не успел.

Воздух ударил в лицо, мир рванул назад, а площадка за долю секунды исчезла из виду.

Я хотел всего лишь подначить его.

Оказалось, Ттольтоли действительно стал намного быстрее.

Через несколько дней мы уже были в Хэнани.