Ночь уже начала светлеть.

Просыпались птицы, в траве оживали насекомые, над землёй тянулся тихий предрассветный ветер. И в это время высоко над Хэнанью на чудовищной скорости пронеслось нечто огромное.

Для своих размеров оно двигалось слишком быстро.

Казалось бы, такую махину должен заметить каждый, кто хоть раз поднимет голову. Но люди внизу будто вообще не видели в небе ничего необычного.

Один человек всё же увидел.

На крыше одного из зданий Союза Мурима стоял Пом Дон и смотрел вверх, не отрывая глаз.

— Хм.

— Что-то случилось, командир?

Пом Дон указал пальцем в небо.

— Заместитель.

— Да.

— Ты этого не видишь?

Мужчина рядом нахмурился и тоже поднял голову. Даже усилил восприятие ци, но перед ним по-прежнему было пустое небо.

— Простите. Ничего.

— Извиняться не за что.

Пом Дон задумчиво качнул головой.

Значит, его заместитель действительно не видит.

Он вложил больше силы в глаза и снова всмотрелся. Далеко наверху пространство будто слегка искажалось, а внутри этого искажения шевелилось тёмное пятно.

Облако?

Нет. Облако не приходится искать, подпитывая зрение внутренней силой.

В темноте даже его чувствам было трудно ухватить форму. Солнце только поднималось, и света пока не хватало. Через некоторое время станет яснее.

Пом Дон решил подождать.

Но тёмное пятно внезапно изменилось.

Огромная масса начала быстро снижаться, словно чёрный дым втягивался куда-то к земле.

Пом Дон выпрямился.

— Заместитель.

— Да, командир.

— Что находится вон там?

Он показал в сторону, куда исчезло искажение.

Заместитель прищурился.

— На западе? Там лес и участок, который сейчас осваивают.

— Кто хозяин?

Мужчина подумал несколько секунд.

— Кажется, торговый дом Ста Цветов.

— Ста Цветов...

Название было хорошо знакомо.

Один из крупнейших торговых домов Срединных земель. Союз Мурима получал от него деньги, но считать дом полностью лояльным Союзу никто не решался.

И ещё он был тесно связан с кланом Гу.

Хозяйка торгового дома — жена главы клана Гу из Шаньси, Тигриного Героя.

Может, совпадение не случайно.

Последние месяцы в Хэнани слишком часто звучало имя одного молодого человека из этого рода. А теперь странное явление в небе исчезает как раз над землёй торгового дома Ста Цветов.

Пом Дон развернулся.

— Я ненадолго отойду. Ждите здесь.

— Куда? Командир? Командир!

Но тот уже исчез.

* * *

Третье утро после вылета из Северного края.

Мы добрались.

Я смотрел вниз на лес и одновременно проверял собственное состояние.

Внутренней силы осталось примерно половина.

Если считать только объём — потратил чудовищно много. Но с учётом скорости и того, что все три дня приходилось прятать огромного Ттольтоли от чужих глаз, расход получался терпимый.

Его нынешнее тело заметил бы любой на тракте. Поэтому мы обходили населённые места, а там, где не получалось, я накрывал его своей силой и почти полностью гасил присутствие.

И после нескольких суток такого полёта у меня всё ещё половина запаса.

Неплохо.

Рост уровня ощущался очень ясно.

Я вдохнул глубже.

Воздух здесь пах иначе.

После Северного края разница особенно бросалась в нос. Может, потому что я здесь родился. Может, просто потому, что север был чужой землёй.

Но в знакомом воздухе стало спокойнее.

Я погладил чешую Ттольтоли.

— Снижаемся медленно.

Он коротко рыкнул и начал опускаться.

Место выбрал подходящее — свободная площадка среди леса. В этот раз, похоже, усвоил урок.

Огромное тело коснулось земли почти без удара. Ни воронки, ни бешеной ударной волны.

Вот что значит несколько дней правильного воспитания.

Люди начали слезать.

Первой вниз спрыгнула Юри — и тут же бросилась в кусты.

— У-у-у...

Самая слабая по уровню, она перенесла дорогу хуже всех. А летели мы быстрее, чем в прошлый раз, так что к концу её явно довело до предела.

Хорошо, что терпела до земли.

Если бы её вырвало сверху, я бы выбросил саму.

Наверное.

По крайней мере, сейчас она была жива именно благодаря выдержке.

— Вот это развлечение, — довольно сказал Намгун Хён, спускаясь следом. — Никогда не думал, что ещё успею покататься на демоническом звере.

Ттольтоли угрожающе зарычал.

Эксцентричный Бессмертный тут же поднял ладонь.

— Виноват. Не понравилось слово?

Только после извинения Ттольтоли отвернул голову.

Легко ему угодить.

Намгун Хён рассмеялся и посмотрел в сторону У Хёка.

— Забавный парень, правда?

У Хёк дёрнулся.

— Да.

Я покачал головой.

Вот ведь придурок.

Учитель пытается говорить с ним как обычно, а он каждый раз вздрагивает, будто перед ним призрак.

Чувство вины. Мне знакомо.

Наверное, поэтому и раздражает вдвойне.

Но лезть между ними нельзя. Это У Хёк должен разгрести сам. Намгун Хён, судя по всему, тоже это понимает, потому и продолжает каждый раз первым заводить разговор.

С одной рукой, правда, его доброжелательность выглядит для ученика особенно мучительно.

Идиот.

Слово относилось и к У Хёку, и немного ко мне.

Я отвёл взгляд.

Намгун Биа и Тан Соёль ещё спускались со спины Ттольтоли. Я махнул рукой, подхватил их внутренней силой и мягко опустил на землю.

Соёль удивилась, потом улыбнулась. Биа, кажется, половину полёта проспала и почти не отреагировала.

— Уже всякую ерунду научился делать, — проворчал Владыка Поражений.

Я пропустил замечание мимо ушей.

Главное — добрались.

Теперь в торговый дом Ста Цветов, отчитаться и разобраться, что изменилось за наше отсутствие.

— Отсюда, кажется, на восток... Эй, придержи её.

Намгун Биа уже уверенно пошла в одну сторону. Тан Соёль поймала её за рукав.

Отлично.

Значит, нам в противоположную.

Я уже собирался вести всех дальше, когда вдалеке хрустнула ветка.

Один человек.

Уровень невысокий. Опасности нет.

Сначала решил, что какой-нибудь сборщик трав. Но из леса вышел мужчина в одежде торгового дома.

— Прошу прощения за вторжение. Меня зовут Сокхон, я служу торговому дому Ста Цветов. Передо мной молодой господин Гу Янчхон из клана Гу Шаньси?

Я удивлённо шагнул навстречу.

— Да. А вы откуда здесь взялись?

Мы же никому не сообщали о возвращении.

— Меня прислала глава хэнаньского отделения.

— Моён Хиа?

Как она вообще узнала?

Сокхон почтительно продолжил:

— Госпожа предположила, что вы скоро вернётесь. Она выбрала несколько мест, где вы, вероятнее всего, появитесь, и заранее расставила людей. Нам приказали встретить вас и сразу проводить.

Я не выдержал и рассмеялся.

Она не только вычислила срок, но ещё и предполагаемые точки посадки.

До чего же страшная женщина.

— Позволите проводить?

— Ведите.

Услышав о Моён Хиа, я впервые по-настоящему почувствовал, что вернулся в Срединные земли.

Прошло вроде совсем немного времени.

А ощущение — будто отсутствовал год.

* * *

До торгового дома Сокхон провёл нас тихими улицами.

Ранний час помог: людей почти не было, а сопровождающий явно специально выбирал обходные пути.

Мы вошли незаметно.

На предплечье зашевелилось что-то холодное.

Из рукава высунулась маленькая тёмно-синяя змеиная голова и лениво пошевелила языком.

Ттольтоли.

Огромную тушу он теперь умел ужимать почти до прежних размеров. Раньше уменьшение имело предел, и приходилось оставлять его снаружи. После нового роста, видимо, контроль тоже улучшился.

Теперь мог спрятаться у меня под одеждой.

Впрочем, надолго оставлять его при себе я не собирался. Сам охотиться он уже умеет, корм найдёт. А когда сидит рядом, только шумит и лезет в мысли.

Сегодня я держал его при себе потому, что за полёт он сильно вымотался, а мне хотелось проверить ещё несколько вещей.

— Чай готов.

Слуга поставил чашки.

Намгун Хёна и Биа сразу отправили лечиться туда, где должен был остановиться Божественный Целитель. Остальные ждали в кабинете главы отделения.

Комната была просторная и безупречно прибранная. Единственное, что нарушало порядок, — горы документов.

Вполне в духе Моён Хиа.

Только самой хозяйки не было.

Вот это уже странно.

Мы ждали недолго, но с Моён Хиа сама мысль о задержке казалась неправильной. Она, конечно, умеет специально опаздывать на переговоры, если нужно выбить из человека уверенность. Но здесь не тот случай.

Я повернулся к Сокхону.

— Она чем занята?

Мужчина неловко ответил:

— Возникло неожиданное дело. Госпожа немного задержится.

— Какое дело?

— Простите.

Дальше он не сказал ничего.

Значит, не хотел.

Я некоторое время смотрел на него, потом встал.

— Молодой господин?

— В отхожее место схожу.

— Я провожу.

— Зачем? Смотреть будете?

Сокхон застыл.

Я усмехнулся и вышел, пока он не придумал ответ.

В уборную я действительно собирался. Тут всё честно.

Просто по дороге неплохо бы ещё найти Моён Хиа.

Раз уж всё равно иду.

* * *

На первом этаже торгового дома Ста Цветов находилась приёмная для почётных гостей.

На столе стояла одна чашка, и от неё всё ещё поднимался пар.

Людей в комнате было двое.

Моён Хиа сидела напротив мужчины и смотрела на него своим обычным холодным взглядом.

Тот совершенно не смущался. Поднял чашку и отпил.

На его плече блеснул знак должности.

Взгляд Моён Хиа на мгновение стал ещё жёстче, но она тут же спрятала реакцию.

— Прошу простить за столь скромный приём.

— Всё в порядке. Благодарю уже за чай. Это мне следует извиниться за внезапный визит.

— Рада, что вы понимаете.

Голос Хиа стал мягче, а глаза — нет.

— Тогда позвольте спросить: зачем командир отряда Союза Мурима лично посетил наше отделение?

Перед ней сидел Пом Дон, командир Отряда Крылатого Дракона — одного из подразделений прямого подчинения Союза.

— Ничего серьёзного, — ответил он. — Получил сообщение о странном явлении неподалёку.

— Неподалёку отсюда?

— Не совсем. Над землёй, которую осваивает ваш торговый дом.

Между бровями Моён Хиа появилась складка.

— И поэтому вы пришли сюда?

— Не только поэтому. Заодно захотел посмотреть, как идут дела у торгового дома Ста Цветов.

Он улыбнулся слишком непринуждённо.

Лицо Хиа, наоборот, похолодело.

— Если Союз не выдал вам официального разрешения на расследование, я должна расценивать подобный визит как пренебрежение к нашему дому?

— Какая вы резкая. Я же повторяю: расследование не веду. Просто осматривал окрестности и решил зайти.

Формально слова были безупречны.

Смысл — очевиден.

Подозрение.

— Сам факт, что вы пришли без оснований и без разрешения, уже достаточно ясно показывает намерение.

Моён Хиа прекрасно знала, кто перед ней.

Пом Дон считался вторым по силе среди пяти командиров крупных отрядов Союза. В рейтинге Сотни великих мастеров он стоял высоко. А ещё про него говорили, что ради расследования он не слишком различает допустимые и недопустимые методы.

Неприятный человек.

Особенно сейчас, когда Союз и без того дёргался от каждого слуха.

Моён Хиа быстро перебирала варианты, не меняя выражения лица.

Пом Дон развёл руками.

— Если бы дело было серьёзным, я бы не мог просто вот так зайти, верно?

— Именно то, что лично пришёл командир Союза, и заставляет нас воспринимать визит серьёзно.

— Хм. Неловко выходит.

Он долго смотрел на неё.

— Госпожа Моён и сама наверняка знает...

— Обращайтесь по должности. Здесь я глава отделения.

Бровь Пом Дона едва заметно дрогнула.

Хиа это заметила.

— Разумеется. Глава отделения наверняка знает, что в последнее время вокруг неспокойно.

— Знаю.

Последний месяц Хэнань и соседние области жили слухами. И особенно неприятны они были именно Союзу Мурима.

— Поэтому мы временами реагируем острее обычного. Надеюсь, вы это учтёте.

Пом Дон улыбнулся.

Моён Хиа ответила той же улыбкой.

— Конечно. Как только вы принесёте надлежащее разрешение, мы окажем полное содействие. До тех пор вы для нас просто почётный гость.

— Ха-ха. Вот как.

— Именно.

После короткого обмена смехом в комнате повисла тишина.

Хиа раскрыла веер и прикрыла нижнюю половину лица. Пом Дон продолжал улыбаться.

Оба в это время думали примерно об одном.

Какой же неудобный человек напротив.

Пом Дону эта молодая женщина нравилась всё меньше.

Ей ещё и тридцати не было, а зацепиться не за что. Он слышал, что Снежный Феникс умна, но слухи, похоже, не преувеличивали.

Теперь становилось понятно, почему глава торгового дома Ста Цветов доверила наследнице великого клана целое отделение.

Что делать?

Что-то она скрывает — инстинкт подсказывал уверенно. Связано ли это со слухами или с другим делом, неизвестно.

На слухи, если честно, не очень похоже.

Но неприятное ощущение не уходило.

То, что он видел в небе, до сих пор словно кололо затылок. И исчезло это нечто именно над землёй торгового дома, который не считался надёжным союзником Союза.

Пахнет дурно.

Можно копнуть глубже.

Какой бы умной она ни была, всё равно молода. Подольше поговорить — где-нибудь появится щель.

А если нет... можно слегка надавить.

С теми, кто слабее по уровню, это самый простой способ.

Совсем немного.

Так, чтобы нельзя было обвинить в прямой угрозе.

Пом Дон незаметно напряг даньтян. Тонкая струя силы поползла к Моён Хиа.

Ещё чуть-чуть.

Она уже почти коснулась женщины.

И исчезла.

Будто её сдавили невидимой ладонью.

Чашка на столе треснула пополам. Горячий чай разлился по дереву.

А в следующий миг на плечи Пом Дона рухнуло чудовищное давление.

— Кх!

Комната задрожала.

И одновременно открылась дверь.

— Вот думаю, почему по дороге собачий лай такой противный был.

Моён Хиа удивлённо подняла глаза.

На пороге стоял молодой мужчина с резкими чертами, хищным взглядом и той самой самодовольной полуулыбкой, которая ему почему-то очень шла.

Он посмотрел на Пом Дона.

— А вот и собака. Ещё и шумная, зараза.

Лицо командира перекосилось.