Мы смотрели друг на друга слишком долго.

Тело будто начало двигаться рывками, но я не позволил этому проявиться и медленно выровнял дыхание.

«Почему?»

Почему эта тварь здесь?

Женщина в конце строя заметила мой взгляд и лениво помахала рукой.

Волосы отливали фиолетовым, глаза были ещё светлее. Лицо — слишком красивое и слишком знакомое, чтобы ошибиться.

Именно такой я видел её перед поездкой в Северный край.

Значит, не показалось.

Это действительно она.

«Какого хрена она здесь делает?»

Мне нужно было получить ответ.

Тем более я и без того искал Небесного Демона.

Я знал, что она находится где-то на землях Хэнани. Мы уже встречались, и после той встречи я распорядился собирать о ней сведения.

Как раз это и было вторым поручением Пхильдуме.

Только материалы, которые он передал, оказались почти бесполезными.

Я не рассчитывал на одного старика и пустил по её следу людей по другим каналам.

Результат не изменился.

О Небесном Демоне на территории Хэнани почти ничего не удалось выяснить.

Сначала я решил, что она почувствовала слежку и спряталась. Или вообще покинула город.

Даже люди Короля Теней не нашли толком ничего, а значит, оба варианта казались разумными.

Но вот она.

Стоит среди кандидатов, ни от кого не прячется.

Получается, всё это время её не могли найти, хотя она ходила по городу открыто?

Похоже, всё это время она оставалась здесь и даже не пыталась скрываться. Могла, конечно, ненадолго уехать и вернуться, но пока я не хотел опираться на эту версию. Женщина, которую я знал как Небесного Демона, никогда не бегала от опасности.

Ладно.

Сначала главное.

«Я смогу убить её сейчас?»

В той лапшичной, спрятанной в глухом переулке, я ничего не мог сделать.

Теперь всё иначе.

Я вернул себе прежний уровень.

Один на один мне уже несложно убить большинство защитников и старейшин знаменитых школ и кланов. Это не хвастовство, а трезвая оценка.

Если противник не относится к Небу над Небом, не стоит во главе великого клана или одной из Девяти школ и не входит в Десять великих мастеров Срединных земель, проигрывать ему я не должен.

Но насколько сильна она?

Я вспомнил встречу в Академии Божественного Дракона.

Тогда она могла вертеть мной как хотела. Я для неё был игрушкой.

Если она сейчас на том же уровне, я проиграю.

Значит, отступить?

Разум подсказывал именно это, а тело уже готовилось к бою.

Демоническая ци зашевелилась и вскипела, будто почуяла добычу.

Ради чего ты терпел всё это время? Ради чего готовился? Возможность прямо перед тобой — и ты опять остановишься?

Сердце загрохотало.

Я уже собирался сорваться с места.

— Молодой господин.

Кровь мгновенно похолодела.

Я на секунду забыл, что рядом не один.

Моён Хиа смотрела с тревогой.

— Что с вами?

Я заставил себя вдохнуть.

Рядом была Моён Хиа. Её нужно защищать.

Можно ли сражаться с Небесным Демоном и одновременно гарантировать безопасность Моён Хиа?

Уверенности нет.

А раз нет — нельзя бросаться вперёд как идиот.

— А-а.

Моён Хиа проследила за моим взглядом и подошла чуть ближе.

— Значит, вы её тоже знаете?

Я резко посмотрел на неё.

«Тоже»?

— В каком смысле?

— Эту женщину привела Феникс Меча.

Тело будто снова окаменело.

— Кто?

— Феникс Меча.

— Ты про мою старшую сестру? Про Гу Хиби?

— Да, про твою сестру.

Это уже совсем ни в какие ворота.

— Несколько дней назад Феникс Меча пришла ко мне и попросила устроить эту женщину на работу.

Я слышал слова, но мозг принимал их с задержкой.

Слишком бессмысленно они звучали.

— Сказала, что она воин и довольно сильный. А сегодня как раз отбор в охранное бюро, поэтому я добавила её к кандидатам. Судя по вашей реакции, вы тоже знакомы?

Я молчал.

Гу Хиби привела Небесного Демона.

Попросила Моён Хиа дать ей работу.

А та включила её в отбор охранников.

«Что за ёбаный бред?»

Я вообще перестал понимать, что происходит.

И всё же среди этого хаоса зацепился за ещё одну странность.

— Слушай.

— Да?

Я указал на Небесного Демона.

— Как она выглядит?

Брови Моён Хиа сошлись.

Вопрос действительно звучал дико.

Но она, видимо, решила, что у меня есть причина, и без спора посмотрела в ту сторону.

— Ну... человек. Женщина.

— Подробней.

Сам слышал, насколько это странно. Но сейчас детали были важнее неловкости.

— Кажется, ниже меня. Волосы чёрные.

Гу Хиби привела женщину. Я с ней знаком. Моён Хиа видит именно это — и не больше.

— Глаза тоже чёрные. Кожа слегка загорелая... Вам и черты лица описать?

— Нет. Хватит.

Теперь сомнений не осталось.

Что-то не так.

— Почему вы спрашиваете?

Ответить сразу я не смог.

Потому что Моён Хиа не сказала самого очевидного.

Женщина перед нами выглядела почти точной копией Ви Сольа.

Кроме цвета волос и глаз — буквально близнецы.

Любой, кто видел обеих, должен был хотя бы спросить о сходстве.

Моён Хиа не спросила.

Более того, её описание не совпадало с тем, что видел я.

Волосы Небесного Демона действительно тёмные, но не просто чёрные — в них отчётливо проступает фиолетовый оттенок.

И глаза никакие не чёрные.

А кожа...

«Если это для неё загар, то она ослепла».

Кожа у женщины настолько белая, что кажется почти бескровной.

Почему же Моён Хиа описывает совершенно другой облик?

Наиболее очевидный ответ:

её восприятие подменено.

Она смотрит на Небесного Демона и видит не то, что находится перед глазами.

А остальные?

Тоже?

Или это действует только на Моён Хиа?

Или ошибаюсь именно я?

Такой вариант тоже существовал, но своим глазам я доверял меньше, чем силам внутри собственного тела.

И они говорили: передо мной она.

Я снова посмотрел на Небесного Демона.

Она не отвела взгляд.

Лицо при этом оставалось немного пустым, даже рассеянным.

Совсем не тот высокомерный взгляд сверху вниз, который я помнил по прошлой жизни.

Если бы не внешность, можно было бы решить, что это другой человек.

Я ещё немного понаблюдал.

Потом принял решение.

— Что мне нужно сделать первым?

Чтобы понять природу этой странности, придётся пока не трогать её.

Смотреть и ждать.

* * *

Кандидатов было меньше тридцати.

Из них следовало выбрать семерых.

Именно такую задачу поставила Моён Хиа.

— Ровно семь?

— Да. Выбирайте на своё усмотрение.

— То есть вообще как захочу?

— Именно.

Я снова покосился туда. Она по-прежнему стояла, прислонившись спиной к дереву, с безучастным лицом.

Не знал, зачем она пришла и чего хочет.

Поэтому пока просто вышел вперёд.

Все взгляды тут же повернулись ко мне.

Лица у людей были мрачные. Видимо, ждать пришлось долго.

Однако стоило появиться хоть какому-то движению, и в глазах многих вспыхнул интерес.

Я ткнул пальцем в одного мужчину.

— Вы.

Он только успел вопросительно поднять брови.

— Прошли.

— Что?

— Говорю, прошли отбор.

Я махнул рукой: отходи в сторону.

Мужчина ничего не понял, но спорить не стал и отошёл.

Среди всех собравшихся он был вторым по силе.

Если не считать Небесного Демона.

Затем я начал разбирать остальных.

— Мужчина слева — не прошёл. Тот с хвостом рядом — тоже.

Не прошёл.

Не прошёл.

Ещё один.

Ещё.

Меньше чем за десять минут я отсеял больше половины людей.

В группе, которую я временно оставил, набралось одиннадцать человек.

Остальные были исключены.

Я оглядел результат и удовлетворённо кивнул.

— Для первого этапа достаточно...

— Это что ещё за издевательство?

Кто-то громко перебил меня.

Я повернул голову.

От мужчины шла сильная ци.

Он был уже в возрасте, через лицо тянулся длинный шрам. Судя по выражению, злость копилась давно.

По уровню — зрелый Предел.

В любом месте такого встретят с уважением.

Среди кандидатов он был сильнейшим.

И именно его я отсеял первым.

Я чуть наклонил голову.

— Что не так?

— Что не так?

Лицо мужчины скривилось ещё сильнее.

— Вы серьёзно это спрашиваете?

— А что вам не нравится?

— Мы стоим здесь уже два часа! Под палящим солнцем! А потом является неизвестный мальчишка и без объяснений решает, кто достоин, а кто нет. По-вашему, это нормально?

Я усмехнулся.

— Вы разве не слышали управляющую? Она сказала, что решение за мной.

— Не смешите меня!

Мужчина выпустил ци.

По поляне разошёлся сильный порыв воздуха.

— Кх!

— Чёрт...

Некоторые кандидаты побледнели.

Особенно удивился тот, кого я первым пропустил: похоже, мгновенно понял, что этот человек сильнее него.

Неудивительно, что теперь у него возникли вопросы.

— Ты хоть знаешь, кто я? Смешно уже то, что какой-то сопляк, не понимающий собственного места, смеет меня оценивать!

Злость оказалась заразительной.

Те, кого я отсеял, один за другим начали поддакивать.

— И правда. Что он вообще понимает, чтобы проводить отбор?

— Торговый дом Ста Цветов с ума сошёл? Нас оценивает такой молокосос!

Волна быстро пошла по толпе.

Они и без того злились из-за мгновенного отказа. А теперь сильнейший открыто выступил первым, и остальные почувствовали смелость.

Хуже того, даже некоторые из прошедших были недовольны.

— Испытание всё-таки должно быть настоящим.

— Так как-то несерьёзно...

Похоже, оскорблял их не результат.

«Не нравится, что их оценил неизвестно кто».

Вот уж воины Срединных земель.

За честь умрут, чужой оценкой подавятся, а если просто получили хорошую работу без лишней драки — всё равно найдут повод возмутиться.

«Как же вы любите усложнять себе жизнь».

Мужчина со шрамом заметил, что люди склоняются на его сторону, и даже слегка улыбнулся сквозь ярость.

— Я пришёл лишь потому, что условия показались необычайно щедрыми. Но такого унижения не ожидал. Госпожа управляющая, это действительно воля торгового дома Ста Цветов?

Моён Хиа не ответила.

Она просто смотрела на меня с совершенно спокойным лицом.

Продолжай сам.

Я понял без слов и чуть размял плечи.

— Если за хорошие деньги здесь обращаются подобным образом, то я...

— Как всегда: пустая бочка громче гремит.

Мужчина осёкся.

— Что ты сказал?

— Хотя придурки, которые сразу бегут следом за первым крикуном, тоже раздражают.

В его глазах вспыхнуло убийственное намерение.

Я улыбнулся в ответ.

— Если вас не взяли, значит, была причина. Чего ныть-то? Не нравится — проваливайте.

— Щенок...

Гул ци стал тяжелее.

Зрелый Предел. Давление действительно приличное.

— Тебе лучше следить за языком. Похоже, ты связан с торговым домом, но даже его имя не спасёт, если мой меч окажется ближе к твоей шее.

То есть, если окончательно разозлится, убьёт.

Мужчина даже дал подтверждение: на клинке проступило убийственное намерение.

Я мысленно кивнул.

Как мастер он и правда хорош.

Если смотреть только на ступень, отсеивать такого — полный идиотизм.

Без Небесного Демона он сильнейший из всех.

При обычных обстоятельствах я бы пропустил его первым.

Если бы не одна мелочь.

— Ну и что? Меч достанете? Давайте, страшно-то как.

— Ах ты сопляк... Язык бы тебе отрезать, тогда, может...

— Смешно. У Союза Мурима почему-то всегда один ответ: что-то не понравилось — хватаются за меч. Обычные бандиты.

Мужчина замер.

Зрачки едва заметно дрогнули.

Я продолжил, будто ничего не заметил:

— И после этого ещё Неортодоксальный путь ругают. Ей-богу, если у Праведного пути корни такие, чему удивляться, что вокруг творится хуй знает что?

— Ч-что ты...

Я вздохнул.

Вот, собственно, и причина отказа.

Этот человек был воином Союза.

— Что-что, блядь...

Я шагнул вперёд.

Расстояние исчезло в один миг. В следующую секунду я уже стоял у мужчины перед носом.

— Кх!

Он инстинктивно рванулся за мечом.

Я первым поймал кисть и с хрустом сломал кости прямо на рукояти.

Мужчина застыл. Рот раскрылся в беззвучном крике.

— Слишком высоко голову держишь для того, кто пришёл шпионить.

Снизу раздался второй хруст.

Ноги под ним подломились, и мужчина рухнул на колени.

— А-а-а-а!

Теперь голос прорвался.

Кости рук и ног были переломаны, и он заорал так, что по ушам резануло.

— Тише.

Я ударил его по голове и вырубил.

Видимо, из-за размеров лёгкие тоже здоровенные. Орёт громче остальных, зараза.

Тело зрелого мастера Предела мягко свалилось в траву.

На поляне стало тихо.

Гораздо тише, чем до его выступления.

Я оглянулся.

Все кандидаты смотрели на меня с открытыми ртами.

Пришлось сначала убрать мусор.

Я подхватил бессознательного мужчину и небрежно швырнул за кусты. Оттуда донёсся тяжёлый звук падения.

Я стряхнул ладони.

— Итак.

Обвёл остальных взглядом.

— Ещё у кого-то есть претензии?

Никто не ответил.

Похоже, объяснение получилось достаточно наглядным.

Вот и хорошо.