Было время, когда в Моён Хиа ещё не чувствовалось нынешней утончённости.

«Эй».

Тогда её чаще называли не по имени, а Снежным Фениксом.

Дни, которых теперь уже никто не помнит.

Мы оба были друг другу поперёк горла и старались не пересекаться. Любая случайная встреча кончалась руганью.

И всё же в какой-то период Снежный Феникс сама начала искать меня подозрительно часто.

Однажды я увидел её и сразу поморщился. Она ответила точно таким же выражением лица.

— Идите есть.

— Не буду.

Пришла без предупреждения — и сразу про еду.

С одной стороны, наглость. С другой, уже привычно. Снежный Феникс обычно являлась ко мне по двум причинам: либо заставить поесть, либо от души обматерить.

— Идите. Остальные уже начали.

— Это ты называешь едой?

Нормальных припасов тогда почти не осталось.

Мы каким-то образом разделывали мясо убитых демонических существ, готовили его так, чтобы не сдохнуть, и забивали желудок. А в те дни еды стало особенно мало, поэтому люди голодали один за другим.

Моён Хиа посмотрела на меня как на конченого идиота.

— Вы здесь ещё носом воротить собрались? Дают — ешьте.

— Я сказал, не буду. У тебя уши заложило? Сколько раз повторять?

— И что дальше? С голоду умереть хотите?

— Может, лучше умереть, чем жить в таком месте...

— Кх!

Снежный Феникс подошла ближе и от души врезала мне по затылку. Голову мотнуло в сторону.

Боль была такой, что на секунду потемнело в глазах.

— Ах ты ёбнутая...

Я уже развернулся, готовый высказать ей всё, что думаю, но она заговорила первой:

— Все вокруг из кожи вон лезут, лишь бы выжить. Не несите эту хуйню.

Я встретился с ней взглядом и почему-то замер.

— Я знаю, что вы придурок. И знаю, что вам всё равно, умрёте сегодня или завтра.

— Тогда какого хрена ты сюда таскаешься? Проваливай. Я тебе не нравлюсь, так чего лезешь?

— Да. Не нравитесь. Терпеть не могу людей, которые не ценят собственную жизнь и ведут себя так, будто её можно выбросить.

— И зачем тогда...

— Но позволить вам сдохнуть вот так я тоже не могу.

— Чего?

Ненавидит, но умереть по своему желанию не даст.

Что за бред?

Раздражение уже поднималось к горлу, когда она добавила:

— От того, что вы съедите одну порцию, остальные голоднее не станут. Так что перестаньте устраивать спектакль и идите есть. Вы всё равно настолько слабый, что, даже если простоите здесь на страже всю ночь, демонических существ не остановите.

Я осёкся.

Она всё поняла.

— Блядь, о чём ты вообще? Какая ещё стража? Я вышел сюда, потому что видеть ваши рожи не хочу.

Я старательно продолжал врать.

По лицу Моён Хиа было видно: не поверила ни слову.

— Не знаю, зачем вы это делаете. И знать не хочу. Благодарить тоже не стану.

— Тогда чего ты мне всё это рассказываешь? Я просто хочу сдохнуть, поэтому оставь меня, сука, в покое!

Только после того, как я сорвался на крик, Снежный Феникс прекратила спорить, отвернулась и ушла.

Теперь я, кажется, понимал, почему она так болезненно цеплялась за чужую жизнь.

Дело было в её собственной болезни.

Из всех нас именно Моён Хиа сильнее всего хотела выжить. Наверное, на её взгляд я представлял собой особенно мерзкое зрелище: человек, которому всё равно, когда умирать, и у которого нет ни капли желания держаться за жизнь.

Если бы нынешний я встретил себя прежнего, тоже захотел бы его разорвать.

Нет.

Наверняка разорвал бы.

Настолько тупым ублюдком я тогда был.

И поэтому особенно непонятно, что произошло дальше.

После той перепалки прошло совсем немного времени.

Снежный Феникс вернулась.

— Я же сказал проваливать. Ты чего опять...

Я нахмурился, увидев её.

Обе руки Моён Хиа были заняты едой.

— Ешьте.

Мясо демонических существ. Всё, что удалось добыть и приготовить для отряда.

— Ты точно ебанулась.

— Да. Ебанулась. Поэтому ешьте.

У меня уже не хватало слов.

Зачем она принесла сюда столько?

Я именно потому и ушёл подальше, чтобы моя порция досталась кому-то другому. А теперь передо мной лежала целая гора. Значит, кому-то точно не хватит.

— И что мне с этим делать?

— Если не съедите, принесу ещё. Не съедите и тогда — выброшу всё на землю, чтобы вообще никто не получил.

— Ты... что?

Она не блефовала.

Это было видно по глазам. Если я снова откажусь, Моён Хиа действительно испортит всю еду.

Почему?

Какого чёрта она так упёрлась именно в меня?

Я смотрел на неё, совершенно не понимая, а она повторила то же, с чего начала:

— Ешьте.

И уже тише добавила:

— И живите. Если выбора совсем нет — другое дело. Но пока можно выжить, надо жить.

— Ты...

В этом была почти нездоровая одержимость.

Снежный Феникс всегда казалась собранной, холодной, без единой трещины. А сейчас впервые выглядела так, будто внутри неё самой что-то сломано.

Почему она настолько боится смерти?

Тогда я не понял.

Был слишком молод, слишком глуп и слишком занят собственной ненавистью, чтобы разглядеть чужую боль.

Зато понял другое.

Снежный Феникс тоже была по-своему надломлена.

Не так, как я. Но достаточно, чтобы я впервые почувствовал с ней слабое, почти неприятное родство.

Наверное, именно поэтому я тогда цокнул языком, подавил дурацкую гордость и всё-таки взял еду.

И, наверное, по той же причине гораздо позже, когда Снежный Феникс потребовала от меня жертвы, я согласился без споров.

Возможно, всё началось с этого короткого разговора.

— Почему вы так на меня смотрите?

Голос Моён Хиа вернул меня в настоящее.

Не Снежный Феникс.

Моён Хиа.

— Да просто кое-что старое вспомнил.

— Старое? Насколько? Когда мы впервые встретились?

— Примерно.

— А ведь и правда уже несколько лет прошло. Я тогда была моложе и, по-моему, красивее.

Она сказала это с искренним сожалением.

Я рассмеялся.

Будто с тех пор прошла целая жизнь.

— Опять смеётесь. Что смешного? Или вы действительно считаете, что тогда я была красивее?

— Не знаю.

Я на секунду задумался.

Потом сказал как есть:

— Тогда я не замечал. А сейчас, кажется, ты красивая.

— Что?

В прошлой жизни у меня не было ни сил, ни желания рассматривать лицо Моён Хиа. Я вообще не старался увидеть её как человека.

Теперь отношения изменились слишком сильно.

Она больше не смотрит на меня с постоянной злостью.

Хотя иногда всё ещё хмурится. Но теперь я вижу, что прячется за этим взглядом, и поэтому раздражения он не вызывает.

Последнее время я вообще стал чаще смотреть ей в лицо.

И выяснилось, что лицо-то красивое.

— Ч-что это с вами? С чего вдруг такие слова?

Щёки Моён Хиа резко покраснели.

Кожа у неё была очень светлая, поэтому скрыть это не получалось совсем.

— Может, шашлык испорченный?.. Нет, вроде нормальный... Странно.

— Ты кем меня считаешь?

— Молодой господин, вы точно хорошо себя чувствуете? Божественный Целитель ничего такого не говорил...

— Да нормально я себя... Стоп.

Я уловил главное.

— При чём здесь Божественный Целитель?

— А.

По лицу Моён Хиа было видно: проговорилась.

— Ты что, расспрашиваешь его о моём здоровье?

— Нет. Конечно нет.

Я подозрительно прищурился.

С другой стороны, Божественный Целитель не из тех, кто разносит сведения о пациентах кому попало.

Наверное.

Очень хотелось в это верить.

— Жарко сегодня, правда? Давайте найдём что-нибудь холодное.

Моён Хиа явно решила сменить тему и быстро пошла вперёд.

Я посмотрел ей вслед и усмехнулся.

— Ну и дела.

Обычно она почти не ошибалась. Зато если уж случайно проговаривалась, смущалась заметнее любого другого.

Даже мило.

Я сделал ещё шаг — и застыл.

«Мило?»

Это я сейчас подумал, что Моён Хиа выглядит мило?

«Похоже, всё-таки устал».

С головой у меня явно что-то не то. Иначе откуда такие мысли?

Я несколько раз покачал головой и пошёл за ней.

— Подожди. Вместе же идём.

Моён Хиа, у которой покраснели уже и уши, на оклик не остановилась.

* * *

После этого мы проверили ещё пару таверн.

К счастью, в отличие от первых заведений, там всё оказалось чисто.

День давно перевалил за полдень и постепенно клонился к вечеру, когда Моён Хиа наконец остановилась. В руках у неё теперь была толстая пачка писем и отчётов.

— С делами торгового дома закончили.

Я мгновенно нахмурился.

— С делами торгового дома?

— Да?

— То есть есть ещё какие-то?

Она улыбнулась моему ужасу.

— Не беспокойтесь. Оставшееся займёт совсем немного времени.

Значит, всё-таки есть.

— Ты всегда столько работаешь?

— Нет. Просто раз в два месяца идёт большая сверка. К тому же иногда полезно нагрянуть без предупреждения — так проще вовремя менять людей.

«Менять людей».

Понятно, что не воду она имела в виду, а людей.

— И надо же было мне попасться тебе именно в такой день.

— Не попасться. Я специально выбрала этот день.

— Чего?

— Так у меня есть законная причина держать вас рядом подольше.

Она произнесла это своим певучим, нарочно лёгким голосом и продолжила идти.

Руку мою при этом так и не отпустила.

Раньше мы носились по городским улицам, а теперь вышли на лесную дорогу.

— И куда теперь?

Никакого отделения торгового дома поблизости быть не могло.

Лето стояло в самом разгаре: влажно, душно, насекомые лезли со всех сторон. Моён Хиа терпеть их не могла, поэтому я незаметно держал вокруг нас тонкий барьер ци, чтобы всякая мелочь к ней не приближалась.

— Глава торгового дома сейчас ведёт один проект.

— Какой?

— Купила участок в лесу. Строит там здание.

Что-то подобное я уже слышал.

Именно из-за этого ко мне когда-то приходил Пом Дон.

«Точно. Ттольтоли тогда приземлился на землю, которую купил торговый дом Ста Цветов».

Я огляделся внимательнее.

— Так это здесь?

— Да. На том самом участке, где вы приземлились.

Теперь всё сходилось.

— Отчасти поэтому я и хотела заранее подтянуть дисциплину в наших заведениях.

— А что вы здесь строите?

— Охранное бюро.

Я даже остановился.

— Что?

— Бюро сопровождения караванов.

— Торговый дом Ста Цветов открывает ещё одно охранное бюро?

— Да.

Само по себе в этом ничего необычного не было.

С тех пор как участились нападения демонических существ, многие торговые дома начали содержать собственную охрану. Нанимать мастеров на каждый караван дорого и неудобно, поэтому крупные компании создавали свои бюро сопровождения.

Проблема была в другом.

— У вас же уже есть своё.

Торговый дом Ста Цветов давно управлял таким бюро при главном доме. Кажется, оно так и называлось — Охранное бюро Ста Цветов.

Зачем второе?

И особенно здесь.

На землях Хэнани.

Где находятся и Союз Мурима, и Шаолинь. Из-за них никто даже не пытался создавать здесь независимые охранные структуры.

Я вспомнил ещё одно.

— Союз разрешил?

Чтобы открыть такое заведение на территории Хэнани, требовалось официальное согласие Союза.

А насколько я знал, прежде таких разрешений он не выдавал вообще.

— Пока нет. Но госпожа Ми сказала, что сумеет решить вопрос.

Если Ми Хёран говорит настолько уверенно, значит, у неё действительно есть способ.

— То есть разрешения ещё нет, а землю уже купили и стройку начали?

— Именно. Сегодня первый день работ, поэтому я хотела посмотреть.

Не прошло и нескольких минут, как из леса донёсся тяжёлый грохот.

— Осторожнее с деревом!

— Чан! Здесь каркас не сходится!

Похоже, плотники уже трудились вовсю.

Я повернул к шуму.

— Не туда, молодой господин.

— М-м?

Моён Хиа потянула меня в другую сторону.

— Но стройка там.

— Здание никуда не денется. Сегодня только начали, смотреть пока всё равно не на что.

— Тогда зачем мы пришли?

— Смотреть будете не на здание. На людей.

— На людей?

Вот этого я не ожидал.

Она почти силой увела меня в сторону. Через несколько минут деревья расступились, открывая большую площадку.

Я сразу понял, что поляна искусственная. Землю расчистили, выровняли, убрали кусты.

А потом почувствовал чужую энергию — плотную, очень плотную.

На площадке стояли десятки людей, и именно от них шло это давление.

Я пригляделся.

«Каждый — минимум первого ранга».

Ни одного слабого.

— Кто все эти люди?

— Кандидаты в охранники караванов.

— Что?

Кандидаты?

Да один мастер первого ранга в обычном охранном бюро уже тянет на старшего охранника. А здесь такие ещё даже не приняты на службу.

«Что за набор?»

Моён Хиа, видимо, поняла выражение моего лица.

— Госпожа глава хочет создать необычное бюро. Поэтому и собрала людей соответствующих.

— И вы сумели набрать столько?

Первый ранг здесь был нижней планкой. Некоторые заметно сильнее.

Половине этой толпы работа обычного охранника вообще не соответствовала их уровню.

Сам факт, что их удалось заманить сюда, уже впечатлял.

— Вот поэтому мне и нужна ваша помощь.

— Какая ещё?

— Нужно выбрать ровно семерых. Я подумала, что вы лучше разберётесь, кто действительно стоит места.

Я помолчал.

То есть меня привезли работать экзаменатором.

На отбор охранников караванов.

Ситуация настолько дурацкая, что я невольно хмыкнул и начал осматривать кандидатов.

Лица у всех были мрачные.

Понятно почему. Их собрали под палящим летним солнцем и теперь собираются оценивать как новичков. А мастера первого ранга как раз находятся в том возрасте и на той ступени, когда самомнения обычно выше крыши.

Я быстро прикинул уровни.

«Пятнадцать первого ранга. Девять на Пределе... О, даже зрелый Предел есть».

Как вообще люди такой силы согласились стать охранниками торгового дома?

Я продолжал скользить взглядом по рядам.

И вдруг остановился.

— А?

В самом конце толпы стояла женщина, которая выделялась хотя бы тем, что не выглядела раздражённой.

Лицо у неё было совершенно спокойное. Я пригляделся — и глаза сами расширились.

Я знал эту женщину. Более того, ей здесь вообще не полагалось находиться.

Наши взгляды встретились.

Похоже, она заметила меня раньше. Теперь просто подняла руку и легко помахала, будто приветствовала старого знакомого.

Я не ответил.

В голове не укладывалось одно.

Почему?

Почему именно здесь...

стоит Небесный Демон?

Я совершенно ничего не понимал.