Ещё секунду назад вокруг гудели разговоры, а теперь всё вдруг стихло.

Нет, тише стало только на слух. Взглядов, наоборот, прибавилось — они один за другим липли ко мне со всех сторон.

«Вот же блядство».

Именно в такую сраную ситуацию я меньше всего хотел попасть. Ради того и пришёл в первый день, чтобы обойтись без лишнего внимания. Вышло, как обычно: всё через жопу.

«Ну и сука же ты».

Я помрачнел и уставился на ублюдка, который всё это устроил.

Ко мне шёл красивый молодой мужчина с чёрными волосами и такими же чёрными глазами. На фоне своей семьи он выглядел едва ли не чудом природы: нормальное сложение, приятное лицо — ничего общего с толпой здоровенных шкафов, которыми славился его род.

Кто-то однажды назвал его мутантом.

Пожалуй, точнее не скажешь. В клане Пэн, где хватало грубых и неприветливых воинов, появление такого человека действительно иначе не объяснишь.

Пэн Уджин.

Молодой глава клана Пэн и прежний обладатель титула Божественного Дракона.

«Хотя теперь его вроде зовут Великой Священной Саблей?»

Кажется, после какого-то дела, которое Пэн Уджин удачно разрешил, за ним закрепилось новое прозвище. Подробностей я не знал — меня это никогда особенно не интересовало.

Сейчас важнее было другое: эта самая Великая Священная Сабля сияла улыбкой и шла прямо ко мне.

— Давненько не виделись!

Я промолчал.

— Даже не припомню, сколько прошло. Года три? Может, четыре? Так ведь, господин Гу?

Вот же зараза.

Голос у него был такой, что перекрыл весь прежний шум. Болтовня вокруг оборвалась, зато почти сразу пополз тихий шёпот.

— Великая Священная Сабля... Да это же нынешний молодой глава клана Пэн.

— В первый же день увидеть наследника великого рода — повезло нам.

— А к кому он сейчас обратился? Кто-нибудь знает?

— По-моему, он сказал что-то про клан Гу из Шаньси...

Недоумение продержалось недолго.

— Клан Гу из Шаньси? Так это же род Тигриного Героя. И ещё... А!

Один из мужчин что-то сообразил, ткнул взглядом в мою сторону и почти выкрикнул:

— Малый Владыка Преисподней!

Блядь.

— Молодой мужчина из клана Гу — это же Малый Владыка Преисподней!

— Малый Владыка? Тот самый?..

— Юный воин, который остановил резню в Академии Божественного Дракона?

— Так это он?

Все, кто ещё минуту назад глазел на Пэн Уджина, разом повернулись ко мне. Смотрели уже не только обычные люди: даже воины, стоявшие у стойки регистрации на турнир, начали вытягивать шеи.

Неужели моё прозвище настолько разошлось по миру? В последнее время о нём почти не говорили, и я решил, что слухи сами собой заглохли.

«Хотя если народ знает всякие там Молниеносные-не-помню-кто и Ветры-с-Лесами, то чего удивляться».

Здесь, похоже, узнавали даже такие прозвища, которых я сам ни разу не слышал.

— Значит, это и есть Малый Владыка Преисподней?

— На вид вроде не сказать, что особенно сильный... Хотя нет. Лицо у него сильное.

— Да какое сильное? Страшное. Причём конкретно.

— А глаза чего такие?

— Эй! Кто это последний сказал?!

Я рявкнул, и зеваки вздрогнули, после чего дружно рассыпались в стороны.

«А глаза чего такие», значит. Попадись мне только тот сукин сын.

«Рожу запомнил».

Стиснув зубы до скрипа, я выдохнул и снова повернулся к виновнику всего этого цирка.

— Ха-ха-ха.

Пэн Уджин явно наслаждался происходящим.

Он мне ещё при первой встрече не понравился, но чтобы вот так подложить свинью... Я заставил уголки губ приподняться, изображая улыбку.

— И-и-и!

— Как он жутко улыбается!...

«Да чтоб вас».

Попытка выглядеть дружелюбнее сделала только хуже. Ну и хрен с ним. Буду как обычно.

— Господин Пэн.

— Искренне рад встрече. Не думал, что увижу вас именно здесь.

— Вы тоже участвуете в турнире?

— Разумеется. Узнал, что устраивают такой большой праздник, и не смог удержаться.

Вот уж не ожидал встретить Пэн Уджина среди участников.

«Я думал, такие вещи ему неинтересны».

Не смог удержаться из-за праздника?

Впрочем, стоило вспомнить нашу первую встречу — и удивление почти прошло. Молодой глава великого клана тогда ни с того ни с сего явился на Собрание Драконов Гу и заявил, что хочет вступить в мечевой отряд. Уже одного этого хватало, чтобы понять: нормальным его назвать трудно.

Да и вообще, Пэн Уджин прежде всего воин. В этом смысле участие в турнире вполне естественно.

Только вот был один нюанс.

«Он же молодой глава».

Этот титул означает ровно то, что кажется: перед тобой человек, которому предстоит возглавить род в следующем поколении. Если такой наследник публично показывает слабость, удар получает не только он, но и весь клан.

С главой всё ещё очевиднее, однако и наследнику нельзя позволять себе выглядеть беспомощным. Ему предстоит стать лицом семьи, поэтому его способности напрямую влияют на положение рода.

«Раз он спокойно лезет на турнир, значит, уверен в себе».

Или ему, как мне в прошлой жизни, попросту насрать на подобные приличия.

С Пэн Уджина станется и такое.

— Я всё надеялся, что встречу здесь господина Гу. Честно говоря, ждал с волнением. Теперь вижу вас и до того рад!

— Волнением-то с чего?

— А как иначе? Стоило вас увидеть — и мир словно посветлел!

Почти восторженная похвала Пэн Уджина тут же вызвала новое шевеление вокруг.

— «Ждал с волнением»?.. Для разговора между мужчинами звучит двусмысленно.

— Я слышал, Великая Священная Сабля до сих пор не помолвлен. Неужели?..

— Вы совсем охуели?! Ничего подобного!

Пришлось рявкнуть, пока эти идиоты не додумали остальное сами. Меня аж передёрнуло от одной мысли, с кем они решили меня свести.

Пэн Уджин озадаченно наклонил голову.

— Что случилось?

— Ничего. Просто вокруг какую-то хуйню несут.

Продолжая разговор, я завёл руку за спину и нетерпеливо пошевелил пальцами. Регистратор понял намёк и поспешно вложил мне в ладонь небольшую деревянную дощечку со вставленным камнем.

Знак того, что регистрация завершена.

— Позвольте объяснить, как пользоваться этой табличкой...

— Не надо, я знаю.

— Простите?

Я сразу убрал её за пазуху.

— Союз начал использовать такие таблички совсем недавно, поэтому лучше всё же выслушать объяснение...

— Я в курсе. Это для подтверждения личности.

Чтобы не спорить, я направил внутреннюю энергию в камень. Он слабо засветился, и одновременно вспыхнул второй камень, лежавший на стойке.

— Так достаточно?

— А... да. Да, конечно.

Оба камня откликались друг на друга. Союз изготовил эту вещицу именно для того, чтобы надёжнее проверять личность участника.

«Вообще-то такая штука должна была появиться года через один-два».

Значит, история уже слегка сдвинулась. Скорее всего, после того как Мечевой Бессмертный Удана стал главой Союза. Подобные вещи обычно как раз делали в Удане.

«Надо заканчивать и валить отсюда. Цыц».

Раз уж всё так вышло, лучше уйти, пока народ не успел раздуть ещё одну историю.

— Господин Пэн, рад был увидеться. Встретимся как-нибудь ещё.

Я наскоро попрощался и уже двинулся прочь, когда Пэн Уджин крепко схватил меня за рукав.

— Господин Гу, куда же вы? Раз мы снова встретились, разве не судьба дала нам повод поговорить?

— Да у меня вообще-то дела...

Я попытался освободиться, однако рука на рукаве не поддалась.

«Хм?»

Сила была немалая.

Если потянуть всерьёз, я, конечно, вырвусь. Но и он, судя по всему, держал меня далеко не изо всех сил.

«Вот как».

Любопытно.

«Сначала Гу Хиби, теперь ещё и этот...»

Похоже, Пэн Уджин тоже заметно продвинулся. Он и раньше стоял у верхней границы Предела, но сейчас ощущался совсем иначе.

Неужели уже добрался до Сферы Преображения?

От одной мысли стало смешно.

«Да вы, сука, все туда лезете как к себе домой».

Словно это не ступень, до которой даже одарённый воин может не добраться за всю жизнь.

Почему каждый второй знакомый мне человек внезапно оказывается на таком уровне?

Чем быстрее я становился сильнее в этой жизни, тем упорнее за мной будто тянулись остальные.

«Пиздец как обидно».

Я тут пашу до костей и сгребаю одну счастливую возможность за другой, а эти проклятые гении просто берут и растут.

— Эх...

Я слегка напряг руку.

Хватка лопнула почти без усилий. Ощущение осталось непривычное, но освободиться труда не составило.

— О?..

Пэн Уджин коротко удивился. Видимо, не ожидал, что я так легко выскользну.

— Я тоже рад встрече, но правда занят.

— Однако сейчас самое время обеда. Может, хотя бы поедим вместе?

От одного предложения захотелось скривиться.

«Пообедать? С ним?»

Мы даже близкими друзьями не были. Сидеть вдвоём за столом с каким-то мужиком?

«Да я подавлюсь. Уж лучше вообще не есть».

Я уже собирался отказаться и уйти, но Пэн Уджин добавил:

— Тут неподалёку есть место, которое славится пельменями. Почему бы не попробовать вместе?

— Пельменями?

Слова застряли у меня во рту.

Пельмени, значит.

«Нет. Соберись».

Я тряхнул головой, отгоняя предательское желание. Да, я люблю пельмени, но не настолько же.

— Простите, но пообедаем как-нибудь в другой раз...

— Пельмени готовы!

— А?

Я ещё только пытался вежливо закончить отказ, а в следующий миг обнаружил себя уже в каком-то трактире.

Я молча уставился на стол.

Неужели тело само привело меня сюда, не послушав голову? И всё из-за пельменей?

Что за нелепость.

Хуже того...

— Рад, что вам нравится.

— Чёрт.

...я уже держал пельмень и жевал его.

Вкусный. Сука, очень вкусный.

«Ещё и именно эта забегаловка».

После первого же укуса я понял, куда меня привели. Разумеется, понял: это было одно из моих любимых мест в Хэнани.

Когда у меня пропадал аппетит, Моён Хиа частенько приносила еду именно отсюда. А если выпадал свободный день, я и сам заходил сюда один.

И вот Пэн Уджин привёл меня туда же.

— Я бывал здесь несколько раз. Готовят замечательно.

Зараза. Каким бы он ни был раздражающим, пельмени выбирать умеет. Даже чуть приятнее стал.

— Да. Вкусно.

— Если так понравилось, на обратном пути попрошу завернуть вам с собой. Ради господина Гу я уж могу себе это позволить.

— Тогда десять порций, пожалуйста.

— ...Это несколько больше, чем я ожидал.

Пэн Уджин посмотрел на меня с лёгкой тоской.

И чего он? Денег у него куры не клюют.

«Я ещё из вежливости вдвое меньше попросил».

Будь я один, какие десять? Все двадцать взял бы. Так что это была чистая деликатность с моей стороны.

— Выпьете вина?

— Нет. Я алкоголь не люблю.

— Вот как? Неожиданно.

Неожиданно?

— Я похож на любителя выпить?

— Не то чтобы. Просто редко слышу от людей такой категоричный отказ.

— Не хочу портить вкус во рту какой-то дрянью без вкуса.

Так было ещё в прошлой жизни. Иногда напиться хотелось, но ради удовольствия я почти никогда не пил. Только когда Небесный Демон велел составить компанию или когда день выдавался таким, что без выпивки его было не пережить.

В одиночку я к вину почти не притрагивался.

— Тогда просто поедим с удовольствием.

— Вы-то можете выпить, если хотите.

— Я тоже не люблю вино.

— А зачем тогда предлагали?

— Если бы пил господин Гу, я бы поддержал хотя бы одним кубком. Но раз вы не пьёте, мне это даже нравится. Выходит, у нас и вкусы схожи?

— Господи, какая мерзкая фраза.

После неё аппетит пропадал сильнее, чем после самого вина.

Я скривился и снова откусил пельмень. Пэн Уджин тем временем спросил:

— Спящего Дракона рядом нет? Я слышал, вы часто ходите вместе.

— Уже и такие слухи расползлись?

— Не то чтобы слухи. Просто мне так сказали.

Не слухи, но ему сказали. Что за херня вообще?

— Хотел заодно увидеть его. Жаль.

Он и правда выглядел разочарованным.

«Точно. Они же знакомы».

Кажется, я когда-то слышал, что Пэн Уджин и У Хёк знают друг друга. Насколько близко — понятия не имел.

— Впрочем, он даос. Пельмени ему всё равно нельзя. Только расстроится, если позвать.

Я промолчал.

Пожалуй, близкими друзьями они всё-таки не были.

«Раз он не знает, как этот ублюдок жрёт мясо».

У Хёк мог называться даосом сколько угодно, но любые мясные блюда уплетал без малейших угрызений. Видимо, насмотрелся на Эксцентричного Бессмертного и пошёл по стопам наставника.

«Куда ни глянь — вокруг одни ненормальные».

Стоило вспомнить тех, кого я по недоразумению называл друзьями, и начинала болеть голова.

Видимо, такова судьба нормального человека: в здравом уме в этом мире не выживешь. Надо держаться. Ещё немного — и сам стану таким же.

С этой мыслью я кивнул и откусил ещё кусок.

— А что такого? Даже даос может иногда съесть пельмень.

— ...Хм?

Даже Пэн Уджин посмотрел на меня странно.

Вот и доказательство. Если уж он считает мясо для даоса чем-то необычным, значит, У Хёк и Эксцентричный Бессмертный действительно поехавшие.

Да и не только они.

— Монахи вон тоже мясо жрут. На их фоне даосу-то чего стесняться?

В дальнем углу что-то громко стукнуло.

Человек, который до этого тихо ел там один, заметно дёрнулся. Пэн Уджин тоже повернул голову и смущённо кашлянул.

— Н-да... Я вообще-то собирался сделать вид, что не заметил.

— Зря. В таких случаях лучше как раз подать знак. Человеку самому спокойнее будет. Это, можно сказать, забота.

— Правда?

Пэн Уджин широко раскрыл глаза, словно услышал важную житейскую мудрость.

— Буду знать. Благодарю за наставление.

— Да пустяки.

Я небрежно махнул рукой и снова посмотрел в угол.

— Хватит притворяться, что не слышишь. Иди уже сюда.

— Кх!... Кхе-кхе!

Тот подавился и закашлялся так громко, что дальше скрываться стало бессмысленно. Молодой мужчина наконец повернулся к нам.

Судя по блеску вокруг губ, ел он от души. Капюшон и плащ вроде бы должны были скрывать лицо, но из-под ткани слишком хорошо виднелись золотистые глаза.

Я усмехнулся.

— Снова встретились.

Молодая надежда Шаолиня, официально признанный самым юным мастером Сферы Преображения и сильнейший среди молодого поколения.

Божественный Дракон Юён, услышав мои слова, помрачнел так, будто только что проглотил камень.