— КУА-А-АК!

Ютангом катался по земле, обеими руками зажав пах.

Зрелище было, мягко говоря, жалкое, но ни один мужчина вокруг не решился это прокомментировать.

Слишком хорошо все понимали чужую боль.

— Я слышал хруст...

— Точно сломалось. Такое нельзя перепутать.

Звук и правда получился слишком отчётливым.

Мужчины смотрели на Пэк Чхоншина почти с сочувствием.

Наконец он перестал метаться и попытался выпрямиться. Лицо потемнело, по вискам тек холодный пот.

— Т-ты!...

Гу Янчхон посмотрел на него и невозмутимо сказал:

— Ой. Промахнулся. Хотел попасть в бедро. Прошу прощения, старший.

На его лице не было ни следа раскаяния.

Глаза Ютангома налились кровью.

— Демон проклятый!

— Так вы сами членом как мудак размахивали. Вот и получили хуйню ровно в то место, которым её устраивали.

Пэк Чхоншин орал, а Гу Янчхон только покачал головой.

Терпение Ютангома лопнуло.

Клинок выскользнул из ножен с чистым металлическим звоном.

Тонкое лезвие блеснуло на солнце.

Почти сразу его окутала густая голубоватая энергия.

Сгущённая ци.

У самой кромки она завихрялась ровным светом.

Поза выглядела несколько нелепо — одной рукой Пэк Чхоншин всё ещё придерживал пострадавшее место, другой держал меч, — однако окружающие всё равно ахнули.

— Какая чистая энергия меча...

— Это же Искусство Тонкой Ивы клана Пэк из Ляонина! Вживую ещё красивее, чем рассказывают.

Техника была прямым наследием рода Пэк.

Её часто называли среди самых красивых боевых искусств Срединных земель: поток ци рассыпался вокруг меча так, будто в воздухе медленно плыли звёзды.

Клинок качнулся.

Свет начал расползаться дальше.

Боль должна была быть чудовищной, но рука Пэк Чхоншина оставалась твёрдой.

Какой бы мразью он ни был, Сферы Преображения всё-таки достиг не за красивые глаза.

— Ты... посмел применить колдовство?!

— Колдовство?

Гу Янчхон даже наклонил голову.

Одного слова хватило, чтобы толпа снова зашумела.

— Он сказал «колдовство»?

— Ютангом считает, что его только что одолели какой-то нечистой техникой?

— Тогда это объясняет случившееся...

Фраза, вырвавшаяся в ярости, получила неожиданно большой вес.

Слишком известным человеком был Пэк Чхоншин.

— Если подумать, странно, что такой молодой парень вообще смог так с ним обойтись.

— Но разве мы видели что-то подозрительное? Хотя... мы ведь почти ничего не успели увидеть.

Обычные люди и слабые воины просто не уследили за движениями.

Кое-что разглядеть могли только бойцы первого класса и выше.

И даже у них на лицах читалось сомнение.

Понять их было нетрудно.

Ютангом — один из ста сильнейших мастеров Срединных земель.

Пусть его репутация с женщинами была отвратительной, как мечник он занимал прочное место среди признанных великих воинов.

И такой человек только что оказался беспомощен перед почти мальчишкой.

«Разве это возможно без колдовства?»

Увиденное противоречило здравому смыслу.

Пэк Чхоншин ухватился за настроение толпы.

— Применять тёмные чары в Хэнани, да ещё прямо на территории Союза Мурима! Только безумец решился бы на такое!

Он направил меч на Гу Янчхона.

Тот посмотрел на голубоватое свечение и усмехнулся.

— Давно меня так не называли.

Колдовство.

В прежние времена он слышал это слово довольно часто.

Последние годы — почти никогда.

«Наверное, потому что теперь я убиваю раньше, чем люди успевают нести подобную чушь».

Спорить действительно стало некому.

Гу Янчхон посмотрел на Ютангома своим обычным тяжёлым взглядом.

— Продолжайте. Ну? Где именно вы увидели колдовство?

— Ты ещё смеешь издеваться?!

— Я не издеваюсь. Просто... Эх.

Он тяжело вздохнул.

Как только разговор доходил до определённой точки, нормальная человеческая речь почему-то всегда заканчивалась.

— Ладно. Нахуй разговоры. Давайте я вас просто побью.

Гу Янчхон шагнул вперёд и скользнул взглядом по сторонам.

На него смотрели все.

Взгляды копились один поверх другого, будто физически ложились на плечи.

Неприятное, тяжёлое ощущение.

— Постойте... Я понял, кто этот юноша. Это Малый Владыка Преисподней!

— Что? Тот самый?

Имя прокатилось по площади волной.

— Я видел его вчера! Великая Священная Сабля сам подошёл к нему и заговорил.

— Значит, история про молодого главу Пэна была правдой?

Чем громче становился шёпот, тем плотнее ощущались чужие глаза.

Гу Янчхон никогда не любил подобное внимание.

К горлу подступила знакомая тошнота.

Он подавил её.

И всё же мелькнуло сожаление.

«Зря полез».

Изначально он не собирался вмешиваться и тем более не хотел привлекать столько взглядов.

Турнир ещё не начался. Если уже сейчас наделать шума, позже будет только больше мороки.

Он и собирался закончить всё спокойно.

«Но этот мудак...»

Если бы Ютангом или как его там не переступил черту, ничего этого бы не случилось.

Даже после вмешательства воина Союза Гу Янчхон был готов остановиться.

Но Пэк Чхоншин снова открыл рот.

Как такое терпеть?

«И рожа у него ещё раздражает».

Характер говно, а внешность хорошая.

На вид ему за сорок, а всё равно красив.

Понятно, почему женщины на него клюют.

От этого бесило ещё сильнее.

Гу Янчхон снова шагнул вперёд.

— Не думай, что один и тот же трюк сработает дважды!

Ютангом наконец атаковал.

Голубая сгущённая ци прочертила в воздухе плавную линию.

Связка движений была быстрой, лёгкой, почти изящной — техника достойная мастера его уровня.

Гу Янчхон слегка сместил корпус и начал изучать траекторию.

Через мгновение уголки губ приподнялись.

«А дядя-то испугался».

В рисунке меча ощущалась едва заметная нерешительность.

«Значит, не полный идиот. Всё понял».

После обвинений в колдовстве можно было решить, что член у Пэк Чхоншина окончательно заменил мозг.

Нет. Какая-то способность думать ещё сохранилась.

Он знал, что произошедшее не объясняется дешёвым фокусом.

Поэтому меч и колебался.

Гу Янчхон двинулся вперёд, едва касаясь краёв чужих траекторий и понемногу сокращая расстояние.

— Проклятый!

Несколько атак подряд прошли мимо.

Голубой свет на клинке стал плотнее.

В следующий миг энергия рассыпалась по воздуху мелкими мерцающими пятнами.

Над площадью будто зажглись дневные звёзды.

Гу Янчхон заинтересованно прищурился.

«Чем-то напоминает меч Хвасана».

На первый взгляд — да.

А внутри техника могла оказаться совсем другой.

Он раскрыл внутреннее зрение и внимательно посмотрел на поток.

«С виду мягко, но разрушительная сила приличная».

Ци внутри была собрана чисто и плотно.

Если вся эта россыпь рухнет разом, она перекопает значительную часть площади.

Уровень Ютангома действительно соответствовал славе.

«Днём Тан Соёль ему не соперник».

Она была убийцей, а не бойцом открытого поля. В прямом столкновении при дневном свете, скорее всего, проиграет.

Ночью...

«Вот тут не знаю».

После обучения Короля Теней её реальные возможности оставались для Гу Янчхона не до конца понятны.

Но одно стало ясно: громкое имя Пэк Чхоншин получил не зря.

«Может, сразу его переломать?»

Если разжечь пламя, задавить Ютангома будет несложно.

Можно прямо сейчас довести этого уёбка до состояния полутрупа.

Гу Янчхон всерьёз подумал.

И отказался.

«Жалко раскрывать столько».

Он уже вмешался, но для себя давно установил предел, который пока не хотел переходить.

Да и необходимости не было.

«Нужный человек всё равно появится».

Тот, кто завершит эту сцену, уже находился поблизости.

Гу Янчхон перевёл внутренний взгляд за толпу.

Точно.

Присутствие приближалось.

«Раз уж устроил шум, надо хотя бы получить с него выгоду».

Уходить в чистый минус он не собирался.

Ютангом снова атаковал.

К этому времени рисунок меча ускорился.

Гу Янчхон отступил.

Клинок тут же пошёл за ним, а рассыпанные по воздуху огни сорвались следом.

Множество отдельных сгустков обрушилось вниз.

Землю вспахало серией ударов.

— А-а-а!

— Берегись!

Люди вокруг закричали и шарахнулись в стороны.

К счастью, никто серьёзно не пострадал.

Пэк Чхоншин всё-таки удерживал технику под контролем и не давал ей задевать толпу.

«Ещё бы. Сам боится».

Он злился, кричал и делал вид, будто готов снести всё вокруг, но прекрасно понимал последствия.

Устраивать настоящую бойню внутри Союза ему невыгодно.

Меч прошёл в волосе от головы Гу Янчхона.

Ютангом не отставал и продолжал давить сериями атак.

Техника оказалась неприятной.

Если бы можно было просто раздавить её собственной энергией, всё закончилось бы за секунды.

Но сейчас Гу Янчхон не хотел этого показывать.

И ничего.

Осталось совсем немного.

— Только и умеешь, что бегать, как крыса!

Пэк Чхоншин решил, что противник сдаёт позицию, и приободрился.

Он тяжело ступил, оттолкнулся от земли и резко сократил дистанцию.

Точнее, ему позволили её сократить.

— Конец!

Клинок рванулся к верхней части тела Гу Янчхона.

Тот тоже протянул руку.

Намеренно чуть медленнее меча.

Если ничего не изменится, остриё коснётся его раньше, чем ладонь достанет Ютангома.

Клинок уже почти вошёл в зону удара.

— Довольно.

Между ними появился человек.

Тук.

— Что?!

И меч Ютангома, и рука Гу Янчхона остановились одновременно.

Клинок протяжно зазвенел.

Его держали голыми пальцами — между большим и средним.

Запястье Гу Янчхона тоже оказалось перехвачено.

— Похоже, вы оба ненадолго забыли, где находитесь.

От холодного голоса Пэк Чхоншин вздрогнул.

Гу Янчхон, напротив, улыбнулся.

«Пришёл».

Именно вовремя.

Белый халат взметнулся на ветру.

В толпе послышались удивлённые возгласы.

— Это...

— Император Меча Чинрён!

Площадь мгновенно стихла.

На старике была белая форма Союза, однако молчать людей заставила не одежда.

Само его присутствие давило сильнее любых приказов.

Старик поднял белую бровь.

— На территории Союза запрещено обнажать клинок, кроме официально разрешённых поединков.

Он смотрел на Ютангома.

Пальцы Пэк Чхоншина задрожали.

— Во время турнира запрещены и любые частные столкновения между воинами.

Император Меча Чинрён.

Его также называли Первым Мечом Хэнани.

Хранитель Союза и один из настоящих великих мастеров нынешней эпохи.

Один из Десяти великих мастеров Срединных земель.

Один из мастеров, которых называют Семью Железными и Тремя Кулаками.

Взгляд старика стал острым.

— Согласно правилам Союза вы оба будете задержаны.

— Н-но!...

Ютангом побледнел и попытался возразить.

Император Меча перевёл на него взгляд.

— Ты отказываешься подчиниться, Ютангом?

Губы Пэк Чхоншина задрожали.

— Нет... господин.

Человек, который ещё недавно ходил с поднятой головой как один из Сотни великих мастеров, рядом с Императором Меча выглядел обычным гулякой.

Толпа, до этого не смолкавшая ни на секунду, тоже притихла.

Таков вес мастера из первой десятки.

Пэк Чхоншин замолчал с выражением человека, которого публично растоптали.

Тогда старик повернулся к Гу Янчхону.

Их взгляды встретились.

Гу Янчхон сразу широко улыбнулся.

— Забирайте. Я сопротивляться не буду.

На лице Императора Меча почему-то мелькнуло лёгкое раздражение.

Гу Янчхон не придал значения.

Сам арест его тоже не тревожил.

«Пусть ведут».

Всё равно скоро выпустят.

* * * — Что ты сказал?

Глава Союза Мурима, Мечевой Бессмертный Удана, нахмурился.

— Ютангома задержали?

— Да.

Перед ним на одном колене стоял Император Меча.

— Он вступил в бой на территории Союза. Я остановил столкновение и поместил обоих участников в подземные комнаты для допросов.

Хмурое выражение главы Союза не исчезло.

Ютангом попался в драке внутри их собственной резиденции?

«Тот самый Ютангом?»

Один из Сотни великих мастеров, человек с известным именем и настоящей силой.

Не просто устроил конфликт, а дошёл до полноценного боя?

Мечевой Бессмертный развернул лежавший перед ним доклад.

Текст подробно описывал происшествие.

Чем дальше он читал, тем сильнее менялось лицо.

— Между ног?..

Император Меча промолчал.

Похоже, даже повторять подробность вслух ему не хотелось.

— Насколько серьёзно?

— Лечение потребуется, но необратимых повреждений нет.

— Вот и хорошо.

Хорошо во многих смыслах.

Мечевой Бессмертный снова посмотрел в письмо.

— Значит, как бы там ни было, Ютангом всё-таки показал часть силы.

— Да.

— Он сражался всерьёз?

Император Меча ответил после короткой паузы:

— Учитывая, что первый удар он пропустил неожиданно, полной силой это назвать трудно. Однако после этого противника он уже не недооценивал.

Формулировка получилась осторожной, зато точной.

Одно несомненно: Пэк Чхоншин действительно использовал свой уровень.

И вот здесь начиналась настоящая проблема.

Кто был его противником?

— Малый Владыка Преисподней... из клана Гу?

Глаза Мечевого Бессмертного чуть расширились.

Имя было знакомым.

Так называли друга молодого человека, которого глава Удана одновременно ценил и считал источником постоянной головной боли.

«Значит, этот мальчик».

Они уже встречались на прежнем Совещании Праведного пути.

Сын Тигриного Героя. В то время его ещё называли Истинным Драконом.

«И он сражался с Ютангомом?»

Не только сумел разбить ему пах внезапным ударом, но затем выдержал меч.

Мечевой Бессмертный нахмурился глубже.

«Возможно ли такое?»

Первую атаку ещё можно объяснить неожиданностью.

Но доклад явно не описывал обычную засаду.

Получается, юноша клана Гу действительно выдерживал полноценный бой с Пэк Чхоншином до вмешательства Императора Меча.

«Странно».

После происшествия в Академии Божественного Дракона ходили слухи, что Малого Владыку уже нельзя мерить обычными мерками молодого поколения.

И всё же он оставался совсем юным.

Едва перешагнул двадцатилетний возраст и, кажется, был даже младше Спящего Дракона У Хёка.

Разве человек такого возраста способен принимать меч Ютангома?

Глава Союза посмотрел на стоящего перед ним старика.

— Командир стражи.

— Да, глава Союза.

— Как вы оценили уровень Малого Владыки Преисподней?

Император Меча видел его лично.

Кому, как не ему, определить ступень молодого воина?

Но ответ оказался неожиданным.

— Не могу сказать.

Мечевой Бессмертный широко раскрыл глаза.

— Не можете?

— Да.

— Как такое возможно?

Перед ним стоял не случайный мастер.

Если бы не Владыка Меча, именно этого человека в своё время называли бы Королём Меча. Сейчас он был Первым Мечом Хэнани, хранителем Союза и одним из Десяти великих мастеров Срединных земель.

И он не сумел определить ступень мальчишки?

Лицо Императора Меча не изменилось.

— Я не лгу. Его уровень мне не открылся.

Точнее, он просто не увидел границы.

Да, Император Меча не пытался исследовать юношу изо всех сил.

Но даже при этом обычного молодого мастера он прочитал бы без труда.

А Гу Янчхона — нет.

Это могло означать одно из двух.

«Либо их уровни близки».

Либо существовало иное объяснение.

«Особое боевое искусство, скрывающее ступень».

Мечевой Бессмертный провёл пальцами по бороде и вернулся к докладу.

«Здесь сказано, что Ютангом обвинял его в колдовстве».

Пэк Чхоншин обнажил сгущённую ци и кричал о нечистой технике.

«Колдовство...»

Неужели Малый Владыка действительно использовал что-то подобное?

Прямо в сердце Союза Мурима?

Наследник рода Праведного пути?

«Первый вариант всё же почти невозможен».

Мысль, что юноша находится рядом с Императором Меча по уровню, глава Союза почти сразу отбросил.

Это уже не талант.

Такое нарушало бы сам порядок вещей и выглядело чудом, превосходящим любые разумные пределы.

И всё-таки оставалась деталь, которую трудно было не учитывать.

«Он сын Тигриного Героя».

Тигра Шаньси.

Кровь этого человека заставляла быть осторожнее с заявлениями о невозможном.

Мечевой Бессмертный аккуратно сложил доклад и убрал за пазуху.

— Хм...

Ситуация ему не нравилась.

И дело вовсе не в том, что ещё до начала турнира случилась драка.

Гораздо важнее было другое: Малый Владыка Преисподней снова оказался в центре внимания.

Союз постарается приглушить слухи, но полностью остановить их уже не получится.

По городу наверняка разойдутся рассказы о том, что юноша бился с Ютангомом на равных.

О том, что его удар пробил защиту великого мастера.

Какая-нибудь версия обязательно выживет.

И именно это тревожило главу Союза.

«Почему он решил проявиться именно сейчас?»

Именно сейчас.

Когда рядом уже существовал Божественный Дракон — ровесник Гу Янчхона.

«А если и этот юноша действительно достиг Сферы Преображения...»

Хотелось считать такую возможность нелепой.

Но обстоятельства заставляли сомневаться.

Если подозрение подтвердится, возникнет серьёзная проблема.

Союз вместе с Шаолинем уже двигал один большой замысел.

«Проект „Рождение падающей звезды“ может сорваться».

Настоятель Шаолиня предсказал грядущее бедствие.

А до него Союз рассчитывал окончательно уничтожить Неортодоксальный путь.

Именно ради этой будущей эпохи готовился нынешний проект.

Неожиданное появление ещё одной звезды могло сместить всю конструкцию.

Тревога пустила корни.

Мечевой Бессмертный наконец поднялся из-за стола.

— Где сейчас оба задержанных?

— В подземных комнатах для допросов.

— Тогда я пойду туда сам.

Император Меча чуть приподнял бровь.

— Вы лично, глава Союза?

— Да.

Мечевой Бессмертный направился к выходу.

Нужно увидеть мальчика собственными глазами.

Только так он поймёт, кем является наследник клана Гу для их замысла.

Пользой.

Или угрозой.