Школа Эмэй.

Одна из девяти великих школ Праведного пути, входивших в Девять школ и Один союз. Её владения находились в Сычуань, а от остальных она отличалась одной примечательной особенностью: ученицами там были только монахини.

Почему так сложилось, я уже не помнил.

Вернее, никогда особенно этим не интересовался.

Знал только, что раньше Эмэй принимала и мужчин. После Войны с Кровавым Демоном всех учеников-мужчин изгнали, и с тех пор школа стала исключительно женской.

Иногда люди удивлялись, как одни женщины умудряются удерживать место среди Девяти школ и Одного союза.

По-моему, вопрос был бессмысленный.

«Как только человек овладел внутренней энергией, какая к чёрту разница, мужчина он или женщина?»

Для обычных людей подобное деление ещё что-то значило. Для воинов — уже нет. Здесь судить следовало по уровню, а не по полу.

Хуже всего были идиоты, которые начинали щадить противницу только потому, что она женщина.

Пока речь о простых людях — пожалуйста. Но в бою такая любезность заканчивается одинаково: либо красавица обведёт тебя вокруг пальца и прикончит, либо ты замешкаешься с ударом — и останешься без головы.

Когда демонические силы захватывали Сычуань, больше всего хлопот нам доставила именно Эмэй.

Не потому, что её монахини превосходили остальных силой или отличались невероятной хитростью. Просто некоторые наши ублюдки видели женщин и сразу теряли остатки мозгов.

Монахини Эмэй, в отличие от большинства буддийских послушниц, не брили головы. Волосы носили короткие, чаще всего до подбородка или плеч.

Этого хватало, чтобы у отдельных зверей начинались совсем скверные мысли.

«С Отрядом Чёрного Пламени у меня такого не было».

Своих я держал в руках сам. Если кто-то пытался устроить подобную мерзость, я сжигал его заживо.

А вот с отрядом Клинков Призрачного Дозора и Зелёным Ударным отрядом всё оказалось сложнее.

Позже я хорошенько избил Демона Меча, а одному из бойцов Ударного отряда лично выпустил кишки. После этого все быстро успокоились.

Но из-за их похоти мы едва не сорвали захват Сычуань.

«Ладно. Не об этом сейчас».

Передо мной была живая монахиня Эмэй, и пора было заняться ею.

Волосы подстрижены до плеч. Через щёку проходит глубокий шрам. На вид ей немного за тридцать.

Кто именно — понятия не имею.

Известной воительницей она точно не была. По крайней мере, в лицо я её не узнавал.

Я встретился взглядом с женщиной и спросил:

— И что это у нас такое?

— Кх...

Пальцы на её горле сжались сильнее, и она выдавила стон.

Поток внутренней энергии я ей уже перекрыл, тело обездвижил. Уровень — в лучшем случае Предел.

Свободной рукой я быстро ощупал её корпус.

Лицо женщины исказилось от унижения.

Мне было плевать.

«По мышцам — разведчица или убийца».

Тело развивалось именно под скрытное движение.

Зато мозоли на ладонях говорили, что основа её стиля — техники ладони.

Убийца, специализирующаяся на ударах ладонью. Сочетание не самое обычное.

— Вот чего не пойму: зачем сычуаньской монахине заниматься такой хернёй?

Я чуть ослабил хватку, позволяя ей говорить.

— О чём... вы?.. Почему вы вообще напали на меня?!

Как и следовало ожидать, она сразу прикинулась ни при чём.

Я спокойно смотрел ей в глаза.

Зрачки метались. Дыхание сбилось. Сердце колотилось так, что я чувствовал ритм через ладонь.

Страх?

Или неожиданность?

Разница есть, но с ходу не определишь.

Зато одно было ясно.

«Она меня узнала».

Когда я схватил её, женщина попыталась назвать меня Малым Владыкой Преисподней.

Обычные люди редко узнавали меня в лицо. Союз специально договорился с Союзом Нищих не распространять мои портреты, да и сам я не любил светиться.

Конечно, ничего невозможного тут не было. Слухи всё равно ходили, и тот, кто заранее интересовался мной, мог запомнить внешность.

Но реакция этой женщины была другой.

«Она испугалась не просто потому, что увидела известного человека».

Да и сама наша встреча слишком уж удачно сложилась.

Пора перейти к сути.

— Монахиня Эмэй, зачем вы следили за нашей госпожой Пи Ёнён?

— Пи... Ёнён?

Пи Ёнён.

Боковая ветвь рода Пи из Сианя.

Такое имя Бонсуни носила сейчас.

И заодно служила моей приманкой.

«Именно. Приманкой».

Императрица Меча Ыльрён — имя, которое Союз Мурима старательно прятал даже спустя десятилетия после её смерти. И Союз был не единственным, кто проявлял к ней интерес.

Это всегда казалось мне странным.

Она умерла много лет назад. Титул Императрицы Меча давно перешёл к Хвасану.

Зачем кому-то до сих пор следить за следами покойницы и не давать другим их искать?

От Союза такого ещё можно ожидать.

Но остальные-то с чего?

Насколько было известно, Императрица Меча Ыльрён не принадлежала ни к одной школе и ни к одному роду.

Под конец её жизни, правда, объявили, будто за ней стояла некая собственная организация.

«Но это почти наверняка была возня Союза».

Я не верил этой версии.

Даже если она каким-то чудом оказалась правдой — не беда.

«Если правда мешает, её всегда можно превратить в ложь».

Доказательства создаются руками людей.

А имя Императрицы Меча для меня было прежде всего оружием, которое можно пустить в ход.

Но оставался вопрос.

«Кто ещё за ней охотится?»

Кто, помимо Союза и меня, собирает сведения?

Почему эти люди пришли в движение?

И главное — могут ли они оказаться полезны мне?

Точнее, пригодятся ли моему плану или станут лишней помехой.

Чтобы выяснить это, требовалась приманка.

Достаточно ценная, чтобы знающий человек не смог пройти мимо.

И достаточно редкая, чтобы обычный наблюдатель ничего не понял.

Я бросил такую приманку в воду.

И рыба клюнула почти сразу.

Эмэй.

Сычуаньские монахини. Сычуаньские хранительницы, как их иногда называли.

В прошлой жизни они не проявили себя даже тогда, когда школа оказалась на грани уничтожения. Зато слухов вокруг Эмэй всегда ходило подозрительно много.

И вот теперь именно они заглотили крючок.

— О-отпустите... Малый Владыка Преисподней, я не понимаю, за что вы со мной так!

— Первый вопрос.

Я пропустил её возмущение мимо ушей.

— Зачем вы смотрели на ту девушку?

За пределами площадки, где проходил предварительный этап, монахиня наблюдала за Бонсуни.

Вернее, так доложили люди Короля Теней, которых я заранее расставил вокруг.

Я велел сообщать обо всех, кто слишком внимательно следит за Бонсуни или ведёт себя рядом с ней подозрительно.

— Не понимаю, о ком вы. На какую ещё девушку я якобы смотрела?..

Говоря это, женщина постепенно успокаивала дыхание. Сердце всё ещё билось быстро, но уже ровнее.

«Хорошо обучена».

Теперь по реакции было труднее отличить правду от подготовленной лжи.

К счастью, одного вопроса мне было достаточно.

— Не девушка?

Я чуть наклонил голову.

— Тогда вы смотрели на Квиёнмок?

Её тело дёрнулось.

Вот и всё.

Я улыбнулся.

Глаза расширились, только-только восстановленное дыхание снова сорвалось.

— Ч-что?.. О чём вы...

Поздно.

— О той вещи, которую носит госпожа Пи. Вы ведь из-за неё так удивились?

Женщина молчала.

— Это же оружие прежней Императрицы Меча. Разве нет?

Чем добродушнее я улыбался, тем сильнее дрожала её щека.

Всё лицо уже выдавало потрясение.

Её будто больше всего пугало, откуда мне вообще известно это название.

Прекрасная реакция.

«Я именно её и добивался».

Квиёнмок.

По названию можно решить, что речь о каком-нибудь редком дереве. На деле это духовная реликвия — точнее, одно из оружий, созданных из подобной реликвии.

Обычно она выглядит как деревянный посох.

Но по желанию владельца способна стать деревянным мечом или копьём.

Почти как Квиджон.

Об Императрице Меча Ыльрён говорили, что она сражалась деревянным мечом. Скорее всего, Квиёнмок она просто заставляла принимать именно такую форму.

— К-как вы...

Стоило мне назвать реликвию, и монахиня окончательно потеряла самообладание.

— Неважно, откуда я знаю. Гораздо интереснее, почему вы так отреагировали. Не находите?

На посохе Бонсуни чёрной нитью был вышит цветок — отличительный знак Квиёнмока.

Императрица Меча, вероятно, прятала вышивку под обмоткой рукояти.

В прошлой жизни Призрачное Копьё делала то же самое.

Именно от неё я когда-то об этом и узнал.

Но главная причина, по которой я выбрал Квиёнмок приманкой, была иной.

«Эта реликвия передаётся по крови».

Пользоваться ею способен только кровный родственник владельца.

В этом она напоминала Громовой Клык клана Намгун.

С одной разницей.

Громовой Клык принимает любого представителя рода Намгун, которого признаёт достойным.

Квиёнмок признаёт только кровных родственников владельца.

Так говорило Призрачное Копьё. И я сам видел подтверждение: кроме неё, прикоснуться к реликвии не мог никто.

Отсюда и родилась догадка.

«Эти люди давно ищут потомков Императрицы Меча».

Собранные мною сведения показывали: кто-то разыскивает не только информацию о самой женщине, но и возможных её детях.

Тогда возникал естественный вопрос.

«Как они собирались узнавать наследников?»

Не могли же просто ходить по стране и высматривать похожие лица.

Должен был существовать более надёжный признак.

Я решил, что им служит Квиёнмок.

Поэтому приказал Бонсуни не закрывать вышитый знак и носить оружие на виду.

Союз Мурима, который по идее должен был искать наследников усерднее всех, никак не отреагировал.

Значит, Союз либо не знал о детях Императрицы Меча, либо не представлял, каким свойством обладает Квиёнмок.

А вот эта монахиня Эмэй увидела Бонсуни — и сразу попыталась уйти.

Следовательно, она знала и реликвию, и её особенность.

— Спрошу ещё раз. Вас интересует наша госпожа Пи... то есть Пи Ёнён? Или Квиёнмок?

Ответа не последовало.

Похоже, женщина поняла: бежать некуда, а лицо уже выдало слишком многое.

Тогда я схватил её за щёки и заставил открыть рот.

— Кх?!

Она дёрнулась от неожиданности.

Я пустил внутрь тонкую струю энергии и быстро проверил полость рта.

«Яда нет».

Ни капсулы у коренного зуба, ни пилюли под языком.

На всякий случай я не отпускал челюсть: ещё попытается откусить себе язык.

— В одном можно не сомневаться: Эмэй здесь замешана. Но зачем?..

Женщина могла только мычать.

Императрица Меча Ыльрён, насколько было известно, оставалась независимой воительницей. Ни клана, ни школы, ни официальной организации. Она поднялась на вершину одним своим мечом.

Так какое отношение к ней имеет Эмэй?

«Или им нужна не Бонсуни, а сама реликвия?»

А вдруг Квиёнмок изначально принадлежал Эмэй?

«Тоже возможно».

Допустим, Императрица Меча когда-то унесла реликвию школы и не вернула. Тогда неудивительно, что монахини разыскивали её десятилетиями.

Символическое оружие великой школы может стоить целого состояния.

«Пока это чистая фантазия».

Но запомнить вариант стоит.

Главное я уже выяснил: Эмэй действительно связана с этой историей.

Неплохой улов для одной приманки.

Оставалось последнее дело.

Женщина всё ещё дёргалась в моей руке, не имея возможности даже закрыть рот.

К сожалению для неё, разговор не закончился.

— На самом деле Пи Ёнён и Квиёнмок сейчас не главное. Самый важный вопрос будет следующим.

Если захочу узнать подробности, всегда можно обратить её в демонического человека и заставить всё рассказать.

Просто превращать людей без крайней необходимости не хотелось. Я предпочитал сначала хотя бы понимать обстоятельства.

Поэтому спросил прямо:

— Сегодня утром я выпил отравленный чай.

Она замерла.

— Это тоже ваша работа?

Едва заметное движение.

Я его уловил.

— Значит, ваша.

— Н-не-е...

Наверное, пыталась сказать «нет». С зажатыми щеками получалось плохо.

Я цокнул языком.

— Эх. А я уже успел обвинить Короля Сабли. Неловко перед стариком вышло.

Похоже, из двух догадок верной оказалась вторая.

Я говорил с полной уверенностью, а глаза женщины кричали одно: откуда ты, сука, узнал?

Удивляться было чему.

Ни доказательств, ни очевидной причины подозревать Эмэй у меня не было.

Но кое-что я слышал раньше.

— До меня дошёл один слух.

В прошлой жизни информации через меня прошло больше, чем можно подумать по моей роже.

— Говорят, монахини Эмэй в последнее время пакостят мужчинам-воинам, которые начинают слишком быстро набирать известность. Из зависти.

Глаза женщины снова распахнулись.

— Правда?

Сам слух я выдумал.

Точнее, он появится позже — в моей прошлой жизни, примерно тогда, когда Юная Святая Меча начнёт стремительно набирать влияние.

Тогда и поползут разговоры, будто Эмэй исподтишка устраивает неприятности заметным мужчинам-воинам.

Я просто вспомнил эти слухи и решил проверить.

Проблема была в другом.

— Я навёл справки. Похоже, кроме меня, похожая история случилась ещё с несколькими людьми.

Выходило, будущий слух имел под собой основание.

С прошлой ночи до сегодняшнего рассвета в разных местах Хэнани предпринимались попытки подмешать яд в чай или еду.

Где-то использовали слуг. Где-то мальчишек из трактиров. Где-то проституток.

Эти сведения собрали для меня люди Короля Теней.

Исполнители везде были разные, а яд — один и тот же.

И ни одна попытка не удалась.

Неудивительно: нанять необученного человека за большие деньги и поручить ему настолько примитивную работу — верный способ провалиться.

На мой взгляд, именно провал и был целью.

Общее у всех случаев было ещё кое-что.

Все намеченные жертвы участвовали в Боевом фестивале.

Все — мужчины.

И все в последнее время начали выделяться среди сверстников.

Молодые воины, чьи имена только входили в моду.

Вот кого пытались отравить.

«И каждый остался жив».

Жертв набралось меньше десяти. Никто из них не спешил рассказывать о покушении: чужая земля, неизвестный враг — люди предпочитали молчать.

Самое смешное — никто не попросил защиты у Союза Мурима.

Почему?

В Хэнани именно Союз должен был казаться самым надёжным защитником.

«Похоже, дело не только в воинской гордости».

Даже люди Праведного пути в глубине души не доверяли Союзу.

Вот уж действительно бардак.

— Н-не мы...

— Зачем вы это делаете, мне и правда интересно.

Отрицания я всё равно не принимал всерьёз.

Забавно было уже то, что слух из прошлой жизни оказался правдой. Но причина подобных выходок занимала меня ещё сильнее.

Может, просто обратить её в демонического человека?

Повод теперь есть. А потом спокойно расспросить.

Мысль была соблазнительной.

Кроме сведений об Императрице Меча, из неё наверняка можно вытянуть много другого.

Я не собирался в ближайшее время увеличивать число обращённых, но ради удобства можно сделать исключение.

«Обратить?»

Я уже почти решил, когда в голову пришла идея получше.

— Хм.

Сейчас вокруг меня и без того сходилось слишком много сил.

Эмэй.

Союз Мурима.

Другие великие кланы, от которых тоже стоило ждать неприятностей.

И здесь мне требовалось понять одно.

«Союз и Эмэй работают вместе?»

Или между ними есть скрытая вражда?

«Обе стороны называют себя Праведным путём. Открыто врагами они, скорее всего, не являются».

Но и полного сотрудничества я не видел.

Иначе трудно объяснить, почему Союз ничего не знает об истории Императрицы Меча, которую так хорошо отслеживает Эмэй.

Какими бы ни были их настоящие отношения, для меня обе стороны оставались потенциальными противниками.

А вместо того чтобы зажиматься между ними и отбиваться сразу от двух, можно было поступить куда удобнее.

— Хорошо.

Я закончил размышления и улыбнулся.

Увидев эту улыбку, монахиня почему-то задрожала.

Пальцы на её шее сомкнулись.

Раздался сухой хруст.

* * *

На севере Хэнани стояла огромная усадьба, принадлежавшая Союзу Мурима.

Сейчас её занимали представители школы Эмэй.

Это был третий по величине гостевой комплекс на территории Союза.

И именно там внезапно раздался пронзительный женский крик.

— А-а-а-а!

— С-старшая сестра!

— Старшая Ёнён!...

Монахини в одинаковых одеяниях сбежались со всех сторон и тут же побледнели.

В центре двора лежала женщина.

Она была мертва.

Ёнён, ученица второго поколения Эмэй, которую накануне отправили выполнять тайное поручение.

— Как... как такое возможно?!

Тело неизвестно откуда появилось прямо у них на территории.

Пока женщины в ужасе пытались понять, что произошло, сзади раздался властный голос:

— Расступитесь.

Все вздрогнули и немедленно освободили дорогу.

К телу спокойным, размеренным шагом подошла пожилая женщина.

Она остановилась над Ёнён.

Труп уже остыл.

След на шее говорил о том, что смерть наступила мгновенно — от одного удара или резкого перелома.

Старуха подняла холодный взгляд.

— Объясните, что случилось.

— М-мы стояли на посту... и вдруг... тело просто появилось перед нами.

— Что?

Лицо пожилой женщины потемнело.

Эта усадьба находилась под охраной Союза. Кроме того, собственные ученицы Эмэй выставили караул.

Как мог труп незаметно оказаться посреди открытого двора?

И не любой труп.

«Одна из тех, кого я отправила на задание?»

Прошлой ночью она тайно поручила работу пяти ученицам.

Ёнён была одной из них.

Что-то здесь было очень плохо.

Старуха снова осмотрела тело.

И вдруг заметила предмет, зажатый в мёртвой ладони.

Она сразу наклонилась и попыталась вытащить его.

Пальцы уже начали деревенеть, поэтому пришлось приложить силу.

Сухо затрещали кости.

Пожилая женщина раздавила кисть покойницы почти полностью, прежде чем сумела вырвать сложенное письмо.

На изуродованную руку она даже не посмотрела.

Взгляд мгновенно приковала печать Союза Мурима.

Под ней была всего одна строка.

«Не пытайтесь больше касаться этой тайны».

Женщина застыла.

В следующую секунду бумага сама вспыхнула у неё в руках.

— Глава школы!

— Осторожно!

Письмо за несколько мгновений обратилось в пепел.

— Ха...

Пожилая женщина медленно подняла голову.

Это была глава Эмэй, одна из Семи Железных и Трёх Кулаков — Кулачная Бессмертная Пудровой Луны.

Её лицо исказила ярость.