Предварительные состязания закончились, и к вечеру всё наконец немного стихло.

С утренними делами я разобрался, поужинал и теперь сидел напротив Бонсуни.

— Ничего не случилось?

— М-м?

Она непонимающе склонила голову.

Я нахмурился и спросил проще:

— Ничего не натворила?

Только тогда до неё дошло. Бонсуни энергично закивала.

— Нет! Предводитель велел ничего не делать, вот я ничего и не делала!

— Точно?

— Точно! Вообще ничего! Поэтому теперь давай траха...

— Заткнись.

— Хорошо.

Ерунду лучше пресекать заранее.

«Неужели и правда обошлось?»

С учётом её обычного поведения верилось с трудом. Проверить, к сожалению, было нечем.

В другой ситуации я бы просто пошёл следом и посмотрел собственными глазами.

Но пробраться внутрь формации, которой Союз оградил место испытания, без шума почти невозможно.

Разрушить её я, пожалуй, сумел бы. Только тогда слишком велик риск, что меня заметят. Ради одной проверки лезть туда не стоило.

Наверное, сомнение слишком явно отразилось у меня на лице.

— Да правда я ничего не делала!

Бонсуни даже обиделась.

— Никого не убила! Пока!

Пока.

Вот это последнее слово мне совсем не понравилось.

Но я всё же кивнул.

— Ладно. Молодец.

— Вот! Я молодец! Значит, теперь давай тра...

— Исчезни.

— Хорошо.

По крайней мере, прямые приказы она выполняла. Бонсуни вскочила и тут же выбежала из комнаты.

Я проводил её взглядом и тяжело вздохнул.

За последние годы она стала гораздо больше походить на человека. Глуповатая простота, правда, никуда не делась.

«Хотя нет. Скорее зверь научился притворяться человеком».

Так будет точнее.

Я забрал Бонсуни из окрестностей Гуанчжоу два года назад.

Тогда она жила вместе с бродячими собаками и, между прочим, успела перекусать нескольких местных членов Союза Нищих.

В ту пору она больше всего напоминала демоническое существо, которое случайно научилось говорить.

Слова знала, но действовала почти исключительно по инстинкту.

И при этом каким-то образом добралась до уровня намного выше Предела.

До сих пор не понимаю как.

Психика ребёнка, повадки дикого зверя — и сила чудовища.

Кто её вообще учил?

Кровное родство с прежней Императрицей Меча почти несомненно. Но та умерла больше десяти лет назад, поэтому лично обучать Бонсуни вряд ли могла.

«А сама она ничего не помнит».

Я спрашивал.

Бонсуни отвечала, что прошлое у неё в голове почти отсутствует.

Из-за демонической энергии лгать мне она не может, значит, здесь сказала правду.

Я покрутил эту загадку в голове и отложил.

«Да какая разница, помнит она или нет».

Для меня важно другое: теперь у меня есть боец уровня Бонсуни, и с её помощью можно сделать план надёжнее.

Её детство, родители и прочая биография ничего не меняют.

— Вот Эмэй — это уже интереснее.

Я вспомнил утреннюю встречу и сделал глоток чая.

Язык тут же слегка защипало.

На этот раз яд я добавил сам.

От него напиток почему-то становился для меня вкуснее. К тому же понемногу повышалась моя стойкость к отдельным видам отравы, так что я привык подмешивать яд специально.

— Хм...

Эмэй. Сычуаньские монахини.

«Что у них общего с Бонсуни?»

По реакции той женщины казалось, что их больше интересовал духовный артефакт, чем сама Бонсуни.

«Тогда, может, они вообще ищут не наследницу Императрицы Меча?»

Пока слишком мало данных. Реакции неоднозначные, обстоятельств почти нет.

Но я уже расставил ловушку.

Убитую монахиню отправили прямо в резиденцию Эмэй.

С помощью Власти я подделал на письме знак Союза Мурима, добавил нарочно двусмысленную угрозу, а затем рассчитал время так, чтобы послание само уничтожилось вскоре после прочтения.

«Посмотрим, как они дёрнутся».

Именно ради реакции всё и затевалось.

Если Эмэй действует за спиной Союза, их поведение изменится одним образом.

Если между ними есть договор — другим.

«А если глава школы не дура, то может воспринять это просто как предупреждение и затаиться».

Кулачная Бессмертная Пудровой Луны — так, кажется, звали главу Эмэй.

Одна из Семи Железных и Трёх Кулаков.

Говорили, прозвище появилось из-за контраста: женщина любила пудру и косметику, а кулак у неё был такой, что мало кому хотелось проверять его на себе.

Раз она входила в десятку лучших мастеров своего поколения, совсем уж тупой быть не должна.

Я нарочно слишком явно использовал символ Союза.

Любой человек с головой задумается о третьей стороне. Кто-то мог попытаться столкнуть Эмэй и Союз, используя трения между ними, или проверить обоих через такой дешёвый спектакль.

Будь я на её месте, после подобного стал бы осторожнее.

Особенно если бы знал, что у противника есть вот это.

Я посмотрел на бумаги в руке и усмехнулся.

Несколько писем я забрал у монахини Эмэй.

В них нашлись знакомые имена.

Моё — в том числе.

И ещё несколько участников Боевого фестиваля.

«Похоже, список тех, кому они пытались подмешать яд».

Имена совпадали с данными, которые для меня собрали убийцы Короля Теней.

Несколько строк оказались новыми — видимо, это были случаи, о которых мои люди ещё не успели узнать.

— Хм-м.

Праведная школа. Более того, буддийская.

Какого чёрта Эмэй вообще занимается подобным?

Раньше мне было на них плевать, но теперь стало любопытно.

«Немного покопаться, что ли?»

Так или иначе, дело связано с Бонсуни. Разбираться всё равно придётся.

Разумеется, самому бегать по следам я не собирался.

Я отставил чай и повернулся в сторону.

— В общем, займись этим.

— М-м? Чем?

Чоль Чисон, до этого бездумно уплетавший еду, поднял голову и моргнул.

* * *

Бумага тихо шуршала на ходу.

Я шёл по дорожке и просматривал несколько исписанных листов.

Это были сведения, которые собрали и привели в порядок Чегаль Хёк и Чоль Чисон.

«С Хубэйм более-менее разбираются. Шаньдун, пожалуй, можно оставить главе Хванбо...»

Чегаль Хёк заранее разложил всё по пунктам, поэтому даже большой объём читался легко.

«За движениями командира Первого Драконьего отряда надо следить отдельно. И ещё проверить, как там Тан Док».

К Тан Доку я отправил Нахи. Она должна была справиться.

Было бы неплохо заодно задержать или прикончить командира Первого Драконьего отряда, но на это я особо не рассчитывал.

«Пока всё остальное в движении, лучше не лезть слишком далеко».

Я всё ещё был привязан к этому месту. Любая лишняя активность могла сорвать сразу несколько нитей.

«Основную зачистку придётся оставить на время после фестиваля».

К финалу соревнований станет понятнее, в каком состоянии окажутся остальные дела.

Если всё пойдёт по расчёту — прекрасно.

Только моя жизнь ни разу не отличалась такой любезностью.

«Всегда надо держать в голове худший вариант».

Так хотя бы проще реагировать, когда что-нибудь неизбежно пойдёт через задницу.

«Из здешних проблем остаются Тан Соёль и Ви Сольа».

Обе зачем-то тоже записались на фестиваль.

Ви Сольа прошла отбор в первый день. Сегодня пришло сообщение, что Тан Соёль, разумеется, тоже прошла.

«Хм».

Зачем им вообще понадобилось участвовать — не понимаю. Само по себе это, впрочем, не беда.

Проблемы начнутся, если после отбора они окажутся друг против друга на одном помосте.

«Вот бы вместо них попался У Хёк».

Его я мог бы без угрызений совести избить как следует.

Но У Хёк на фестиваль не заявился.

«Почему, кстати?»

Кажется, нынешний глава Союза происходит из Удана, поэтому ради видимости беспристрастности представители Удана решили не участвовать.

— Ха.

Беспристрастность.

Смешно слышать это сейчас.

Сначала Союз сам рассылает приглашения только тем, кого считает достойными, а потом вспоминает о равных условиях.

«Раньше надо было быть такими принципиальными».

При прошлом главе Союза, Падающем Мече, на Собрании Драконов и Фениксов без всякого стыда выставили этого ублюдка Чана.

После такого говорить о беспристрастности уже поздно.

«Наверное, новый глава хочет показать, какой он чистенький и правильный».

Надо признать, сработало.

После заявления Бессмертного Меча простым людям идея понравилась. Многие даже заговорили, что новый глава Союза совсем не похож на прежних.

— Тьфу.

Мне было что сказать, но я проглотил слова.

Да и У Хёк, судя по всему, сам не рвался участвовать.

«Ему сейчас и нельзя».

Я регулярно бил его под предлогом совместных тренировок.

После того как У Хёк наполовину превратился в дракона — насколько вообще можно быть драконом наполовину, — внутренняя энергия у него резко выросла, а тело изменилось.

С контролем силы стало совсем плохо.

При этом сам он, похоже, до конца не понимал, насколько стал опаснее.

Пока не поймёт, его надо гонять.

«И заодно самому получать по морде».

Времени оставалось всё меньше.

Я уже превзошёл уровень своей прошлой жизни, но успокаиваться было нельзя.

«Теперь ещё есть риск однажды остаться без Искусства Огненного Колеса Гу».

Об этом я задумался после встречи с дедом.

Не знаю как, но, похоже, дед способен забрать у меня внутренний метод — просто отнять пламя, на котором держится моя сила.

Если это случится, весь план развалится.

И всё из-за потери одного-единственного боевого искусства.

«Ну и беспомощный же я».

Стоит лишить меня одной силы — и я уже почти ничего не могу.

Именно это пугало больше всего.

Значит, нужен запасной путь.

Даже если у меня отнимут одно оружие, дело должно продолжиться.

Я остановился.

Пришёл.

Передо мной была обычная дверь. Я постучал.

Тук-тук.

Тишина.

Ещё раз.

Тук-тук-тук.

Ничего.

Тук.

Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук...

Я молотил в дверь с одинаковым ритмом, пока она наконец не распахнулась.

— Ах ты, паршивец! Ты вообще знаешь, который час?!

На пороге стоял сухой старик с белыми волосами и такой же бородой.

Божественный Целитель встретил меня ослепительно доброй улыбкой.

То есть орал так, что, наверное, слышала половина усадьбы.

— Ночь на дворе! Ночь! Все нормальные люди спят! Какого хрена ты пришёл меня будить?!

— Какая ночь, старик? Даже час Кабана ещё не закончился.

— А люди всё равно уже спят!

— Но вы-то не спали.

— Ах ты, мерзавец!...

Я отвечал без пауз, и лицо старика быстро налилось красным.

Плохо.

Вот теперь он действительно разозлился.

Я немедленно вытащил письмо и сунул ему под нос.

— Ты меня за кого вообще...

— Письмо от Хёка. Для вас.

Божественный Целитель замолчал с такой скоростью, будто ему перекрыли горло.

Не зря принёс.

— Хм.

— Получил совсем недавно и сразу занёс. Так что не сердитесь.

— Только ради Хёка прощу. Но в следующий раз...

— Я войду, ладно?

— Ты уже вошёл, мерзавец.

Не дожидаясь окончания фразы, я переступил порог.

Комната Божественного Целителя была меньше и беднее соседней лечебницы.

Говорили, он сам потребовал построить себе отдельное тесное жилище: в большом помещении ему, мол, слишком беспокойно.

Вот уж человек без особых запросов.

Я разулся и прошёл внутрь.

Маленький стол, лампа — и невероятная гора бумаг.

Почти все свитки и листы касались способов лечения или лекарственных трав.

Я невольно присвистнул.

— Вы всё это постоянно читаете?

— Ещё чего. Думаешь, этот старик способен каждый день перелопачивать такую гору?

— А зачем тогда храните?

— Я всё это ещё молодым выучил. Теперь держу записи только на случай, если что-нибудь забуду.

— Тут же ничего не найти.

— Если помнить, где лежит нужный свиток и на какой странице нужная строка, найти легко.

Я промолчал.

А как, блядь, он помнит, где лежит каждая страница в этой свалке?

Спрашивать не стал.

— Ну так что.

Пока я разглядывал бумаги, Божественный Целитель заговорил сам.

— Сегодня опять собираешься заниматься?

— Конечно.

Он нахмурился.

— Через несколько дней у тебя там массовая драка. Может, дашь телу хоть немного отлежаться?

— Какая ещё массовая драка? Есть красивое слово — турнир.

— Как ни назови, всё равно толпа идиотов будет бить друг другу морды.

Возразить было нечего.

«Массовая драка» действительно подходило неожиданно хорошо.

— Отдохну после смерти. А если сломаюсь раньше, рядом как раз лучший лекарь Срединных земель.

— Мало того что рассуждаешь перед врачом, когда тебе помирать, так ещё и меня заранее в бесплатные слуги записал?

— Раз уж начали помогать, доведите дело до конца.

— Бесстыжая ты тварь. Настоящий демон и то скромнее.

Старик ворчал, но я прекрасно знал его характер.

Язык злой, сердце мягкое.

В конечном счёте всё равно поможет.

— Садись. Быстрее закончим — быстрее я лягу спать.

— Спасибо.

Я улыбнулся и сел.

Именно ради этого я к нему и пришёл.

— Готовься.

После встречи с дедом я почти сразу нашёл Божественного Целителя и начал учиться у него колдовству.

Когда я впервые заговорил об этом, старик заметно удивился. Но после объяснения, что основы колдовства я получил на Севере, быстро успокоился.

Он и раньше применял подобные техники — я видел это, когда Божественный Целитель лечил шею Чегаль Хёка. Поэтому объяснять с нуля не пришлось.

Моих собственных знаний было слишком мало, и теперь старик понемногу направлял меня.

Поначалу я не думал, что колдовство даст что-то полезное прямо сейчас.

Просто необычная сила. Хотелось разобраться ради интереса.

Но после нескольких попыток я начал кое-что понимать.

Вокруг сердца проходило кольцо колдовства.

«Если я прав...»

Даже если дед заберёт у меня пламя, через это кольцо можно будет построить другой путь.

И не только.

«Я смогу сделать огонь сильнее».

Похоже, колдовством можно усиливать и Искусство Огненного Колеса Гу, и другие техники.

— Ну-ка, разверни кольцо.

По указанию Божественного Целителя я сосредоточил силу у сердца.

Ночная тренировка началась.

* * *

Прошло два дня.

Я снова находился на территории Союза Мурима.

Отбор, разбитый на три дня и две ступени, завершился. Сегодня начиналась основная часть фестиваля.

— Как думаешь, теперь будут драться внутри прежних групп?

— На отборе группы уже сталкивали между собой. Наверное, и дальше так же.

Народу вокруг было не меньше, чем в первый день.

На глаз — несколько сотен воинов.

Только теперь каждый из них как минимум достиг Предела.

Люди, которые разбивали ледяное железо десяти тысяч лет и прорывались через формации. Дважды отсеянные бойцы, настоящая верхушка собравшихся участников.

«Совсем другое ощущение».

Даже воздух казался плотнее.

А давление от чужой ци — тяжелее.

Мрачно тут, мать его.

Никто особенно не скрывал силу. В невидимом пространстве уже шла отдельная война характеров: люди мерились присутствием, давили друг на друга, показывали клыки.

Я поморщился.

«Ну и цирк».

Зачем тратить силы ещё до начала боёв?

— Ого, сколько людей! Сестрёнка, смотри, там опять лысы... м-м-м!

Бонсуни только успела открыть рот, как Тан Соёль молниеносно зажала ей губы ладонью.

— Пожалуйста... пожалуйста, хоть сейчас молчите!

— М-м! М-м-м... лизь?

— Ай!

Тан Соёль отдёрнула руку так резко, будто её укусили.

Похоже, Бонсуни просто лизнула ладонь.

Я посмотрел на них и покачал головой.

Почему-то Тан Соёль Бонсуни явно нравилась.

Оттого именно Тан Соёль теперь чаще всех страдала от её выходок.

Мне же оставалось радоваться: появился хоть кто-то, способный эту дурищу удерживать.

«Отбор шёл три дня. Основной этап — два, кажется».

Я снова выступал в первый день.

Тан Соёль и Бонсуни — тоже.

— Эй. Ты помнишь, что я вчера сказал?

— А? Конечно!

— Ещё раз: просто победи. Не устраивай погром.

— Да знаю я! Ничего не ломать, никого не убивать, только победить!

Бонсуни гордо выпятила почти отсутствующую грудь.

Лицо при этом было такое, что верить ей не хотелось ни на грош.

«Тьфу».

Как тут не переживать.

С сегодняшнего дня Боевой фестиваль наконец оправдывал название: участникам предстояло сражаться друг с другом напрямую.

Союз объявил об этом заранее.

«То есть настоящий турнир начинается сейчас».

Впереди стояла огромная деревянная доска.

За толпой служащие Союза как раз прикрепляли к ней листы.

Турнирная сетка.

Именно ради неё вокруг собралась такая масса людей.

На лицах читалось всё подряд.

Кто-то едва дышал от волнения.

Кто-то сиял от восторга.

У каждого здесь было собственное желание, ради которого он пришёл.

Неужели победа на турнире Союза для них настолько важна?

Мне это было трудно понять.

Я всё ещё разглядывал людей, когда Тан Соёль коснулась моего рукава.

— Молодой господин. Вывесили.

Я повернулся к доске.

Листы действительно уже висели.

Быстро пробежался глазами по строкам.

«Хм».

Похоже, внутри прежних групп драться не будут.

Белые против синих.

Зелёные против красных.

Союз свёл цвета попарно.

— Нет... только не он...

— Меч Мягкой Лазури? Как мне его побеждать?!

Из толпы сразу послышались стоны.

Слабым участникам достались известные мастера, прозвища которых узнавали с одного взгляда.

Но звучали и довольные голоса.

— Отлично. Первый бой закончу быстро.

— Разберусь и пойду выпью.

Эти даже не допускали мысли о поражении.

На фоне общего гула я нашёл собственное имя.

Белая группа.

Гу Янчхон, клан Гу из Шаньси.

«Вот».

Строка находилась примерно в середине.

Соперник — синяя группа, Мён Чхонсёк из знаменитого рода Мён в Гуандун.

«Мён Чхонсёк?»

Имя казалось знакомым.

«А».

Вспомнил.

С самого первого дня кто-то рядом без конца орал про его Кулак Ветрового Обстрела.

Видимо, довольно известный воин.

Честно говоря, понятия не имею.

Я отметил имя и пошёл дальше.

У Бонсуни тоже какой-то незнакомец.

А у Тан Соёль...

«Что?»

Я даже приподнял брови.

Вот это уже интересно.

Зелёная группа: Тан Соёль, клан Тан из Сычуань.

Красная группа: Пэк Чхонджин, род Пэк из Ляонина.

Пэк Чхонджин.

Это имя я знал прекрасно.

Под ним скрывался Ютангом.

Какой забавный жребий.

Союз специально свёл их вместе?

Или действительно совпадение?

Для случайности выглядело подозрительно, но доказательств, конечно, не было.

Я посмотрел на Тан Соёль.

Она уже увидела имя соперника.

И по её лицу я понял одно.

«За неё можно не переживать».

Взгляд опустился, дыхание ровное, внутренняя энергия собрана и тиха, как гладь пруда.

Хотя...

«Почему мне самому немного не по себе?»

В спокойствии Тан Соёль было что-то очень нехорошее.

Она словно размышляла только об одном.

«Как бы поинтереснее с ним поиграть?»