Пэн Вон Ёль сидел с открытым ртом, широко распахнув глаза от изумления.

Чисто номинально он находился на том же 6-м ранге, но сейчас он не мог даже толком уследить за происходящим прямо перед его носом.

«Что за чертовщина...»

То, что на 6-м ранге, когда после открытия верхнего даньтяня мастера полноценно овладевают Воплощением воли, разница в силе внутри одного уровня может быть колоссальной — общеизвестный факт.

Пэн Вон Ёль, разумеется, знал об этом, но одно дело — знать в теории, и совсем другое — видеть и чувствовать на собственной шкуре.

— Ха... ха-ха...

Из его груди вырвался нервный, обречённый смешок. Он искренне удивился тому, что до сих пор жив. Будь у этой троицы чуть менее миролюбивый нрав...

«Моё тело раскололось бы пополам в ту же секунду, когда я разрубил их стол в трактире».

Их оружие и стили не имели ничего общего: кулаки, пинки, меч, парные кинжалы, метательное скрытое оружие. У каждого из них была своя дистанция боя, на которой их приёмы достигали пика разрушительности, но сейчас они двигались как единый организм, тесня Клинок.

Для Пэн Вон Ёля это выглядело как мощный, слаженный натиск, но сами сражавшиеся против неё Герои прекрасно понимали: ни о каком давлении на соперницу не шло и речи.

Они уже до зубного скрежета натренировались координировать совместные атаки против превосходящего противника на горе Ыйчхон. И пусть с тех пор прошло больше полугода, и каждый из них стал в разы сильнее, прежняя идеальная синергия никуда не делась — они по-прежнему действовали безупречно слаженно.

Но как бы идеально они ни дополняли друг друга, перед ними выросла непреодолимая стена, переступить через которую им было ещё слишком рано. И этой стеной была Клинок. То, что их совместный натиск казался слаженным и опасным, было лишь следствием того, что сама Клинок позволяла им атаковать.

Она могла в любой момент легко разорвать дистанцию и выйти из-под удара, но вместо этого сознательно оставалась на месте. Женщина лишь принимала и перенаправляла их атаки, изредка нанося короткие контрудары.

«Она просто подыгрывает нам, как и обещала».

Юри сейчас выкладывался если и не на сто процентов, то близко к тому, и Ха Рён с Эстором наверняка делали то же самое. Кто-то говорил, что их совместных сил хватит, чтобы одолеть одного из Непревзойдëнных мастеров, но Клинок эта атака не могла даже поцарапать.

«Неужели она на одном уровне с Серебряной Императрицей Боевых Искусств?»

Юри никогда не видел их в бою на пределе возможностей и уж тем более не дрался с Ёлли Сан А, так что точное сравнение провести не мог. Но интуиция подсказывала, что эти женщины стоят на одной ступени. А это означало, что Клинок входит в число сильнейших мастеров среди Непревзойдённых.

«И откуда только взялся этот монстр?»

В игре не было босса с подобными характеристиками. Может, она тоже одержимая с Земли? Нет, для пришельца она была слишком сильна.

Переселенцы начали прибывать в этот мир около 35 лет назад. Даже Чуксинду, который прибыл сравнительно рано, едва дотягивал до среднего уровня Непревзойдённых мастеров. Неужели кто-то, кто попал сюда на несколько лет раньше него, мог развиться до такой невероятной степени?

«Впрочем, не каждый сильный незнакомец обязательно должен быть с Земли. Возможно, она просто скрытый мастер, не вошедший в сюжет игры...»

Юри отбросил лишние размышления. Сейчас важно лишь то, что перед ними — Владыка Союза Чёрного Дракона. И если они хотят разойтись миром и сохранить нейтралитет в будущем, они обязаны показать ей тот самый «интересный бой», которого она так жаждет.

Им не требовалось обмениваться телепатическими сообщениями или даже переглядываться. В тот миг, когда Юри рванул на сближение, меч Эстора мгновенно перекрыл Клинок пути к отступлению.

Скрежет!

Сверкающий шквал клинка заблокировал фронтальную атаку. Скользнувший по камням тесак палача высек веер искр, одним мощным ударом развеяв иллюзорную бурю Меча Света.

Но Эстор не отступил. Справившись с отдачей в онемевшей руке, он тут же нанёс горизонтальный удар. И в то же мгновение его атаку поддержала Ха Рён.

Шорох!

Окутывавшие Ха Рён чешуйки Чёрной чешуи роем устремились к Клинку. Эта атака казалась прямолинейной лишь на первый взгляд — в процессе полёта чешуйки разделились на десятки острейших игл, заходящих с разных направлений.

— Хи-хи-хи! — задорно рассмеялась женщина.

Выпад меча в бок, рой скрытого оружия со спины и парные кинжалы прямо перед лицом. Любая из этих атак без должной защиты могла стать фатальной, но наибольшую угрозу таил в себе выпад Тёмного Цветка. Стоило этой ядовитой тёмно-зелёной ауре коснуться кожи — и мгновенное отравление гарантировано.

«Но самое интересное здесь...»

Улыбка на лице Клинка стала ещё шире. Её тело вновь покачнулось, длинные ноги совершили причудливые, ломаные шаги, и её силуэт рассыпался на десятки остаточных образов. Её рука с тесаком палача двигалась плавно и волнообразно, напоминая хаотичный танец безумного палача.

Но это было не просто красивое зрелище.

Визг!

Смертоносная сталь начертила в воздухе извилистую дугу. Даже без прямого физического контакта, сорвавшаяся с лезвия невидимая волна ударной силы отбросила атаки Эстора и Ха Рён назад.

Однако улыбка не исчезла с лица Клинка. Дракон Облаков не позволил этой волне отбросить себя и, прорвавшись сквозь заслон, сократил дистанцию для удара, как и планировал изначально.

«Что ж, удиви меня ещё больше».

Клинок почувствовала, как по телу разливается приятный азарт, и широко замахнулась тесаком, намеренно полностью открывая свою грудь для атаки.

Будь это настоящий бой не на жизнь, а на смерть, Юри трижды подумал бы, прежде чем лезть в столь очевидную ловушку. Но сейчас они вели не смертельный бой, а тренировочный спарринг. И пусть за этой открытостью скрывался неизбежный ответный выпад Клинка, Юри не стал колебаться и нанёс удар.

Окутанный яростным алым пламенем кулак устремился к её груди.

Стоит ли хвалить его за смелость или ругать за безрассудство? Выводы делать было рано. Для начала ей хотелось увидеть, как он отреагирует на её защиту.

Клинок резко прогнулась в спине, и тяжёлое лезвие устремилось вниз.

Но Юри отреагировал мгновенно, продемонстрировав феноменальную, немыслимую для мастера его ранга реакцию.

В тот самый миг, когда тесак палача начал падение, Юри резко скорректировал траекторию удара. Пригнувшись к самой земле, он закрутился юлой в мощном развороте. Огненный след прочертил в воздухе багровую дугу. Он лишь сменил атаку руками на пинок ногами, но лезвие Клинка по-прежнему стремительно опускалось на него.

«Всё равно этот удар заблокируют. Какой скучный и предсказуемый выпад. Стоит ли отсечь ему ногу в наказание за такую глупость?» — в этот миг в голове Клинка промелькнула мысль.

Но прямо посреди огненного следа вспыхнула новая сила. Он спрятал истинную атаку внутри этого багрового сияния. Приём был исполнен настолько незаметно, что даже Клинок уловила угрозу в самый последний момент.

Его контроль над Ци и Воплощением воли был поистине виртуозным. Скрытый посреди пламени Громовой Шар мгновенно переместился на его стопу.

Смертельный Пинок Полной Луны, Прямой Пинок Полумесяца.

Треск!

Запущенный с ноги Громовой Шар сокрушительным взрывом врезался в лезвие тесака палача. Зажатая между сталью и его стопой сфера безумно запульсировала, готовая сдетонировать. Почувствовав колоссальное сопротивление, передавшееся в рукоять её оружия, Клинок довольно заулыбалась.

Ка-а-абум!

С грохотом, напоминавшим раскат грома, взрывная волна отбросила тесак палача и саму Клинок высоко вверх. Вместо того чтобы продавливать блок силой, она предпочла уклониться и отступить назад.

Но в воздухе её уже поджидал Бесформенный Меч Эстора. Клинок с тихим смешком сделала выпад.

«Надо же, парень на таком ранге способен создавать Бесформенный Меч исключительно силой Воплощения воли».

Пусть его техника и была несовершенна, её острота поражала. Впрочем, это был лишь один прямой выпад. «Похоже, его Воплощение воли ещё сыровато», — подумала Клинок, блокируя удар, но стоило их оружию соприкоснуться, как ей пришлось признать свою ошибку.

«Что за чёрт?»

Её удар должен был без труда развеять Бесформенный Меч, но тот даже не дрогнул. Ощущение от столкновения было странным — казалось, она прижала клинок к зеркальной поверхности. В момент контакта его меч словно подстроился... адаптировался под её собственную атаку?

«Постороннее вмешательство Воплощения воли».

Его источником была Ха Рён. Её собственное Воплощение воли преодолело расстояние и попыталось напрямую атаковать разум Клинок. Учитывая колоссальную разницу в их рангах, эта попытка казалась верхом безрассудства... но само вмешательство увенчалось успехом! Заинтригованная, Клинок не стала сопротивляться и позволила яду проникнуть в её разум.

Ответная реакция последовала незамедлительно. Проникшая ментальная атака попыталась нарушить идеальный баланс её тщательно тренированного тела.

«Яд... Это ментальный яд!»

Нематериальный яд Воплощения воли. Этот тончайший ментальный токсин стремился разрушить гармонию её внутренней энергии и физической оболочки.

«Но до идеала ей ещё далеко».

Этот яд проник в её тело лишь потому, что она сама позволила ему это сделать. А потому нейтрализовать его не составило труда.

Однако арсенал Ха Рён не ограничивался одним лишь Ядом Воплощения воли из Канона Обратной Воли Великого Предела. Тысячи чешуек Чёрной чешуи, выпущенных ранее, уже окружили парящую в воздухе Клинок.

Тайный Поток Смерти, Беспорядочный Обстрел Ядовитыми Стрелами.

Унаследованное из воспоминаний Тёмного Короля секретное искусство скрытого оружия Главы клана Тан обрушилось на зажатую в тиски Клинок.

На всё про всё ушла от силы пара секунд. Но для Юри этого времени было более чем достаточно. На его правой руке засияли кольца Кровавого Колеса, в центр которых он поместил Громовой Шар. Удар максимальной разрушительной силы устремился к Клинку.

Свист!

Но в следующее мгновение вся их атака была бесследно развеяна одним взмахом тяжёлого тесака. На землю мягко опустилась абсолютно невредимая Клинок, на чьих белых одеждах не осталось ни единого грязного пятнышка.

Шорох...

Лишившиеся контроля Воплощения воли чешуйки Чёрной чешуи дождём осыпались на землю.

— Кха... — Ха Рён опустилась на одно колено, сплёвывая кровь, а Эстор от сильного ментального истощения без сил рухнул на землю. Юри тоже побледнел как полотно, не сводя глаз с соперницы.

— Хи-хи-хи... — Клинок весело рассмеялась, облокотившись на свой тесак палача как на трость.

Она сделала это не из-за усталости. Прищурив глаза, она с искренним восторгом посмотрела на Троих Героев и удовлетворённо кивнула:

— Вы развлекли меня куда лучше, чем я ожидала.

Это был закономерный исход, который не изменился бы, даже выложись они на все сто процентов. Даже если бы Юри задействовал всю мощь Знамени Бросающих Вызов Небесам, как во время трагедии в клане Тан, он бы не смог выстоять против неё один на один.

«Похоже, лидер Альянса Истинных Небес среди них самый слабый...»

Моён Хён Рак против Владыки Союза Чёрного Дракона Клинок. Сложно судить о реальной силе лидера альянса, но... он точно уступал этой безумной женщине.

«Небесный Демон > Непреодолимая стена > Клинок >>>> Моён Хён Рак...»

Впрочем, реальным лидером и сильнейшим мастером Альянса Истинных Небес по праву считалась Серебряная Императрица Боевых Искусств Ёлли Сан А, да и большинство Непревзойдëнных мастеров склонялись на сторону Праведного пути. Так что в масштабном противостоянии фракций Альянс Истинных Небес всё равно имел неоспоримое преимущество.

— Как я и обещала, отныне ни я, ни Союз Чёрного Дракона не станем предъявлять вам претензий за прошлые обиды.

— Позвольте спросить из чистого любопытства... А вы действительно собирались мстить нам за Врата Убийств? — спросил Юри, помогая подняться Ха Рён и Эстору.

Сначала они были ошеломлены её титулом Владыки Союза, гигантским ростом и невероятным мастерством владения мечом, из-за чего полностью упустили инициативу. Но если подумать... за последние десять лет о действующем Владыке Союза почти никто не слышал.

Она просто убила Свирепого Монстра и заняла его место, но при этом никогда не пыталась диктовать свою волю Союзу Чёрного Дракона и не проявляла никаких амбиций. Сложно сказать, чем она занималась всё это время, но сейчас выяснилось, что она помогала Главе Школы Разрубающего Дао совершить прорыв и обучала Пэн Вон Ёля, пусть и называла того идиотом.

— На Врата Убийств и клан Тан мне плевать, но у меня правда было желание забрать тебя с собой, — Клинок посмотрела на Юри. — Но, пожалуй, лучше оставить тебя в покое. Живи как жил.

Интересно, это напутствие можно считать добрым пожеланием? Юри недоумённо моргнул. Игнорируя его взгляд, Клинок выдернула свой тесак палача из земли и небрежно швырнула его на доски крыльца.

— Вы находитесь на 6-м ранге, но сила ваших атак далеко выходит за пределы этого уровня. Безусловно, немалую роль сыграли изученные вами уникальные техники, но вы смогли раскрыть их потенциал в полной мере. Особенно занятно было наблюдать за тем, как примитивно, но глубоко вы используете Воплощение воли. Это было увлекательное зрелище.

Она продолжала улыбаться, но в её голосе больше не было слышно насмешки:

— В благодарность за это развлечение я поделюсь с вами своими мыслями. Главная ваша проблема в том, что вы слишком рано прикоснулись к силе высших рангов.

— И почему это плохо?

— Как думаете, что важнее всего для перехода на следующий ранг? — спросила она.

— Талант?.. — неуверенно предположила Ха Рён.

— Опыт? — нахмурился Эстор.

— Понимание, — с уверенностью ответил Юри.

— Страсть, — улыбнулась Клинок.

— Страстное желание стать сильнее. Желание научиться делать то, что раньше было недоступно. Стремление к богатству, власти и славе — это тоже отличная страсть. Даже слепая жажда убийства может стать движущей силой.

— ...

— А что насчет вас? Есть ли у вас подобная страсть? Наверняка есть, в этом мире не бывает людей без желаний. Но достаточно ли сильно это пламя горит внутри вас? Готовы ли вы на всё ради перехода на следующий ранг?

Все трое промолчали, не зная, что ответить.

— Вы находитесь на 6-м ранге, но уже способны оперировать Воплощением воли на уровне мастеров 7-го ранга. Вы вплотную подобрались к границе, и тебе, Дракон Облаков, не хватает лишь одного шага для прорыва. Но вы все по-прежнему остаётесь на 6-м ранге. Почему? Ответ прост. Вы уже обладаете колоссальной силой, вы умом понимаете принципы следующей ступени и можете использовать её элементы. И из-за этого у вас нет острой, жизненной необходимости во что бы то ни стало пробиваться на 7-й ранг.

Подобный взгляд на развитие боевых искусств они слышали впервые.

— Но значит ли это, что переход на 7-й ранг ничего в вас не изменит? Вовсе нет. На 7-м ранге мастер качественно преображается. Подобно тому, как открытие верхнего даньтяня позволяет впервые осознать Воплощение воли, переход на 7-й ранг делает человека истинно сверхъестественным существом. Но эти изменения уникальны для каждого стиля и зависят исключительно от образа мыслей воина, поэтому дать точный совет здесь невозможно. Обычные мастера 6-го ранга, не забивая голову сложными абстракциями, просто упрямо развивают своё Воплощение воли и прут напролом, ведомые страстью.

— ...Хотите сказать, раз мы уже овладели этой силой досрочно, нам нужно стремиться к качественному изменению разума? — спросил Юри.

— Хи-хи-хи! Способы развития... Каждый из вас назвал свой вариант: талант, опыт, понимание. Я же считаю главным страсть. Ни один из этих путей не является единственно верным. Даже без этой страсти, если вы продолжите упрямо и методично тренироваться, веря в свои силы, рано или поздно вы совершите прорыв.

Клинок тихонько рассмеялась. Она снова подошла вплотную и, нависнув над ними всем своим огромным ростом, заглянула в глаза:

— Но лично я пробилась наверх исключительно благодаря безумной страсти. Чтобы преодолеть пределы человеческих возможностей и вписать своё имя в историю, нужно обладать ненасытным желанием. Никогда не довольствуйтесь тем, что имеете, всегда стремитесь к большему, будьте одержимы своей целью до безумия.

Юри вспомнил свои прошлые сражения.

И действительно, за каждым его прорывом всегда стояла отчаянная, сильная воля. Даже озарения на грани жизни и смерти рождались из яростного желания выжить во что бы то ни стало.

— Если хотите достичь 7-го ранга, желайте этого всем сердцем, до безумия. Страдание от невозможности достичь цели и есть истинное стремление. Не бойтесь внутренних демонов. Тот, кто хочет преодолеть человеческую природу, обязан подчинить себе даже собственных демонов разума.

Затем она перевела взгляд на Эстора:

— Оставим в стороне Воплощение воли. Твой стиль владения мечом показался мне весьма любопытным.

— ...Могу я считать это комплиментом?

— Нет, — улыбнулась Клинок, качнув головой. — Твои навыки заслуживают похвалы, но истинный интерес у меня вызвал тот факт, что твои движения напомнили мне одного старого знакомого.

От этого заявления лицо Эстора окаменело.

— ...Вы встречались с моим дедушкой? — после недолгого молчания спросил он, хотя в глубине души интуитивно понимал, что речь идёт вовсе не об Императоре Меча.

— Нет. Я никогда не видела Императора Меча и не сражалась против его стиля, — подтвердила она его догадку.

— Тогда кого же напомнил вам мой меч?

— Восемнадцать Лагерей Зелёного Леса, — улыбка Клинка стала ещё шире. — Владыку Лагеря Короля Гор.