— А-а! А-а-а-а!

У озера позади Зала Божественного Демона раздался громкий крик.

Юри, только что вышедший из Павильона Вознесения, упал на колени прямо на землю и вскинул руки к небу в порыве чистого восторга.

Прохладный воздух, дуновение свежего ветра, тепло ласкового солнца и влажный озёрный запах... В Павильоне Вознесения тоже можно было ощутить всё это, стоило лишь пожелать. Однако вкус истинного освобождения не под силу сотворить даже богоподобной силе Небесного Демона.

Именно это пьянящее чувство свободы приводило Юри в восторг.

— Замолчи, мне за тебя стыдно!.. — шикнула Чёрный Демон, сощурившись.

Она сама прекрасно понимала сладость свободы. Но смотреть, как парень устраивает подобное непотребство в самом тайном месте Дворца Красной Крови — оплота Демонического Культа, — было выше её сил.

— А-а-а... — протянул Юри.

После её упрёка он закричал тише, но его тело всё ещё дрожало от восторга.

Он попытался покачиваясь подняться, но вдруг замер. Весь трепет от долгожданной свободы мгновенно улетучился. Юри резко повернул голову и пристально посмотрел в одну точку.

— Что случилось? Куда ты уставился? — удивлённо спросила Чёрный Демон, заметив его оцепенение.

«Кто-то наблюдает за нами», — ответил Юри, используя телепатию.

Чёрный Демон удивлённо приподняла брови.

Небесный Демон почти не покидал Павильон Вознесения, но в Зале Божественного Демона, где веками обитали владыки культа, всегда хватало слуг и соглядатаев. К тому же из-за недавнего вопля Юри на них обратились взоры многих местных шпионов.

Такие взгляды Чёрный Демон тоже прекрасно чувствовала и не обращала на них внимания. Однако взгляд, о котором говорил Юри, был иным.

«Может, сам владыка?»

«Воплощение воли Небесного Демона я бы сразу узнал. Это точно не он».

«Тогда где находится наблюдатель?»

«Башня за крепостной стеной. Седьмой этаж. Тёмно-серая крыша. Человек в чёрном халате, а волосы... хм, похожи на пламя. Но не красные».

Несмотря на огромное расстояние, Юри, сосредоточившись на источнике взгляда, смог разглядеть наблюдателя довольно отчётливо. Чёрные густые брови, словно проведённые широким мазком кисти с тушью, и пронзительные глаза.

Встретившись с ним взглядом, Юри слегка приподнял руку и помахал ему.

Мужчина от удивления округлил глаза и огляделся по сторонам. Он явно не ожидал, что его обнаружат с такого расстояния.

«Башня за стеной, тёмно-серая крыша, седьмой этаж... Волосы похожи на пламя, но не красные?» — Чёрный Демон в недоумении склонила голову, а затем на её лице отразилось изумление. — «Да это же Асура Смешанных Небес! Его башня находится невероятно далеко отсюда. И ты почувствовал его взгляд?»

«Да».

Сейчас чувства и Воплощение воли Юри были обострены до предела. К тому же, в отличие от прежних времён, он постоянно держал активной технику «Гром, Запечатывающий Врата Смерти».

Это стало возможным не только благодаря укреплению воли после перерождения тела и полного открытия верхнего даньтяня, но и потому, что он научился лучше распределять силы.

Раньше он не мог поддерживать технику постоянно, поскольку непрерывное сканирование пространства вокруг вызывало жуткую усталость. Теперь всё изменилось. Отражая внезапные атаки Небесного Демона в Павильоне Вознесения, сотворëнном из чистой воли, Юри приноровился. Он научился разделять то, что действительно нужно замечать, и то, что можно проигнорировать.

Мимолетные взгляды он отсеивал. Но этот взгляд был пристальным и нёс в себе определённые эмоции. И хотя расстояние оставалось огромным, взор Асуры Смешанных Небес идеально подошёл под условия обнаружения техники.

В нём смешались скрытая враждебность и любопытство. Впрочем, Юри это не задело. С точки зрения Асуры такое отношение было вполне естественным.

«Этот старик входил в Семь Зол ещё до того, как нынешний владыка занял свой пост. А теперь он добровольно стал его правой рукой», — пояснила Чёрный Демон.

«Вот как?»

«Да. Именно он привёл меня в Павильон Вознесения и удерживает баланс среди Семи Зол. Разумеется, ты вызываешь у него интерес. Возможно, он видит в тебе нового кандидата на вступление в наши ряды...»

«Глупости. Я — кандидат в Семь Зол?»

Юри не входил даже в число кандидатов в Непревзойдённые мастера, а тут сразу Семь Зол. От одной этой мысли перед глазами вставал кулак Лореллии.

«Хотя меня и так убьют, если узнают, что я обучался у Небесного Демона».

«Как потом ей всё объяснить?» — с этими мыслями Юри снова покосился на далёкую крышу, но Асуры Смешанных Небес там уже не было.

— Так вот, госпожа Чёрный Демон, — Юри откашлялся, прочищая горло. — Куда мы пойдём есть?

Он только что принял пилюлю Пёккок от Небесного Демона и не испытывал голода, но это не имело значения. Два месяца ему приходилось грызть безвкусные пилюли, и теперь безумно хотелось нормальной, жирной пищи. Юри с предвкушением уставился на спутницу.

— Хм... Еда. Я знаю одно отличное место, — Чёрный Демон, только что слегка растерявшаяся под взглядом Асуры Смешанных Небес, мигом приободрилась. Уперев руки в бока, она гордо заявила: Там невероятно вкусно готовят и очень приятный персонал. Я ужинаю там стабильно раз в неделю. Раз уж меня не было несколько месяцев, сегодня мы обязаны туда пойти.

— О... Звучит заманчиво, с нетерпением жду.

Юри впервые оказался на улицах Пандемониума, но хорошо помнил рассказы Чёрного Демона в убежище в Вольёне. Внешний мир считал Пандемониум сущим адом, однако это было верно лишь отчасти.

Поскольку догмы культа стояли выше законов, окраины города погрязли в беззаконии. Но центральный район вокруг Дворца Красной Крови разительно отличался. Его можно было сравнить с элитным кварталом мегаполиса. Более того, члены Семи Зол могли позволить себе здесь абсолютно всё. Насколько же хороша должна быть кухня в заведении, которое такая притязательная особа посещает раз в неделю?

«Так вот что он чувствовал».

Теперь Юри прекрасно понимал Эстора, который во время их путешествий всегда с нетерпением ждал возможности попробовать местную еду. Сглотнув слюну, Юри поспешил за Чёрным Демоном.

***

Перед ними стояло неприметное, довольно скромное здание. Юри ожидал роскошного заведения с изысканными деликатесами, но реальность оказалась иной. На улице шумели бурлящие котлы, распространяя сильный аромат.

Местная кулинария использовала ингредиенты, похожие на земные, так что еда не казалась чуждой. Она представляла собой своеобразное смешение кухонь разных стран. Конечно, вкус уступал современным земным блюдам с их селекционными продуктами и химическими усилителями, но сама суть оставалась прежней. Тот же Чуксинду ухитрился отыскать в глухой деревне местную приправу, безумно похожую на соевую пасту твенджан.

«Ку... кукбаб?»

Юри никак не ожидал увидеть здесь кукбаб. Сама по себе идея класть рис в горячий бульон не была чем-то уникальным, но этот запах... Он до боли напоминал тот самый кукбаб из его воспоминаний.

«Этот бульон один в один похож на тонкоцу из моей родины», — прислала мысленное сообщение Чёрный Демон.

«Да нет же... Это вылитый корейский твэджи-кукбаб или сундэ-кукбаб...»

«Что ты несёшь? Это тонкоцу на наваристом бульоне из свиных костей!»

«Какая разница, это же практически то же самое», — подумал Юри.

Пусть заведение и отличалось от его фантазий о роскошном пире, одно лишь слово «кукбаб» заставило его сердце биться чаще.

— Ах, госпожа Чёрный Демон!

— Вы вернулись!

Раздались нежные, мелодичные голоса, никак не вязавшиеся с густым запахом свинины. Обедавшие посетители в испуге повскакивали со своих мест, но работницы заведения с радостными улыбками поспешили к гостье.

То, что они узнали Чёрного Демона, было вполне естественно для постоянной клиентки, но общая атмосфера явно выходила за рамки обычных отношений «гость — персонал».

— Мы слышали, вы сопровождали Малую Главу. Как всё прошло?

— Ужасно утомительно! Мы могли вернуться гораздо раньше, но Малая Глава постоянно капризничала и таскала меня по разным местам. Вот только сейчас добрались, — пожаловалась Чёрный Демон.

— Это потому, что она вам доверяет.

— Конечно! Кто ещё, кроме госпожи Чёрного Демона, справился бы с таким важным поручением?

Работницы общались с ворчащей девушкой ласково и непринуждённо. К тому же, несмотря на заметные следы прожитых лет на лицах, все они были на редкость красивы.

— Ой, а это кто с вами?

— Неужели ваш возлюбленный? Вы нам ничего такого не рассказывали!

— Надеюсь, вы не похитили его по дороге?

— Глупости какие! Этот парень — преступник, за которым я обязана следить, — замахала руками Чёрный Демон, придя в ужас от их предположений.

«То, что она приглядывает за мной, правда, но называть преступником — это уже слишком», — подумал Юри.

Тем временем Чёрный Демон привычно опустилась на свободное место.

— Несите две большие порции кукбаба... нет, три! И побольше мяса. О, и свиную рульку на кости!

— Будет исполнено! — с улыбками ответили женщины и удалились.

В их глазах не было и следа того трепета, который обычно вызывают члены Семи Зол.

— Нас двое, почему порций три? — поинтересовался Юри.

— Тебе причитается две.

— С чего вдруг?

— На тебя смотреть тошно — кожа да кости. Будешь упираться, быстро поймёшь, почему меня причисляют к Семи Злам.

Юри коснулся своей вполне упругой щеки, не понимая, где она увидела худобу.

Еду подали быстро. На столе появились огромные глиняные горшочки с наваристым белым бульоном и горой мяса, а также нежная, сочная свиная рулька в специях. Такое количество еды обычным мужчине и женщине было просто не осилить.

— Положили вам побольше, от всей души.

— Так и должно быть. Гляди, преступник, видишь, как уважают меня в народе? — гордо заявила Чёрный Демон.

«Уважение в народе» и «Семь Зол» — вещи малосовместимые.

Хмыкнув, Юри вдохнул поднимающийся от горшочка пар. Запах щекотал ноздри и пробуждал зверский аппетит. После двух месяцев на пилюлях Пёккок этот резковатый мясной аромат казался лучшим деликатесом на свете.

Однако Юри сдержал эмоции. Было это тонкоцу или твэджи-кукбабом — неважно, но если он сразу признает, как это вкусно, перед так уверенно приведшей его сюда Чёрным Демоном, то почувствует себя проигравшим. И она уж точно не упустит шанса поглумиться.

— Ешь, преступник. Я разрешаю тебе взять ложку, — снисходительно произнесла она.

Она уже вовсю важничала. Набрав ложку белого бульона, Юри отправил его в рот.

Для человека, который два месяца питался безвкусными пилюлями, этот наваристый бульон показался настоящим гастрономическим взрывом. Впрочем, даже без поправки на голод блюдо было превосходным. Юри сразу понял, почему Чёрный Демон предпочитала это скромное место дорогим ресторанам.

— Хм... — Юри быстро взял себя в руки и посмотрел на Чёрного Демона, которая уже сияла от нетерпения.

«Ну, так себе», — передал он ей мысленно. He стал говорить это вслух, чтобы не обидеть хлопотавших рядом работниц.

«Ч-что ты сказал?»

«Да обычная еда. Если честно... хм, по сравнению с теми деликатесами, что я пробовал раньше, не дотягивает».

«Не может быть! И что же тебе не нравится?»

«Вкус какой-то невыразительный... Да и посторонний запах слишком резкий. Ты серьезно ходишь сюда каждую неделю?»

Атмосфера мгновенно изменилась. Глаза Чёрного Демона сузились, превратившись в змеиные щёлки, и она яростно уставилась на него:

«Как ты смеешь оскорблять еду, приготовленную моими названными матерями! Такое я тебе не спущу!»

«Ч-что? Названными матерями?»

«Это заведение моих названных матерей! А этот кукбаб готовится по рецепту моей покойной матушки!»

«Погоди... У меня просто язык онемел после двух месяцев на пилюлях. Дай-ка я попробую ещё раз».

Попытавшись исправить положение, Юри торопливо зачерпнул большую ложку кукбаба, но лицо Чёрного Демона оставалось мрачным.

Тогда он просто обхватил горшочек обеими руками и принялся жадно пить обжигающий бульон. Несмотря на кипящую температуру, обжечь тело мастера седьмого ранга, прошедшего полное перерождение, было невозможно. Осушив посуду в мгновение ока, Юри схватил рульку и принялся быстро объедать мясо с кости.

— Госпожа Чёрный Демон, это невероятно! В жизни не ел ничего вкуснее! — воскликнул он вслух, одновременно посылая мысленный крик: «Вот теперь я распробовал! Боже, что за чудо? Тонкоцу, говоришь? Мне мало двух порций, можно добавки?»

Совмещать устную речь с мысленной передачей было настоящим искусством. Увидев столь бурную реакцию, Чёрный Демон наконец сменила гнев на милость.

— Хм, приятно посмотреть на хороший аппетит. Подобный вкус ты найдёшь только здесь, — снисходительно проговорила она.

Только после этих слов Юри решился отложить обглоданную кость. Вытирая жирные пальцы влажным полотенцем, он мысленно перевёл дух.

«Твои названные матери... Это те самые куртизанки?»

«Да. Те, кого я спасла из Дворца Радости. Некоторые из них больше не хотели работать в борделях и мечтали открыть свою таверну. Вот я и помогла им».

Благодаря стараниям Юри, Чёрный Демон снова довольно заулыбалась.

«Впрочем, после двух месяцев на пилюлях Пёккок неудивительно, что твои вкусовые рецепторы притупились. Я прекрасно тебя понимаю. Когда я сама пряталась в пещерах, питаясь змеиным мясом, или выживала в Разломах, поедая монстров, мой вкус тоже притуплялся», — Чёрный Демон с пониманием закивала и съела ложку кукбаба.

«Как я уже говорила, это блюдо моя мать готовила для куртизанок. Из-за сильного запаха в самом борделе его варили редко, но по выходным они всегда собирались вместе и ели его. Моя мать умерла сразу после моих родов. И меня не выбросили на улицу только потому, что здешние женщины очень любили её стряпню».

Чёрный Демон пустилась в воспоминания. Будучи служанкой, она каждые выходные помогала подругам своей матери варить бульон из свиных костей. В те дни они часто рассказывали маленькой девочке о том, какой была её мама.

Теперь Юри понял, почему все эти женщины были так красивы и почему смотрели на Чёрного Демона с такой нежностью. Они были теми самыми куртизанками и служанками, которые вырастили её.

«...Но они ведь не знают, кто ты на самом деле?»

«Не знают. Они уверены, что та маленькая служанка погибла во время практических занятий Академии за пределами города. Откуда им знать, что она вернулась получеловеком-полудемоном, убила Демона Разврата и разрушила Дворец Радости, чтобы спасти их? Они и подумать об этом не могут. Ведь теперь я превратилась в чудовище...»

Чёрный Демон горько усмехнулась и отпила немного бульона, словно это был алкоголь.

Юри молча перевёл взгляд на персонал. Женщины с тёплыми улыбками смотрели исключительно на Чёрного Демона.

«Похоже, они всё прекрасно знают...»

Даже с учётом благодарности за спасение от Демона Разврата, в их глазах читалось не благоговение, а родительская нежность к любимому ребёнку.

«В моём особняке, где ты будешь жить, тоже работают названные матери. Так что ни в коем случае не вздумай проговориться о моём прошлом или как-то их обидеть!»

«Погоди, я буду жить у тебя?»

«Чему ты так удивляешься? Или тебе больше хочется спать в Павильоне Вознесения?»

«Да нет, просто...»

«Владыка велел мне приглядывать за тобой. Я до сих пор не знаю истинной причины, но приказ есть приказ. Так что ты поселишься у меня».

Глаза Чёрного Демона, державшей палочки для еды, хитро сузились.

«О-хо-хо? Уж не пошлые ли мысли бродят в твоей голове? Гляньте на него, пялится на меня своими бесстыжими глазами и ждёт какого-нибудь пикантного приключения! А ну-ка, назови меня сестричкой!»

«Что за бред ты несёшь...»

Юри просто удивился тому, что им придётся жить под одной крышей. Закончив со вторым горшочком кукбаба, он снова потянулся к рульке.

— Хм...

Вдруг он почувствовал пронзительный взгляд. Резко обернувшись, Юри посмотрел в окно. На крыше здания через пару улиц стояла Малая Глава, Би Ён, в своей маске с нарисованными кровавыми слезами, и свирепо смотрела на них.

«А ей-то что опять нужно?»

«А? Разве это не Малая Глава?»

Заметив её чуть позже, Чёрный Демон помахала ей рукой. В ту же секунду силуэт Би Ён на крыше мгновенно растаял в воздухе.

Раздался тихий скрип двери. В таверну вошла Би Ён.

— Малая Глава?!

— Как вы оказались в столь скромном заведении?..

Перепуганные работницы тут же склонились в низком поклоне. Хотя авторитет Семи Зол был велик, разница в отношении к ним и к преемнице Небесного Демона оказалась колоссальной.

Немногие посетители, которые спокойно сидели при появлении Чёрного Демона, поспешно бросили монеты на столы и, отвесив поклоны, пулей вылетели из заведения.

— Зачем ты портишь людям торговлю? — недовольно проворчала Чёрный Демон, укоризненно глядя на гостью.

Би Ён промолчала, но её сердце больно сжалось. Она знала об этом месте. Во время их обратного пути Чёрный Демон рассказывала ей о нём.

«В Пандемониуме есть одно моё любимое заведение. Когда я вернулась из Дворца Крайнего Предела три года назад, я ужинала там две недели подряд. В этот раз меня не было всего несколько месяцев, так что буду ходить туда дня три».

«Если тебе интересно, я могу как-нибудь отвести тебя туда. Правда... не знаю, понравится ли Малой Главе такая простая еда. Тебе может прийтись не по вкусу, но я эти блюда просто обожаю».

Чёрный Демон сама предложила пойти вместе. Би Ён никогда не напрашивалась, это спутница сама пообещала взять её с собой.

Но почему тогда...

«Почему она здесь с Драконом Облаков, а не со мной?»

Сначала учитель, теперь Чёрный Демон.

«Почему этот ублюдок постоянно забирает то, что мне дорого?»

Перед Драконом Облаков стояли два дочиста опустошëнных глиняных горшочка и гора обглоданных костей. В воздухе витал густой аромат свинины. Чёрный Демон предполагала, что ей может не понравиться, но, на удивление, Би Ён не почувствовала отвращения к этому резкому запаху. Аппетит у неё не разыгрался, но аромат показался смутно знакомым, будто она уже сталкивалась с ним прежде.

«Может, я бывала здесь до того, как потеряла память?..»

Но сейчас было не время копаться в воспоминаниях. Би Ён решительно подошла к столу и опустилась на лавку рядом с Чёрным Демоном.

— Дракон Облаков, — позвала она. Из-под маски сверкнул её леденящий взгляд. — Ты покинул Павильон Вознесения. Неужели учитель выставил тебя за дверь?

— Он сказал, что дал мне достаточно знаний и больше оставаться там нет нужды.

Би Ён слегка покачнулась.

«Дал достаточно знаний?.. Хочешь сказать, ему больше нечему тебя учить?»

Такой высокой похвалы от Небесного Демона не удостаивалась даже она, его официальная ученица!

— В таком... случае, ты уезжаешь из Пандемониума? Что ж, логично. Значит, это прощальный ужин?

Если это так, она могла бы его простить...

— Нет. Когда-нибудь я уеду, но не сейчас. Пока я поживу в особняке госпожи Чёрного Демона...

— Кха!

Би Ён поперхнулась воздухом и зашаталась.

— В... в особняке Чёрного Демона? С какой стати?

— Владыка приказал мне следить за ним, — ответила за Юри сама Чёрный Демон.

Би Ён резко повернулась к ней:

— Но почему?.. Даже если так, зачем селить его у себя дома?

Даже она сама никогда не бывала в гостях у Чёрного Демона.

— В моём поместье полно пустых комнат. К тому же, если Дракон Облаков поселится в другом месте, приглядывать за ним станет намного сложнее.

— Д-Дракон Облаков... Зачем тебе оставаться здесь, если тебя даже собираются караулить? Почему ты соглашаешься жить у неё?..

— Небесный Демон сказал, что я могу возвращаться в Павильон Вознесения в любое время, когда захочу научиться чему-то новому, — ответил Юри, вновь принимаясь за рульку. — Не знаю, сколько это продлится, но я планирую время от времени наведываться туда и перенимать опыт у Небесного Демона...

— А-а-а-ах!

Свободный доступ в Павильон Вознесения, который был позволен лишь Бессмертному Духу Трупа и официальной ученице!

Би Ён не выдержала, вскрикнула и зашлась кашлем, брызнув кровью. Юри видел это впервые, хотя для неё это был уже третий раз за день. Привыкшая к подобному Чёрный Демон похлопала девушку по груди, воздействуя на энергетические точки, чтобы успокоить её дыхание.

— Ха... Кха...

Под недоумённым взглядом Юри тяжело дышащая Би Ён смахнула тыльной стороной ладони кровь, стëкшую по подбородку.

Всё это происходило лишь потому, что Дракон Облаков достиг седьмого ранга, в то время как она сама всё ещё не могла преодолеть преграду! Наполнившись горечью и злостью, преемница пальцем нарисовала ещё одну кровавую слезу под вторым глазом маски.

— Дракон Облаков!..

— Да?

— Я... я хочу спросить тебя об одном.

Поколебавшись мгновение, Би Ён задала вопрос очень тихим голосом:

— Как... как ты прорвался на седьмой ранг?

Ей не было стыдно просить совета у кого-то, кроме учителя. Ради того чтобы преодолеть барьер и стать сильнее, Би Ён была готова учиться у кого угодно. Даже у Дракона Облаков. Напротив, опыт человека, который ещё недавно находился с ней на одном ранге, мог стать самым ценным уроком.

— Да Небесный Демон помог, — буднично ответил Юри.

Услышав это, Би Ён даже не смогла закричать — она просто молча зашлась новой струёй крови.