Похоже, в Павильоне Вознесения он провёл уже довольно много времени и съел немало пилюль Пёккок.

Жизнь в павильоне не доставляла особых неудобств.

Спать под одной крышей с Небесным Демоном? С одной стороны, это звучало дико, но с другой — весь этот Павильон Вознесения был пространством, сотворённым волей Владыки.

К тому же, насколько Юри успел заметить, Небесный Демон, похоже, вообще не ложился спать в привычном понимании. Даже когда казалось, что он отдыхает, он просто парил в воздухе в позе лотоса, погружённый в глубокую медитацию.

А вот Бессмертный Дух Трупа и вправду спала в павильоне. И хотя она не проводила здесь круглые сутки, в здании у неё была отдельная комната. В остальное время она просто лениво парила вокруг Владыки.

Из-за этого Юри чувствовал себя неловко, занимая одну из комнат парящего здания под бдительным взором Херейн. Да и сама некромантка то и дело бросала на него недовольные взгляды.

Наконец, не выдержав, она притащила откуда-то небольшую палатку и самолично установила её прямо на зеркальной глади воды.

С тех пор Юри жил в палатке, поднимаясь в павильон лишь в случае крайней необходимости — принять ванну или справить нужду.

Происходили и другие забавные вещи.

— Владыка, вы ведь не считаете меня своим племянником по обучению?

Как-то раз он спросил об этом Небесного Демона напрямую.

Поместье клана Тан, Вольён, Остров Золотых Цветов... Вплоть до этого момента...

...Юри отчётливо чувствовал его благосклонность. И единственной причиной такого отношения могла быть только Лореллия. Владыка и сам признавал, что по-прежнему считает её своей младшей соученицей.

— Раз уж ты ученик моей соученицы, то приходишься мне племянником по обучению.

— Госпожа Лореллия говорила, что не может быть моим наставником.

— Но ты ведь считаешь её своим учителем. И она, пусть и не называет тебя преемником вслух, в душе относится к тебе именно так.

— Даже если так... я всё равно не стану звать вас старшим дядей по обучению.

— Твоя наставница тоже не зовёт меня старшим соучеником, так что и ты можешь называть меня как угодно.

То есть Небесный Демон относился к нему как к названному племяннику. Получив столь прямое подтверждение, Юри окончательно запутался в своих мыслях.

Был ли Небесный Демон его врагом?

— ...

Для Лореллии он определённо был врагом. Юри не знал всех подробностей их прошлого, но ненависть жрицы была настоящей. И сам Небесный Демон не пытался скрываться от неё, встречая эту злость лицом к лицу.

Но как это выглядело с точки зрения обычных людей?

Демонический Культ считался средоточием зла лишь потому, что среди его последователей было полно чудовищ в человеческом обличье.

К тому же почти все они практиковали опасные демонические искусства, несущие в себе угрозу Искажения энергии.

И пусть не каждый сходил с ума от этих техник, вероятность потерять рассудок у адептов Культа была несопоставимо выше, чем у обычных воинов.

В итоге огромная армия безумных культистов представляла реальную угрозу для континента. Но был ли Культ хуже обычных банд Чёрного пути? На этот вопрос Юри не мог дать однозначного ответа.

Разбойники Чёрного пути грабили крестьян, насиловали и убивали ради наживы. На их фоне запершиеся в Пандемониуме фанатики, поклонявшиеся Небесному Демону, казались чуть ли не праведниками.

Да, случалось, что обезумевшие адепты вырывались из замка и устраивали погромы, но на континенте и без них хватало сошедших с ума одиноких воинов и магов.

Но Ви Джин Хва прекратил эти завоевательные походы. С его восхождением на престол Культ затих.

Для простых людей нынешний Небесный Демон не представлял угрозы. В конце концов, сейчас у человечества имелся куда более опасный враг — Орден Хаоса и сам Злой бог.

И пусть на его руках была кровь многих великих мастеров, павших в дуэлях насмерть... те поединки велись честно, по законам воинской чести, а не были бессмысленным кровопролитием.

«Глупые мысли».

Он понимал, почему размышляет об этом.

У Лореллии были причины ненавидеть Владыку. Но у самого Юри никаких причин для вражды с ним не имелось.

— Тебе незачем терзать себя сомнениями, — раздался тихий голос. — Слепая вера моей младшей соученицы... Тебе не нужно ломать себя, чтобы оправдать её ожидания. Ты ведь сам сказал.

Ты учишься боевым искусствам просто потому, что у тебя это получается лучше всего.

А прикончить Злого бога хочешь...

Просто потому, что желаешь быть первым.

Потому что уверен в своих силах.

— В конце концов, ты должен просто следовать зову своего сердца.

Юри не мог видеть в нём врага.

Он получил слишком много благодаря его доброте.

Его силой утащили с Острова Золотых Цветов и заперли в Павильоне Вознесения на долгие два месяца.

Но наставления Небесного Демона были бесценным даром, величайшим шансом, о котором любой другой мог только мечтать. И его прорыв на седьмой ранг — целиком заслуга Владыки.

Он многому научился. Пусть удары наставника всё ещё достигали цели, теперь Юри хотя бы мог оказывать достойное сопротивление, предугадывая движения Небесного Демона без подсказок.

И пусть это было лишь следствием того, что Владыка поддавался ему, по сравнению с первыми днями его прогресс был колоссальным.

Помимо ментальной защиты, его физические навыки тоже вышли на новый уровень.

Ведь Владыка, поначалу атаковавший его лишь невидимой волей, в последнее время начал драться с ним вручную.

И это не было бездумным избиением в стиле Лореллии. Каждый удар кулака или ноги замирал в миллиметре от его тела, наглядно указывая на ошибки в защите.

Конечно, иногда его всё же чувствительно прикладывало, но благодаря этому Юри на собственной шкуре ощутил, что такое стремительный рост мастерства.

Но... одно дело испытывать благодарность к наставнику и не считать его врагом, и совсем другое — официально присягнуть Культу и занять пост Малого Главы.

И услышать от Юри пренебрежительное «что за бред» для Би Ён было настоящим оскорблением.

Для неё звание ученицы Владыки и титул преемницы составляли весь смысл существования.

Если бы её лишили этого статуса из-за нехватки таланта, она бы горько плакала под одеялом несколько лет, но смирилась бы с решением наставника.

Но позволить какому-то выскочке осквернять эти понятия она не могла. Би Ён впилась в парня яростным взглядом:

— Дракон Облаков! Ты сейчас смеешь оскорблять великий и почётный титул Малого Главы нашего Культа?!

— Да нет... Просто это прозвучало настолько дико, что я не сдержался.

— Сказать «бред» на слова о моём наставнике?!

— Послушай, Малая Глава. Давай ты сначала успокоишься, — Юри и сам начал закипать.

— Пока ты путешествовала по континенту, наслаждалась вкусной едой, спала в мягкой постели и дралась с Гон Сон Мёном, Серебряной Императрицей и главой нищих Ногольгэ...

— ...я безвылазно сидел в этом проклятом море, глядя на фальшивые звёзды и луну, давился безвкусными пилюлями Пёккок и уклонялся от смертельных атак Владыки! А в перерывах выслушивал оскорбления Херейн, которая без конца обзывала меня тупицей и недоумком! Ты хоть представляешь, насколько расшатаны мои нервы после такой жизни?! Так что имей уважение к моей усталости и не цепляйся к словам!

— Два месяца! — не уступала Би Ён. — По моим сведениям, ты торчишь в Павильоне уже два месяца!

— Что?! Я просидел в этом пекле целых два месяца?!

— «Пекле»?! Ты вообще понимаешь, где находишься?! Это личные покои наставника...

— Достаточно.

Голос прозвучал с небес. Би Ён вздрогнула и испуганно посмотрела на Владыку.

— Я никогда не объявлял Дракона Облаков своим учеником и не собираюсь этого делать. Даже если он сам будет умолять меня об этом на коленях, я откажусь.

— Да с чего бы мне умолять вас... — пробурчал Юри, но Небесный Демон даже не посмотрел в его сторону.

Би Ён с облегчением сглотнула слюну и осторожно спросила:

— Но наставник... мне трудно понять, почему вы позволили чужаку находиться в своей обители целых два месяца и лично обучали его. К тому же Херейн тоже давала ему уроки магии...

— Я наставлял его лишь потому, что мне интересен его боевой стиль. А уроки Херейн не были согласованы со мной.

— Я... поняла вашу волю, наставник. Однако я — ваша законная преемница, и мне было горько осознавать, что вы обучаете чужака втайне от меня.

Она говорила прямо, не тая обиды. Небесный Демон мягко улыбнулся и щёлкнул пальцами.

Невидимый удар устремился вниз. Би Ён не успела среагировать. Чёрный Демон заметила атаку, но не решилась вмешаться.

Но Юри среагировал вовремя. Он сразу понял, что Владыка атаковал именно его. Бам! Его ладонь со свистом рассекла воздух, отбивая летящую чёрную сферу.

— Малая Глава.

Би Ён, осознав силу удара лишь после того, как Юри заблокировал его, замерла в оцепенении.

— Твоего текущего уровня недостаточно, чтобы тренироваться здесь. Когда ты достигнешь седьмого ранга, двери Павильона Вознесения откроются и для тебя. А пока не совершай глупостей и сосредоточься на собственном развитии.

Это было суровое, но справедливое замечание. Склонив голову, Би Ён произнесла:

— Простите мне мою глупость, наставник. Я сделаю всё, чтобы преодолеть порог седьмого ранга. Позвольте мне удалиться.

Она развернулась и, взглянув на Чёрного Демона, скомандовала:

— Чёрный Демон, мы уходим. За мной.

— А я-то с какой стати должна идти с тобой?

— ...?

Би Ён недоумённо обернулась. Она только-только вернула себе величие преемницы, и тут такой облом.

Под белой маской её лицо вытянулось от обиды, словно у школьницы, которой подружка отказала в совместном походе в туалет.

— Как... как это почему?

— Ну... мне ведь поручили охранять тебя во время странствий. А раз мы вернулись в цитадель, моя миссия завершена.

Она приводила логичные аргументы, но на самом деле просто беспокоилась за Юри.

Она понимала, что Владыка не причинит парню вреда, да и помочь сбежать из его личного измерения она не сможет, но ей хотелось провести с ним ещё хотя бы пару минут.

— У меня есть новое поручение для тебя, Чёрный Демон, — раздался голос Владыки.

— Что-о-о?!

Девушка испуганно вскинула голову.

— Я... я пойду, наставник, — Би Ён поспешно поклонилась.

Аргументы Чёрного Демона были логичны, её миссия подошла к концу.

К тому же Владыка собирался дать ей новое задание, так что оставаться здесь Би Ён больше не имела права. Превозмогая душевную боль, она покинула Павильон.

— Только не говорите... что мне снова придётся тащиться в эту проклятую крепость Демонического Культа?! Умоляю, Владыка, передумайте! Мне тоже нужен отдых...

— Чёрный Демон. Твоя задача — следить за Драконом Облаков, пока он находится в Юнионе.

— Чего?! — её глаза вновь округлились от удивления.

Юри тоже опешил:

— Вы... разрешаете мне покинуть Павильон?!

— Да.

— И почему вы вдруг приняли такое решение?

— Ты взял от этого измерения всё, что мог на данном этапе.

Небесный Демон слегка изменил плотность своей ауры. Давление Воплощения воли вновь окутало Юри, но на этот раз он мгновенно и без малейших усилий приспособился к нему.

— Твои обострённые чувства полностью адаптировались. Теперь ты сможешь сохранять этот тонус и во внешнем мире.

— ...

— Можешь покинуть Юнион, если пожелаешь. Но если решишь остаться — за тобой будет приглядывать Чёрный Демон.

— У меня есть причины задерживаться здесь?

— Я не стану принуждать тебя. Ты должен сам решить, нужно тебе это или нет.

Их общение всегда строилось по одному принципу.

Владыка лишь задавал направление, оставляя выбор за Юри. И даже если парень спрашивал, правильно ли он поступил, Небесный Демон лишь загадочно улыбался.

— Я останусь, — без колебаний ответил он.

— Я хочу продолжить обучение под вашим началом. К тому же Херейн обещала раскрыть мне новые секреты магии.

— Тогда приходи в Павильон Вознесения, когда будешь готов.

Похоже, Владыка ничуть не сомневался в его ответе.

— Но почему именно Чёрный Демон должна следить за мной?

— Я-я и сама не знаю! — поспешно замахала руками Чёрный Демон. — Уж не ведаю, что творится в голове у Владыки, но мы с этим наглым задохликом вовсе не друзья!

— Да и зачем вообще за ним следить? Этот мелкий пакостник не похож на того, кто может натворить глупостей...

Она осеклась на полуслове, вовремя вспомнив его «послужной список». И пусть зачинщиком большинства катастроф Юри не являлся, во всех крупных передрягах последних лет он принимал самое непосредственное участие.

— Чёрный Демон, — негромко произнёс Владыка, и девушка тут же умолкла.

— Я знаю, что ты — одержимая.

— Ик!.. — она испуганно отпрянула назад на добрый десяток шагов. Её смуглое лицо мгновенно побледнело. Юри тоже потрясенно уставился на Владыку.

— В-Владыка! Да о чём вы говорите?! Какая из меня одержимая?! Разве бывают одержимые с рогами и чешуёй?! Я — обычный получеловек, прибывший из глубин Центрального моря!

— Павильон Вознесения — это мир, созданный моей волей, — Владыка указал на небосвод.

— Любое существо, ступившее сюда, становится частью моей вселенной. В этом месте я равен богу, а бог, как известно, всемогущ.

— Я... я не понимаю...

— Вы... умеете читать наши мысли? — Юри похолодел.

Владыка только что признался в своём всемогуществе.

Бог Войны тоже без труда проникал в его разум.

— Твой разум я никогда не читал, — покачал головой Небесный Демон. — Хоть мне это и под силу, я не нахожу удовольствия в подобном контроле.

— Но почему вы прочитали мои?! — возмутилась Чёрный Демон.

— Я прибегаю к этому лишь однажды — когда принимаю нового воина в ряды Семи Зол.

Она растерянно захлопала глазами.

— Проверяете их преданность? — спросил Юри.

— Главное правило Культа — сила. Какими бы ни были их помыслы, если они сильны — они достойны войти в число старейшин.

— Зачем тогда читать мысли?

— Мне просто любопытно узнать, мечтают ли они о божественности, стоя перед тем, кто уже приближается к ней.

— А в случае с Чёрным Демоном... мне было любопытно узнать, действительно ли она родом из Центрального моря. Ведь, насколько мне известно, в тех глубинах не осталось выживших полулюдей.

— Что это значит? — Юри насторожился.

— То и значит, — Владыка перевёл взгляд на утихшую девушку.

— Я заглянул в её мысли сегодня лишь потому, что ваши судьбы с Драконом Облаков тесно переплетены. У вас глубокая кармическая связь.

— Копаться в чужой голове без разрешения — это... это возмутительно! Прекратите лезть ко мне в душу! — обиженно закричала она.

— Именно поэтому, Чёрный Демон, ты будешь приглядывать за ним.

— Кх...

— Больше я не стану читать твои мысли. Но если ты против этого задания, я могу поручить его кому-нибудь другому из Семи Зол.

— Ладно, я согласна... — Чёрный Демон обречённо опустила плечи, понимая, что если за Юри будет следить кто-то другой, тому несдобровать.

— Я пригляжу за ним. Но всё же... зачем ему слежка?

— Не все в Демоническом Культе готовы смириться с присутствием Дракона Облаков в наших стенах.

— Но ведь вы можете просто издать указ о его неприкосновенности?

— Моё поручение тебе уже само по себе является выражением моей воли. И если кто-то всё же посмеет напасть на него вопреки моему приказу, значит, у них будут очень веские причины.

— Вы считаете, что в Культе есть шпионы или те, кто готов предать вас? — глаза Юри опасно блеснули.

— Кто знает, — Небесный Демон загадочно улыбнулся. — У каждого свои мотивы.

— ...

— Мой приказ — следить за ним, а не защищать его. Если он погибнет, тебе будет достаточно просто сообщить мне о его смерти.

— Владыка, ваши шутки пугают... — вздохнула Чёрный Демон.

— Ладно. Могу я наконец забрать его отсюда?

— Забирай.

— Отлично! — повеселела Чёрный Демон, хватая Юри за плечо. — Первым делом я накормлю его нормальной едой!

При слове «еда» у Юри рефлекторно выделилась слюна. Два месяца голодовки наконец подошли к концу.