— ...

В этот момент в мыслях Би Ён всплыли картины из далёкого прошлого.

Она впервые вошла в Павильон Вознесения девять лет назад, когда ей было всего шестнадцать.

Тело, покрытое ужасными ожогами, и смутные воспоминания о прошлом, которые она не могла восстановить в памяти.

Охваченная огнём усадьба, зловещий взгляд врага сквозь стену пламени, рушащийся горящий потолок, истошный крик матери и отец, замертво падающий от удара клинка.

Имя Би Ён.

Изувеченная, едва способная двигаться, она была вынуждена просить милостыню, чтобы просто не умереть с голоду.

Но Би Ён не хотела быть нищенкой. Ей нужно было изучить боевые искусства. Стать сильнее. Только так она могла отомстить.

Кроме того, только поднявшись в рангах, она могла избавиться от непрекращающейся боли и вернуть себе человеческий облик.

Она страстно желала учиться, но младший предводитель притона «Пещеры Малого Зла», заправлявший в трущобах, и слушать её не желал.

Ей было шестнадцать — слишком поздно для начала тренировок. К тому же он лишь высмеял её, заявив, что калека с обугленной кожей никогда не сможет держать оружие.

Убийство этого подонка стало поворотной точкой в её жизни.

В притоне, где обитали отбросы общества, законы выживания были суровы. За убийство предводителя её объявили предательницей, открыв на неё охоту, и Би Ён была вынуждена бежать.

Её побег не мог продолжаться долго. Изувеченное тело не позволяло даже нормально бежать. Спасаясь от преследователей под покровом ночи, она прыгнула в грязные сточные воды трущобного канала.

Едва не утонув, она кое-как выбралась на берег, укуталась в лохмотья и поползла дальше, но погоня настигла её снова.

Чтобы спрятаться, ей пришлось прыгнуть в выгребную яму общественного туалета и провести там целые сутки.

Без еды и воды, пока нечистоты разъедали её обожжённую кожу, отравляя организм. Когда её сознание начало угасать, и она уже приготовилась к смерти...

...появился наставник.

Она не знала, как он нашёл её и почему решил спасти.

Но Небесный Демон просто забрал её с собой.

— Кто вы... такой? — спросила тогда грязная, умирающая шестнадцатилетняя девчонка.

Её силы были на исходе, разум мутился от яда, а глаза почти ничего не видели.

Но мужчина, протянувший ей руку, показался ей окружëнным ослепительным сиянием.

— Небесный Демон.

Прозвучал тихий, спокойный ответ.

В тот день она впервые увидела «бога», которому поклонялся весь Демонический Культ.

— ...

Обладая могущественной волей, способной двигать горы, Владыка тем не менее лично вытащил её из грязи.

Не заботясь о том, что пачкает свои изысканные одежды и тело, он бережно поднял её на руки и перенёс в Павильон Вознесения.

Вид этого бескрайнего, спокойного моря навсегда врезался в память Би Ён.

В купальне павильона наставник сам омыл её израненное тело, так как у неё не было сил даже поднять руку.

Он смыл въевшуюся в ожоги грязь, высушил её кожу и дал противоядие.

Говорил с ней, не давая провалиться в беспамятство, и согревал меридианы своей мягкой ци.

А затем принёс и лично надел на неё чистую одежду.

Тот самый чёрный тренировочный костюм, что сейчас был на Драконе Облаков.

— ...

Когда разум прояснился, а тело немного окрепло, наставник усадил её на воду и протянул пилюлю Пёккок.

Её истощённый организм не мог принимать обычную пищу. И эти пресные пилюли были единственным, что она могла тогда переварить.

— Не торопись. Ешь медленно, откусывая по чуть-чуть.

В глубоком детстве, когда их усадьба ещё не сгорела, а родители были живы, она наверняка знала родительскую ласку.

Но Би Ён почти ничего не помнила о тех временах. Единственным «теплом» в её памяти был обжигающий жар пожара, уничтожившего её дом. А после её ждали лишь брезгливая жалость прохожих да издевательства в трущобах.

И всё, что дал ей Небесный Демон, стало для неё первым настоящим проявлением душевного тепла.

Та пилюля Пёккок, которую она ела, обливаясь слезами... Пресная и безвкусная, она казалась ей слаще любого лакомства на свете.

В тот день они стали учителем и ученицей.

Павильон Вознесения был для неё святыней, хранившей эти драгоценные воспоминания.

Но теперь эти воспоминания бесцеремонно перечëркивались кем-то другим...

Сама Би Ён никогда не оставалась здесь дольше чем на два дня.

Даже в самый первый день наставник выделил ей покои в Дворце Красной Крови, не позволив остаться в Павильоне.

А те редкие случаи, когда она задерживалась дольше суток, были связаны исключительно с глубокой медитацией.

Так почему же этому Дракону Облаков позволено всё?

Этот чёрный костюм не выдавали рядовым бойцам. Его носил сам Небесный Демон во время медитаций.

У неё самой было от силы пара таких комплектов, а этот выскочка, похоже, получил целый гардероб!

Херейн сказала, что он живёт здесь уже два месяца. И раз его никто не видел во Дворце, значит, он всё это время находился в Павильоне Вознесения.

Но где он спал? Неужели наставник пустил его в свои личные покои? Задыхаясь от ревности, Би Ён поспешно огляделась.

За спиной Юри она заметила маленькую палатку.

Облегчение лавиной накрыло её душу, но она тут же разозлилась на себя за эту слабость. Палатка посреди священного зеркального моря?! Что за нелепость!

— Да вознесëтся Небесный Демон! Да явится вновь Божественный Демон! Да падут ложные боги! Да воссияет единственный правитель!

— Да вознесëтся Небесный Демон! Да явится вновь Божественный Демон! Да падут ложные боги! Да воссияет единственный правитель!

Гом Ён и Чёрный Демон, переместившиеся на секунду позже, тут же пали ниц и прокричали приветствие. Лишь тогда Би Ён стряхнула с себя оцепенение и подняла взгляд к небу.

Под тонким серпом луны в позе лотоса парил Небесный Демон. Сделав глубокий вдох, она низко поклонилась:

— Ваша преемница, Малая Глава Би Ён вернулась из похода.

Владыка едва заметно кивнул.

— Встаньте, Гом Ён, Чёрный Демон.

Гу-у-у-ум!

Тяжёлое Воплощение воли обрушилось на её плечи. Это было привычное испытание — проверка её успехов в изучении Божественного Искусства, которую наставник устраивал при каждой встрече.

Превозмогая давление, Би Ён выпрямилась и задействовала Божественное Искусство Небесного Демона. В самом сердце Павильона её собственная воля упрямо противостояла мощи наставника.

Раньше этот напор раздавил бы её, но она выстояла без труда. Почувствовав это, Владыка удвоил ментальное давление.

Но и это не сломило её. Более того — Би Ён попыталась провести контратаку, перехватывая контроль над пространством.

На губах Владыки мелькнула одобрительная улыбка. Бабах! Давление возросло стократно. Би Ён была вынуждена прекратить наступление и сосредоточиться исключительно на защите, выискивая брешь в его ауре.

Хрусь, хрусь, хрусь...

И пока она сражалась на пределе возможностей, обливаясь потом, до её ушей отчётливо доносился этот нелепый, раздражающий звук. Юри продолжал меланхолично грызть пилюлю...

Хрусь, хрусь, хрусь...

Сколько это продолжалось? Когда он наконец закончит? В миг, когда ноги Би Ён начали подкашиваться от усталости, ментальное давление резко пропало.

— Превосходно, — произнёс Небесный Демон.

Би Ён с облегчением выдохнула и подняла голову. Владыка смотрел на неё сверху вниз, подперев щёку рукой, и на его лице сияла та самая улыбка одобрения, которой она так жаждала.

— Я слышал о твоих странствиях. И о трёх твоих поражениях.

— Простите... я опозорила ваше имя...

— Позор? Вовсе нет. Тот, кто бежит от поражений из страха оступиться, навсегда останется лягушкой на дне колодца, так и не узнав предела своих возможностей.

— ...

— Твой статус обязывал тебя побеждать, но ты не побоялась проиграть. Расскажи, чему тебя научили эти поражения?

— В народе говорят, что главными кандидатами в Непревзойдëнные мастера от Праведного пути являются глава Врат Небесной Справедливости Гон Сон Мён и глава Клана Нищих. И Гон Сон Мён полностью разрушил мои заблуждения касательно техники Управления Мечами.

— И что это были за заблуждения?

— Мне казалось, что левитирующие клинки ничем не отличаются от обычного оружия в руках воина. Но в бою я поняла, насколько глубоко ошибалась.

— Мечи, направляемые силой мысли, движутся по немыслимым траекториям, которые человек просто неспособен повторить вручную. Что ещё ты уяснила?

— Его движения были невероятно быстрыми. Он словно парил в воздухе, нанося удары под такими углами, о которых я даже не подозревала.

— Искусство Полёта Небес — сложнейшая техника лёгкости, которая делает их стиль практически неодолимым. Искусство Врат Небесной Справедливости и вправду великое, но оно требует от учеников слишком многого. Пока ты не достигнешь шестого ранга, ты даже не сможешь повторить эти шаги. Их школа не стала сильнейшей на континенте лишь потому, что преемники не способны освоить наследие предков.

Хрусь, хрусь, хрусь...

— Предыдущий глава школы владел восемью мечами. А сколько смог призвать Гон Сон Мён?

— Моего мастерства хватило лишь на то, чтобы заставить его обнажить шесть клинков.

— Значит, он использовал против тебя Искусство Бесконечного Количества Мечей, Застилающих Небо. Он отнёсся к тебе со всей серьёзностью. Но почему ты пошла к нему, зная о нашей вражде? Будь он мстительным человеком, ты бы не вернулась живой.

— Я знала о его благородстве. Его вражда направлена против вас, наставник, а не против ваших учеников.

— А глава Клана Нищих?

— Я тоже проиграла. Но мне показалось, что его сила превосходит мастерство Гон Сон Мёна.

— Твоё чутьё тебя не подвело. Он давно заслужил место среди Непревзойдённых мастеров, но отказался от титула. Использовал ли он свой посох?

— Да.

— И как?

— Его техника была хаотичной, но сокрушительной. Я осознала, насколько слаб мой ближний бой.

Хрусь, хрусь, хрусь...

— Гон Сон Мён и глава Клана Нищих сильны, но они не сравнятся с Серебряной Императрицей Боевых Искусств Ёлли Сан А. На Западе сильнейшим считается Император Меча, а на Востоке — она. К сожалению, мне не довелось сразиться с ней лично, но её мощь вряд ли уступает силе Альбатора.

— Она великая женщина. И пусть она щадила меня, тьма моего Искусства просто замерзала при соприкосновении с её ледяной ци. Я не смогла продержаться и пяти разменов.

— Каждое поражение — это бесценный урок. Проанализируй свои ошибки и продолжай тренировки.

— Да!..

Хрусь, хрусь, хрусь...

Этот раздражающий звук бесцеремонно прерывал их возвышенную беседу! Едва сдерживая злость, Би Ён произнесла:

— Наставник... могу ли я поговорить с Драконом Облаков?

— Как пожелаешь.

Би Ён резко повернулась к Юри.

Тот продолжал меланхолично жевать.

Он выглядел совершенно здоровым, но почему-то не заглатывал пилюлю целиком. Словно хомяк, он бережно держал крошечный шарик обеими руками и аккуратно грыз его с краю.

— ...

Хрусь, хрусь, хрусь...

Би Ён буравила его яростным взглядом, но Юри лишь лениво моргал, продолжая методично уничтожать пилюлю.

— Да перестань ты жрать! — не выдержала она.

Юри, успевший сгрызть лишь половину, нехотя отложил пилюлю и недоумëнно наклонил голову:

— О... давно не виделись?

Он сам не знал, уместно ли говорить такое.

В этом месте время текло совершенно иначе, и он потерял ему счёт.

Каждый день в этом Павильоне проходил одинаково:

Подъëм. Завтрак пилюлей Пёккок.

Тренировка с Небесным Демоном.

Обед пилюлей Пёккок.

Тренировка с Небесным Демоном.

Ужин пилюлей Пёккок.

Анализ ошибок, медитация и сон.

И на следующий день всё повторялось заново.

Лишь изредка рутину нарушал визит Бессмертного Духа Трупа, которая обучала его магии из Формулы Разложения Трупа.

Диалог обычно был прост:

— Хочешь поучить магию?

— Очень хочу!

Тогда весь день он посвящал изучению заклинаний.

Обед пилюлей.

Практика заклинаний.

Ужин пилюлей.

Сон.

Юри жил в этом цикле уже два месяца. И не сошёл с ума лишь потому, что сами тренировки приносили ему огромное удовольствие.

К тому же Владыка, хоть и неохотно, но отвечал на его вопросы, а Херейн и вовсе любила поболтать.

И вот теперь перед ним стояли старые знакомые — Малая Глава, Чёрный Демон и Гом Ён.

Больше всего он радовался Чёрному Демону, но вешаться ей на шею при Владыке было бы глупо. Напустив на себя серьёзный вид, он поднялся:

— Давно... не виделись.

Он вежливо поклонился Гом Ёну.

— Давно не виделись, господин спаситель, — отозвался тот с мягкой улыбкой.

Гом Ён замер в изумлении.

При их первой встрече два года назад Юри уже казался выдающимся гением среди молодежи. Но то, что он видел сейчас... выходило за рамки разумного. В свои двадцать четыре года этот парень перерос само понятие «молодой талант».

Хороший меч невозможно скрыть в ножнах — его аура всегда выдаёт себя. И Юри сейчас напоминал такой клинок.

Он не принимал боевых стоек и не концентрировал энергию. Просто сидел с невозмутимым видом и грыз пилюлю.

Но исходившая от него аура заставила Гом Ёна, одного из сильнейших старейшин Культа, невольно напрячься.

«Я всегда считал Малую Главу непревзойдённым гением нашего времени...»

Он слышал об их дуэли в Вольёне, но лично при ней не присутствовал.

Би Ён унаследовала величайшее Искусство, и её превосходство над сверстниками должно было лишь расти с годами.

Но взглянув на Юри, он понял, что ошибался. Гармония его Разума, Энергии и Тела достигла абсолютного совершенства.

В его защите не было брешей. Чтобы одолеть такого противника, придётся атаковать всю его суть, а не выискивать слабые места.

«Его тело полностью очищено от скверны... Настоящее Полное перерождение! Пилюли Пёккок, которые даёт ему Владыка, конечно, укрепляют здоровье, но они не способны сотворить такое чудо всего за два месяца. Он переродился!»

— Вы совершили прорыв на седьмой ранг. Поздравляю, господин спаситель.

— Когда это произошло?

— В первый же день моего пребывания здесь.

— Потрясающе. Достичь седьмого ранга в таком возрасте...

— Теперь вы интересны мне не только как спаситель, но и как великий воин. Надеюсь, когда-нибудь нам представится шанс провести дружеский поединок?

— С удовольствием! Только чур без смертельных исходов и отрубленных конечностей. И желательно где-нибудь снаружи, на свежем воздухе.

Юри ответил абсолютно искренне.

— Эй, — Чёрный Демон сделала шаг вперёд.

Юри радостно повернулся к ней и вежливо поклонился:

— Рад видеть вас...

— И почему ты так исхудал за эти два месяца?

В отличие от воинов, оценивавших его боевую мощь, Чёрный Демон смотрела на него как на брошенного, изголодавшегося щенка.

— Пусть ты уже и вырос, но питаться нужно нормально.

— Я бы и сам не отказался от нормальной еды... — Юри тяжело вздохнул.

Два месяца на одних пилюлях Пёккок. Он умолял дать ему нормальной еды, но наставник лишь заявлял, что только пустой желудок позволяет держать чувства и Воплощение воли в идеальном тонусе.

— Гом Ён. Зачем ты пришёл? — подал голос Небесный Демон.

— Убедившись, что вы в добром здравии, я ухожу, Владыка, — поклонился старейшина.

— Я... — Би Ён сделала шаг вперед. — Я пришла спросить вас, наставник.

— Спрашивай.

— Вы... — она скосила взгляд на Юри. — Вы правда собираетесь сделать его своим учеником и объявить новым преемником?

— Что за бред ты несёшь? — воскликнул Юри прежде, чем Небесный Демон успел открыть рот.