Уродливый Монстр Великой Силы Гу Джин Ак.

Сидя на веранде своего величественного особняка, он отрешённо смотрел в небо.

С тех пор как на Острове Золотых Цветов разыгралась та катастрофа, прошло уже два месяца.

Столб пламени, готовый выжечь небеса, и длань Злого бога, опустившаяся из расколотых туч...

Самым странным во всей этой истории было то, что о появлении Небесного Демона и Предела на острове не поползло никаких слухов.

Списать всё на то, что к моменту их появления все гости и работницы Павильона Сияющих Цветов уже сбежали, было глупо. На таком огромном острове свидетелей огненного столба и расколотых небес должно было быть великое множество.

И то, что молчание сохранилось — несомненно, заслуга магии Предела. Даже сам Гу Джин Ак, стоявший неподалёку, не смог услышать ни единого слова из разговора двух великих мастеров.

Да и масштабы самой катастрофы в слухах были сильно преуменьшены.

«В Павильоне Сияющих Цветов в Золотой Деревне произошёл крупный пожар».

Благодаря благородному поступку Уродливого Монстра Великой Силы Гу Джин Ака, вовремя организовавшего эвакуацию, обошлось без человеческих жертв, однако хозяин заведения и всей Деревни — Золотая Свинья — погиб в огне.

Пользуясь суматохой, таинственный воришка обчистил все резиденции покойного, забрав несметные богатства. Собственность же Золотой Свиньи осталась без хозяина, поскольку никакого завещания он не оставил.

Из-за этого на Острове Золотых Цветов сейчас царил хаос. Управляющие пытались прибрать к рукам заведения покойного босса, но другие теневые дельцы не собирались уступать им этот лакомый пирог.

Поскольку на острове действовали законы Чёрного пути, за наследство Золотой Свиньи развязалась настоящая война, которая не утихала даже спустя два месяца.

Остров по-прежнему светился ночными огнями Неспящего Острова, но туристов здесь стало значительно меньше.

На этом слухи заканчивались.

Почему вспыхнул пожар? Как мастер уровня Золотой Свиньи не смог спастись из огня? Версий было множество, но истина оставалась надёжно скрыта от посторонних.

И это тоже была заслуга магии Предела, которая исказила восприятие всех, кто пытался наблюдать за пожаром издалека.

Но Гу Джин Ак знал правду. Наглым воришкой, обчистившим сейфы Золотой Свиньи, был Демон Меча Ви До Ён, сам покойный босс являлся фанатиком Злого бога, огненный шторм вызвал его названный брат Дракон Облаков, а порядок навели Небесный Демон и Предел.

Знал, но помалкивал. Даже когда старейшины из Семи Зол пытались расспросить его о деталях той ночи, он не проронил ни слова.

— Эх... — Гу Джин Ак вздохнул и приложился к чарке.

Главным догматом Демонического Культа всегда было достижение божественности смертным человеком.

Сила рождала власть, поэтому законы Культа всегда сводились к праву сильного.

Могущество даровало уважение и высокий статус.

И Семь Зол были живым воплощением этого правила, решая любые проблемы силой своих кулаков.

Для них в Юнионе не существовало преград.

«Как же одиноко...»

Но даже абсолютная власть не могла подарить ему простого человеческого тепла.

Он и раньше иногда грустил, но после возвращения с Острова Золотых Цветов тоска накатывала на него с каждым днём всё сильнее.

Он не понимал причин, но всякий раз вспоминал тот момент, когда выламывал ворота Павильона Сияющих Цветов.

Взоры, полные искренней благодарности и радости, без тени страха или отвращения, которых он никогда не видел даже на лицах своих единоверцев. То странное чувство, когда толпа выкрикивала его ненавистное прозвище, а он не испытывал ни капли злости...

«Кымрён, Пэннён, Чхорён!..»

Три прекрасных куртизанки, лучшие девы Павильона.

Павильон сгорел, и они наверняка были сильно напуганы. Будь у него время, он обязательно навестил бы их, чтобы утешить.

Но Небесный Демон мгновенно утащил его в Павильон Вознесения, лишив возможности даже попрощаться.

Позже он узнал, что все три девушки вернулись в свои родные края. Ушли ли они из профессии навсегда — неизвестно, но сейчас они просто отдыхали от пережитого кошмара.

«Наверное, мне одиноко просто потому, что я скучаю по ним», — решил великан. — «Могли бы отдохнуть и в моем особняке...»

В Юнионе тоже хватало элитных борделей. Как старейшина Культа, он мог получить лучшую комнату в любом заведении и выбрать любую девушку.

Да и среди его служанок было полно красавиц, готовых исполнить любое его желание по первому щелчку пальцев.

Но всë это было не то. Ему хотелось, чтобы в нём видели не ужасного Уродливого Монстра, а обычного человека по имени Гу Джин Ак. Эта щемящая тоска была лишь жаждой искреннего тепла...

Но раз так, разве смогли бы три куртизанки утолить эту печаль? Его недавняя уверенность пошатнулась.

Как же тогда справиться с этим чувством? Сердце великана сжалось от тоски и смятения. Он зажмурился.

— Уродливый Монстр!

Резкий окрик вырвал его из размышлений. Кто-то посмел назвать его ненавистным прозвищем.

— Какой самоубийца орёт под моими окнами?! — взревел он, мигом свирепея.

В Демоническом Культе называть его так имели право лишь Владыка и старшие члены Семи Зол.

Даже канцлер Культа выказывал ему должное уважение.

Голос принадлежал незнакомой женщине. Повернувшись на звук, великан застыл на месте.

Белая маска, алый плащ и знамя с надписью «Демон Чёрного Пламени» за спиной.

— Ик... — Гу Джин Ак невольно икнул.

Он никогда не слышал её голоса, ведь это была их первая личная встреча.

— Прошу простить мою грубость! — поспешно склонил он голову.

В их фракции Семь Зол не подчинялись преемнице Владыки напрямую.

Но из уважения к Небесному Демону Гу Джин Ак выказал ей почтение как его ученице.

— Уродливый Мон... — Би Ён осеклась на полуслове.

Она явилась сюда, ведомая ревностью и любопытством, но тоже видела Гу Джин Ака впервые.

Слухи не лгали. Его внешность идеально соответствовала прозвищу. От неожиданности Малая Глава даже растерялась.

«Стоит ли называть его так в лицо?»

Называть уродливого человека уродом — тягчайшее оскорбление.

Сама Би Ён, чьё лицо когда-то пострадало от ожогов, прекрасно понимала его возможную обиду.

— Гу... Гу Джин Ак, — вежливо произнесла она, проигнорировав его недавний окрик.

— Я слышала, вы путешествовали по континенту. Вернулись сегодня?

— Да...

— И что привело вас в мою обитель? — великан удивлённо захлопал глазами.

Из-за её спины показались ещё две фигуры.

Дьявол Меча Гом Ён. Из всех старейшин Семи Зол он отличался не только выдающимся мастерством, но и благородным характером, за что Гу Джин Ак глубоко его уважал.

Если бы в секте проводились выборы на этот титул, он бы без колебаний проголосовал за него, а не за Демоницу Ракшасу, которая вечно смотрела на него как на кучу дерьма.

И Чёрный Демон — получеловек с рожками на голове и звериными глазами, которая, несмотря на чешую на коже, умудрялась оставаться довольно симпатичной.

Она тоже порой называла его Монстром, но без злобы, да и уважение к старшим проявляла. К тому же она была его единственной младшей соратницей, так что он ей всё прощал.

— Что вас привело ко мне?

Сопровождение Малой Главы Чёрным Демоном было делом привычным, но присутствие Гом Ёна удивляло.

— Мы пришли расспросить тебя о событиях на Острове Золотых Цветов, — прямо ответил Гом Ён.

— О...

Гу Джин Ак помрачнел. Так и думал.

— Говорят, ты был там во время пожара и вернулся вместе с Драконом Облаков?

— Простите, но я не могу ничего рассказать, — великан виновато опустил голову.

— Владыка лично приказал мне молчать. Поэтому, пожалуйста, Малая Глава, не заставляйте меня нарушать его волю...

— Хм...

Би Ён недовольно нахмурилась под маской.

Слухи о том, что Юри находится в Павильоне Вознесения, распространила Бессмертный Дух Трупа, которой закон молчания был не писан.

Владыка почти никогда не покидал Павильон Вознесения, перепоручив все дела канцлеру Культа.

Он имел на это полное право как живое божество.

Но раз в месяц сильнейшие из Семи Зол удостоивались чести войти в Павильон, чтобы пройти испытание его аурой.

Но за последние два месяца туда не пустили никого. Это было беспрецедентным событием, породившим множество разговоров среди старейшин.

Неужели Владыка близок к абсолютному просветлению? Или... он получил Искажение энергии и теперь не может показаться на глаза?

Ответ они получили в башне Луделла, и он поверг их в шок.

Владыка заперся в Павильоне лишь потому, что лично обучает Дракона Облаков.

Это не укладывалось в голове.

Юри был представителем Праведного пути. Более того — одним из его будущих лидеров.

Его связывали узы дружбы со многими великими воинами, а его наставницей была сама Злая Святая, злейший враг Культа.

В будущем этот парень неизбежно стал бы их злейшим противником.

И этого человека, некогда одолевшего саму Малую Главу, Небесный Демон теперь лично наставлял в боевых искусствах?

«Неужели Владыка решил сменить преемника?» — шептались старейшины.

От этих слухов сердце Би Ён разрывалось на части.

Она должна была лично явиться к наставнику и потребовать ответа, но ей было страшно.

Что, если перед ней просто не откроют двери? Или Владыка посмотрит на неё с ледяным безразличием и лишит титула наследницы?

Любой из этих исходов уничтожил бы её. Поэтому она решила сначала расспросить Гу Джин Ака.

— Тогда... ответь мне на один вопрос, Гу Джин Ак, — дрожащим голосом спросила она. — Как... как наставник относился к нему?

— Ну... — Гу Джин Ак задумался.

— Владыка казался очень заботливым.

И это было чистой правдой. Небесный Демон покинул свои покои и лично прибыл на остров ради Юри.

Он лично усмирил огненного змея, прогнал ладонь Злого бога и даже вступил в конфликт с самим Пределом.

— Неужели... неужели Дракон Облаков сам умолял взять его с собой? Просил обучить его?

Би Ён тяжело дышала. Гу Джин Ак вновь мысленно вернулся к событиям той ночи:

— Нет, он, кажется, совсем не хотел идти.

— Что?! Значит... наставник сам уговаривал его?!

— Да какое там «уговаривал»? Владыка просто принял решение, а разве Дракон Облаков посмел бы перечить его воле? К слову, благодаря этому мне тоже посчастливилось ощутить на себе величие Владыки. Я и представить не мог, что Воплощением воли можно управлять подобным образом.

— Испытать?.. О чём ты?

— Ну... даже не знаю, как описать. Я ведь стоял на Острове Золотых Цветов, но стоило Владыке выпустить свою волю, как я мгновенно очутился в Павильоне Вознесения.

— Кха!..

Из-под маски Би Ён вырвался приглушенный стон, и она выплюнула кровь.

Это пространственное перемещение... Даже она, законная преемница, никогда не удостаивалась подобной чести! Насколько ей было известно, Владыка перемещал вместе с собой только Бессмертного Духа Трупа!

«Почему я тогда отказалась вернуться с ним из Вольёна?!»

Она горько раскаивалась в своём решении.

Но больнее всего ранило то, что Юри был не единственным, кого коснулась эта милость. Наставник переместил вместе с ним даже этого неповоротливого Гу Джин Ака, лишь бы поскорее забрать мальчишку!

— Малая Глава?! Вам плохо? — испуганно воскликнул Гу Джин Ак.

Он не на шутку перепугался, увидев, как из-под её белой маски потекла свежая кровь.

Но Би Ён не замечала его паники.

«Почему именно он?!»

Неужели из-за её позорного поражения в Вольёне? Та битва перечеркнула всё. Этот выскочка Дракон Облаков отобрал у неё расположение наставника!

— Малая Глава, успокойтесь, — раздался тихий голос Гом Ёна.

В отличие от Чёрного Демона, которая лишь недоумённо хлопала глазами, Дьявол Меча сохранял абсолютное спокойствие.

Он прекрасно знал, что за этой величественной маской скрывается ранимая и неуверенная в себе девушка.

Но её талант к боевым искусствам был неоспорим. И Гом Ён искренне уважал её за это.

К тому же её преемницей объявил сам Небесный Демон, и спорить с его волей никто в Культе не смел. Достав чистый платок, Гом Ён протянул его девушке:

— Не делайте поспешных выводов. Давайте просто отправимся во Дворец и встретимся с Владыкой лично.

— Да...

— Чёрный Демон, заблокируй её меридианы на груди, чтобы успокоить кровь.

— Да что с ней вообще происходит?

— Лёгкое Искажение энергии из-за уязвлëнного самолюбия. Разве ты не видела этого раньше?

— Нет! Когда она путешествовала со мной, она только и делала, что хвасталась своей силой! Она никогда не казалась неуверенной!

Гом Ён удивился. В прежние годы, когда её тело было изуродовано ожогами, приступы ненависти к себе случались у неё регулярно.

«Она изменилась благодаря силе Небесного Демона?»

Действительно, достигнув таких высот в столь юном возрасте, она вполне могла забыть о прежних страхах.

— Кх...

Быстро заблокировав нужные точки на её груди, Чёрный Демон заставила бешено бьющееся сердце замедлить свой бег. Стерев кровь с подбородка, Би Ён выровняла дыхание.

— Я проявила слабость. Простите.

— Преемнице Культа не пристало поддаваться эмоциям из-за пустяков, — мягко упрекнул её Гом Ён.

— Слишком... слишком больно, — прошептала она.

Проведя окровавленным пальцем по белоснежной маске, она начертила на ней красную полосу. Теперь казалось, будто безликая маска плачет кровавыми слезами.

— ...

Чёрный Демон лишилась дара речи от этой нелепой драматичности.

Её любовь к пафосным именам, этот огромный флаг за спиной, а теперь ещё и «кровавые слёзы» на маске... Малая Глава явно страдала тяжёлой формой юношеского максимализма.

— Мы идём в Павильон Вознесения, — твёрдо произнесла Би Ён.

Она развернулась.

— Я должна встретиться с наставником.

***

Главная цитадель Демонического Культа, Дворец Красной Крови.

Остановившись перед древним каменным стражем — подарком Бессмертного Духа Трупа, — Би Ён с трудом сглотнула слюну.

Это изваяние демона служило первым рубежом защиты Зала Божественного Демона. Любого незваного гостя, рискнувшего войти без разрешения, каменный монстр немедленно атаковал.

Сам по себе голем был довольно неповоротлив, но если бы он зашевелился, это означало бы худшее: Владыка лишил Би Ён права свободного входа.

Свободно проходить мимо стража всегда могли лишь два человека во всём Культе: сама Би Ён и Херейн.

— ...

С бьющимся сердцем она сделала шаг вперёд.

И в тот же миг каменные веки стража дрогнули.

Послышался тяжёлый каменный скрежет, и голем медленно вытащил из земли свой исполинский меч.

— Кха!..

При виде этого Би Ён вновь выплюнула кровь. Страж ожил! Её лишили права входа!

— Наставник!.. — в отчаянии закричала она.

Каменный гигант, несмотря на свои размеры, совершил молниеносный замах огромным мечом.

— Малая Глава, успокойтесь!

Гом Ён мгновенно вырос перед ней и сделал резкий жест рукой. Бабах! Опускающийся клинок голема изменил траекторию и с грохотом вонзился в каменные плиты пола.

— Он среагировал не на вас, а на Чёрного Демона!

Дьявол Меча был прав.

Острие меча замерло перед испуганной Мёхи, которая по глупости забежала на шаг вперёд.

— Ой... Я совсем забыла про этого истукана, давно здесь не была, — пробормотала она, поспешно отступая назад.

— В прошлый раз Владыка перенёс меня в Павильон напрямую, минуя этот зал. Так что я не видела стража уже очень давно. И вообще, это не моя вина! Херейн сама виновата, что поставила на входе это уродливое и тупое пугало.

Под суровым взглядом Гом Ёна она замолчала. Би Ён, наконец успокоив дыхание, осторожно шагнула вперёд.

Замерший голем не шелохнулся. Он признал в ней преемницу.

— Наставник!.. — громко прокричала она. — Твоя преемница, Малая Глава Би Ён вернулась из похода! Прошу, впусти меня в Павильон...

Она не успел договорить. Пространство дрогнуло.

В следующее мгновение Би Ён, Гом Ён и Чёрный Демон уже стояли на зеркальной водной глади Павильона Вознесения.

— ...

Би Ён растерянно огляделась.

— ...

Их взгляды встретились.

Посреди этого величественного, священного моря, словно у себя дома, на мягком шёлковом матрасе сидел Юри. И с самым невозмутимым видом лениво жевал безвкусную пилюлю Пёккок.