Аллен выкинул из головы все крамольные мысли и заполнил образовавшуюся пустоту искренней, непоколебимой верой.

Пусть эта вера и была создана на скорую руку, он не считал подобный подход предосудительным.

Разве не честнее взывать к богу и верить в него именно тогда, когда это необходимо, нежели лгать самому себе? По крайней мере, существование своего покровителя и его милость Аллен никогда не отрицал.

Будь такое отношение греховным, его бы просто не впустили в эту святую обитель.

— Я услышал твой зов, о Господь. Твой покорный слуга, Аллен Серфис, внимает тебе.

Опустившись на колени, он не стал распластываться ниц, а лишь почтительно сложил ладони в молитвенном жесте и замер, ожидая божественного откровения.

[Я знаю тебя, и мне ведома твоя вера.]

— Мне также ведомо, что твой взор обращён на меня, а ниспосланная тобой благодать превосходит любые мои заслуги.

[В эту эпоху у меня много последователей, но никто из них не радует меня так, как ты. Твои соратники, уразумев мою волю, открыли тебе путь сюда.]

— Это великая честь для меня.

[Ты с честью выдержал это суровое испытание.]

Бесчисленное множество выкованных им доспехов и оружия, горами лежавших вокруг наковальни, окутал яркий свет. Мгновение — и все они бесследно растворились в сиянии.

[Жрец, я желаю сделать тебя своим воплощением.]

От этих слов Аллена бросило в дрожь.

Воплощение! Истинный избранник божества, напрямую связанный со своим покровителем, наделённый безграничной силой и способный творить чудеса по своему усмотрению.

В нынешнюю эпоху ни один жрец на всём континенте не удостаивался такой чести. Даже Святой Битвы Карес не являлся полноценным аватаром Бога Войны.

И тут Бог-Кузнец, впервые за долгие десятилетия снизошедший до откровения, с порога заявляет, что сделает его своим аватаром. Каким бы исключительным ни было его положение, Аллен понимал: это предложение слишком поспешное.

Он умел оценивать себя здраво.

В сегодняшнем Ордене Наковальни не было мастера способнее него.

Пока другие послушники сутками не выходили из мастерских, проливая семь потов над каждым мечом, Аллен путешествовал по миру и брался за молот лишь по необходимости. Но его работы ценились гораздо выше их усердных трудов.

Именитые заказчики прекрасно это знали. Они готовы были переплачивать в разы, лишь бы получить оружие его работы, но Аллен безжалостно отклонял большинство заказов.

Не из кузнечной гордости, а ради создания искусственного дефицита.

Многие собратья по Ордену осуждали его за это, но Аллену было плевать. Какая разница, если в итоге его редкие, но баснословно дорогие заказы приносили казне больше золота, чем их массовое производство?

Но всё это было лишь мирскими делами. Неужели Бог-Кузнец обратил на него взор из-за купеческой хватки? Нет, масштаб этого откровения был слишком велик для обычной похвалы.

— Чего же ты желаешь от меня, Господь?

Муравей никогда не поймёт замыслов слона. Вместо того чтобы гадать, Аллен решил спросить напрямую.

[Я ниспошлю тебе свою волю.]

— Слушаю...

[Среди тех, с кем ты связан узами дружбы, есть тот, к кому приковано пристальное внимание Злого бога.]

— Хм...

[Этот несчастный даже не осознаёт, в какой опасности находится, но коварная длань Хаоса уже сжимается вокруг него.]

— Я должен защитить его? — Аллен поднял взгляд к невидимому куполу святилища.

[Нет. Моё веление — не защитить его, а уничтожить.]

— Вот как...

[Внимание Злого бога обусловлено тем, что сама суть этого юноши невероятно близка к Хаосу. В руках нашего врага он станет аватаром разрушения, но даже если сумеет вырваться, его сила всё равно принесёт миру лишь хаос и страдания.]

— Понятно...

[Если упустить момент, его сила выйдет из-под контроля, став непреодолимым злом. Аллен Серфис, прими мою благодать, стань моим воплощением и исполни мою волю.]

Аллен молча моргнул и посмотрел вверх:

— И как же зовут этого человека?

[Ты ведь и сам прекрасно знаешь его имя. Мир зовёт его Драконом Облаков.]

— Хм... — Аллен издал неопределённый звук.

[Негоже избраннику божьему цепляться за мирские привязанности. Какое значение имеют узы дружбы для того, кто представляет волю небес на земле? Аллен Серфис, стань карающим молотом творения и разрушения...]

— Господь, — Аллен бесцеремонно оборвал речь божества.

Он опустил руки. А затем сделал жест, который ни разу не позволял себе за все десятилетия жизни в этом мире.

Он поднял обе руки на уровень лица, сжал пальцы в кулаки, а затем... выпрямил средние пальцы, направив их вверх.

— FUCKINGSEXY.

Произнося это абсолютно спокойно и без малейших колебаний, он резко поднялся на ноги.

Аллен подошёл к верстаку, взял зеркальце и расчёску. Тыльной стороной ладони он стёр сажу с лица, снял тяжёлый кузнечный фартук и аккуратно причесался.

За всё это время Бог-Кузнец не проронил ни слова.

Осмотрев себя в зеркале, он остался недоволен своим видом. Конечно, правильнее было бы сначала принять ванну и переодеться в чистый камзол.

Но благородные черты его лица спасали положение — даже измазанный сажей и уставший, он выглядел вполне презентабельно. Удовлетворённо кивнув, он отложил зеркало и зашагал к выходу.

Бам!

Стоило ему сделать шаг к двери, как на него обрушилась божественная кара.

Сердце словно сжали тисками, а все кости начали ломаться под страшным невидимым давлением. Разум вспыхнул, словно его бросили в плавильную печь.

Аллен даже не успел вскрикнуть, повалившись на пол кузницы.

И пусть физически его тело оставалось невредимым, боль была абсолютно реальной. Чистая бандана в считаные секунды пропиталась холодным потом.

[Прими мою силу и уничтожь Дракона Облаков.]

— Гх...

[Не преступай волю божью.]

— П... пошёл...

[Ты ведь сам всё понимаешь. За отказ тебя ждёт кара. Ты не сможешь противиться моей воле.]

Бог читал его мысли.

[Если ты откажешься, я просто найду другого верующего и сделаю его своим воплощением. Не лучше ли тебе самому избавить друга от мучений, раз уж вас связывают узы?]

— Умеешь... читать мысли... но совершенно не понимаешь человеческую душу, — Аллен хрипло рассмеялся, превозмогая боль.

— Если он погибнет... я ничего не смогу изменить. Но убить его собственной рукой — это совсем другое дело.

Он действительно предпочёл бы смерть такому позору.

— О... Господь... Я ни за что не выполню твою волю. Так что даже не пытайся меня уговаривать.

«И надо же было помереть из-за этого придурка...»

Но тут его лицо исказилось от внезапного сомнения.

А способна ли вообще эта кара убить верующего?

Насколько он знал — нет. Он никогда не слышал, чтобы бог лишал жизни жреца за нарушение клятвы или невыполнение приказа.

Сила паладинов и жрецов строилась на божественном покровительстве.

Отказ подчиниться воле божьей считался актом неверия, и величайшим наказанием за это обычно было лишение Божественной Привилегии и святых сил.

Если бы боги карали смертью за одно лишь неповиновение, то в Орденах не существовало бы инквизиции, а само понятие смены веры было бы невозможно.

Аллен никогда не клялся Богу-Кузнецу беспрекословно исполнять подобные поручения.

Его проступок ограничивался лишь неповиновением и дерзостью. Мог ли бог убить его за это? Прецедентов он не помнил, но стоило ожидать худшего.

Например, быть запертым здесь навечно и терпеть нескончаемую пытку. От этой мысли кровь застыла в его жилах.

Он не хотел вечно мучиться. Уж лучше умереть быстро и безболезненно. Сможет ли он выстоять под пытками самого божества? Вряд ли у него хватит силы воли.

«Придётся закончить всё сейчас».

Его вторая жизнь подошла к концу. Приняв окончательное решение, Аллен не стал медлить.

Его дрожащая от боли рука пришла в движение. Хруст! Без тени сомнений он вонзил пальцы себе между рёбер, добравшись до сердца.

«Прости, Невосприимчивый, не смогу помочь тебе завалить босса...»

В свой последний миг он не испытывал страха или злости. Аллен выплюнул хлынувшую горлом кровь и уже собирался сжать пальцы, разрывая собственное сердце, как...

[Безумец! Что ты творишь?!]

Боль мгновенно отступила. Божественная сила насильно перехватила контроль над его телом, останавливая пальцы в миллиметре от бьющегося сердца.

[Ты... ты правда готов покончить с собой без малейших сомнений?!]

Кровь, сочившаяся из раны, замерла, а затем потекла вспять, словно время повернулось назад, затягивая порез.

— Что... что за шутки?

[Это было испытание!] — прозвучал голос Бога-Кузнеца.

[Я лишь желал проверить крепость твоей души, но ты сразу решил покончить с собой!]

— ...?

[Сам рассуждал о том, что муравью не понять замыслов слона, а в итоге надумал себе лишнего!..]

Аллен растерянно моргнул и вытащил пальцы из груди.

— То есть... приказ убить Дракона Облаков... был проверкой?

[Именно.]

— Да ты издеваешься?! — воскликнул он.

Его раны затянулись, а боль ушла, но теперь его сердце колотилось от подступившей к горлу злости.

— А если бы я согласился и пообещал убить его?!

[Я бы глубоко разочаровался в тебе и лишил своей благодати.]

— Чёрт возьми! Устраивать преданному жрецу такие идиотские проверки?! — он в сердцах выругался по-английски.

В этот момент его желание отречься от веры достигло своего пика.

Вся сила паладинов зависела от божества.

Даже если ты усердно тренируешься, с обретением Божественной Привилегии твой личный рост как воина или мага навсегда останавливается.

Твоё Воплощение воли и Сила души больше не будут расти, уступая место божественной благодати.

Аллен прекрасно это понимал, но никогда не считал проблемой.

Для него класс «жреца» был просто набором штрафных навыков.

Да, подняться на вершину мастерства было нельзя, но взамен ты получал мощную божественную силу без изнурительных тренировок. Главное — сохранять верность.

Аллена такие условия полностью устраивали. Он хотел жить в тепле и сытости, имея уважение в обществе, а не мёрзнуть в пещерах ради просветления.

К тому же его вера, пусть и прагматичная, была искренней, и лишаться силы он не планировал.

Но если его бог и вправду потребует смерти Дракона Облаков... Сегодня это проверка, а завтра — реальный приказ.

Сама эта мысль порождала в его душе зерно сомнения. А для жреца сомнение смертельно. В таком случае действительно было проще отречься от веры.

[Не забивай голову глупостями, Аллен. Я не желаю его гибели.]

— И как мне верить твоим словам?

[Зачем мне губить того, кто сумел пробудить силу Сефирота?]

— В каком смысле?

[Я никогда не прикажу тебе лишить его жизни. Так что отбрось сомнения.]

— А испытание?

[Ты прошёл его.]

— И что насчёт воплощения?

Аллен продолжал хмуро смотреть вверх:

— Ты сделаешь меня своим аватаром?

[Если пожелаешь. Но я бы не советовал.]

— И это тоже моё решение?

[Аватар — это инструмент бога. Если ты примешь эту силу, моя воля полностью поглотит твою, и ты лишишься свободы выбора.]

— Я отказываюсь.

Тут и думать было нечего.

***

Малая Глава Демонического Культа, Демон Чёрного Пламени Би Ён.

Преемница Владыки, на протяжении нескольких месяцев странствовавшая по Восточному континенту, наконец вернулась в цитадель Культа.

Её алый плащ доходил до самых пят.

На спине красовался вышитый золотыми нитями иероглиф «Демон».

Белая маска скрывала её лицо, придавая облику зловещую таинственность.

На плече она несла длинное копьё, к которому был прикреплён флаг с надписью: «Демон Чёрного Пламени».

Этот вызывающий вид служил предупреждением для каждого, кто посмел бы встать у неё на пути.

И Би Ён пронесла это знамя сквозь весь континент.

Множество воинов пытались оспорить её силу, но эти лёгкие победы не приносили ей удовлетворения.

В конце концов она сама начала выискивать сильнейших бойцов в каждом регионе. И некоторые из них действительно превосходили её.

Ей не удалось остаться непобежденной. Она потерпела три поражения.

Её одолели глава Врат Небесной Справедливости Сто Мечей Гон Сон Мён, Глава Клана Нищих, а также величайшая воительница континента — Серебряная Императрица Боевых Искусств Ёлли Сан А.

Больше проигрышей она не знала.

Она дралась с лидерами великих сект и старейшинами кланов. И даже те из них, кто достиг седьмого ранга, уступали перед мощью её Божественного Искусства Небесного Демона.

За прошедшие месяцы мир осознал, насколько сильна преемница Небесного Демона.

И пусть она уступила Дракону Облаков — никто больше не смел назвать её слабой.

— Чего застыла у ворот? Заходить думаешь?

Раздался сзади ворчливый голос Чёрного Демона, скрывавшей лицо под нелепой маской призрака.

Би Ён, предавшаяся воспоминаниям о своём долгом путешествии, кашлянула:

— Я просто размышляла о пройденном пути.

— Подумаешь, пара месяцев странствий, а пафоса — будто тебя не было десять лет.

— Пусть времени прошло немного, но полученный мной опыт неоценим.

— Хватит болтать, пошли внутрь. Терпеть не могу эту маску.

Такое отношение к Малой Главе Культа казалось дерзостью, но Би Ён лишь хмыкнула и уверенно зашагала к воротам.

Никаких торжественных фанфар и восторженных толп её не встречало.

Однако у ворот всегда было людно, и адепты Демонического Культа сразу узнали свою госпожу.

Алый плащ, маска, флаг с её грозным прозвищем на плече, да ещё и спутник в огромной дурацкой маске... Не узнать эту колоритную парочку мог только слепой.

— Демон Чёрного Пламени!..

— Малая Глава вернулась!

По толпе пронёсся почтительный шёпот. Би Ён шла с гордо поднятой головой, всем своим видом демонстрируя величие.

— Приветствую Малую Главу.

Раздался знакомый голос. Би Ён обернулась и увидела Гом Ёна. Тот вежливо поклонился ей:

— Я прослышал о вашем возвращении и поспешил встретить вас.

— Зачем было утруждать себя, — Би Ён бегло осмотрелась, надеясь увидеть наставника, но Небесного Демона рядом не было.

Ей не было обидно. Владыка — живое божество, глава Культа. Было бы глупо ожидать, что он самолично явится к воротам встречать преемницу.

И хотя в последнее время Небесный Демон на удивление часто покидал Павильон Вознесения, то были исключительные случаи, связанные с важнейшими событиями на континенте.

Возвращение ученицы из тренировочного похода явно не входило в их число.

— Как поживает наставник?

Обычный вопрос заставил Гом Ёна замяться. Его брови удивленно приподнялись, а на губах застыла неловкая улыбка. Видеть его в таком замешательстве было странно, и Би Ён насторожилась.

— С ним что-то случилось?

— Нет, с ним всё в порядке. Просто в последнее время он безвыездно находится в Павильоне Вознесения.

— Он всегда там сидит, что в этом странного?

— Дело в том, что у него гости.

— ...?

Би Ён недоумённо захлопала глазами.

Гости? В цитадель часто прибывали послы и просители, но их всегда принимали в Зале Божественного Демона. В Павильон Вознесения посторонних никогда не пускали.

— Владыка не выпускает этого человека из Павильона уже два месяца.

— Что?! Кто он такой?!

Её голос дрогнул от ревности и удивления. Два месяца наедине с Владыкой?!

Это означало, что Небесный Демон позволил какому-то чужаку жить в своей священной обители!

Даже ей, его единственной ученице, никогда не дозволялось оставаться там на ночь!

— Это... — Гом Ён понизил голос до шёпота. — Дракон Облаков.

— Что?!

— Как говорит Бессмертный Дух Трупа, Владыка лично обучает его.

— ...?!

Глаза Би Ён под маской округлились от шока, а Чёрный Демон внутри своего нелепого наряда потрясённо открыла рот.