На следующий день после того, как они покинули Павильон Вознесения.

До самого рассвета Юри пил с Чёрным Демоном, затем медитировал. А после рухнул в мягкую постель и проспал глубоким сном, больше не опасаясь внезапных нападений.

С утра Чёрный Демон выглядела явно помятой после ночных возлияний.

Она могла бы без труда избавиться от похмелья, но принципиально не желала этого делать. Для неё, ещё с Земли привыкшей завершать день выпивкой, даже утренняя вялость и тяжёлая голова были неотъемлемой частью культуры пития.

Видимо, слуги уже привыкли к такому зрелищу, поэтому весь завтрак был тщательно продуман для борьбы с похмельем.

— Сегодня я отправляюсь в Башню Луделла.

Дзынь.

Ложка, которой Чёрный Демон только что зачерпнула острую похлёбку, выскользнула из её пальцев и со звоном упала в тарелку.

— Что?

Затуманенный взгляд Чёрного Демона мгновенно прояснился. Она вздрогнула всем телом и резко отодвинулась вместе со стулом.

— С чего это ты вдруг собрался в Башню Луделла?

— Хочу научиться магии.

Стоявшая позади служанка с невозмутимым лицом подала новую ложку. Чёрный Демон приняла её дрожащей рукой и громко откашлялась.

— Нам с Драконом Облаков нужно поговорить наедине. Всем выйти.

— Только пообещайте, что доедите суп, не оставите ни кусочка закусок и выпьете медовую воду.

Лишь получив твёрдое обещание, слуги удалились, оставив Юри и Чёрного Демона одних за огромным столом. Как только за ними закрылась дверь, она поспешно придвинулась к Юри.

— Если тебе нужна магия, я сама тебя научу!

— Но ведь то, чем пользуешься ты, сильно отличается от обычной магии.

— Тем не менее я способна дать дельный совет! Или ты уже забыл мои вчерашние мудрые наставления?

— Мне нужны советы по Формуле Разложения Трупа.

Несмотря на очевидность ответа, лицо Чёрного Демона скривилось, словно она проглотила лимон.

— Ты что, стал учементом Бессмертного Духа Трупа?

— Нет.

— Но она ведь обучает тебя всей Формуле Разложения Трупа?

— Не всей. Только Иссушающему Вечность.

Проблема заключалась в том, что «Иссушающий Вечность» был заклинанием высшего порядка, по сути — квинтэссенцией Формулы Разложения Трупа. К тому же, для его безупречного применения требовалось глубокое понимание других заклинаний из этого гримуара.

Однако на изучение всего этого ушло бы слишком много времени, да и Юри совершенно не был настроен становиться некромантом по совместительству.

Его интересовал исключительно «Иссушающий Вечность». Если он научится правильно его применять, то обретёт такую же невероятную, подобную зомби регенерацию, как в игре.

— Почему ты так боишься Бессмертного Духа Трупа?

— Боюсь?! Страх — чувство, от которого я бесконечно далека!

— А по-моему, ты в ужасе.

— Я не боюсь, я просто предпочитаю держать дистанцию! Башня Луделла занимается копанием в трупах и душах, а её Глава — Бессмертный Дух Трупа. Разве это не та личность, с которой любой нормальный человек захотел бы избежать встреч?

— Ко мне она относится вполне сносно.

— Ко мне она тоже не проявляет враждебности. Просто она из тех, чьи истинные мотивы всегда остаются загадкой, поэтому я не желаю с ней сближаться. К тому же из-за тебя я в прошлый раз соприкоснулась с формулой Иссушающего Вечность, и проклятие Бессмертного Духа Трупа проникло в мой разум.

Чёрный Демон недовольно выпятила губы и зачерпнула бульон.

— Я вычистила его без остатка, так что всё обошлось... Хм, ты прав. Бояться нечего. Мои меры защиты были безупречны, да и Небесный Демон осведомлён о нашей с тобой дружбе.

Словно забыв о том, как только что дрожала, Чёрный Демон приняла важный вид и принялась за еду.

«И она ещё утверждает, что не боится».

Но вслух Юри этого говорить не стал.

***

Если зайти на кладбище и пройти немного вглубь, можно наткнуться на две чёрные надгробные плиты.

Они служили входом в Башню Луделла.

Сам по себе пейзаж за плитами казался ничем не примечательным, однако стоило присмотреться, как в голове зарождалась тупая, пульсирующая боль.

Это был барьер, искажающий восприятие. Большинство людей, миновав плиты, начинали плутать кругами, пока в конце концов не выходили обратно.

Юри молча всматривался в пространство за надгробиями.

Атмосфера здесь чем-то напоминала Лес Скорби клана Тан, но в то же время рaзительно отличалась.

Обитающие в Лесу Скорби призраки, не сумевшие упокоиться с миром, бесцельно блуждали, издавая пустые смешки, стоны и крики, и завлекали ослабленных путников, случайно забредших в их владения.

Особой опасности они не представляли. Во-первых, мало кому приходило в голову углубляться в лес, кишащий духами, а во-вторых, в Лесу Скорби регулярно проводились ритуалы очищения и повсюду были расставлены запечатывающие формации.

Но здесь всё было иначе. Густая демоническая энергия ощущалась уже у самого входа. Если в Лесу Скорби призраки вызывали лишь озноб, то здесь обитали настоящие злые духи, жаждущие человеческой плоти.

— В Демоническом Культе наплевательски относятся к мёртвым, — пробормотал Юри, цокнув языком.

Сделав несколько шагов, он оглянулся: Чёрный Демон так и осталась стоять у входа.

— Ты не пойдёшь со мной?

— Я подожду тебя снаружи.

— Но Небесный Демон приказал тебе присматривать за мной.

— В этом месте мой присмотр тебе не понадобится.

Говорила, что не боится, а сама явно всеми силами избегала встречи с Бессмертным Духом Трупа.

— И сколько ты собираешься здесь ждать? Ты ведь даже не знаешь, когда я выйду.

— А ты думаешь, это надолго?

— Это зависит от настроения Бессмертного Духа Трупа.

— Хм... Если так, то в городе есть заведение под названием Зал Десяти Тысяч Золотых. Как закончишь свои дела, приходи туда.

— Зал Десяти Тысяч Золотых? Что это за место?

— Рай на земле, полный мечтаний и надежд!

Широко улыбнувшись, Чёрный Демон резко развернулась и спешно удалилась. Юри некоторое время смотрел ей вслед, затем с сокрушëнным вздохом покачал головой и шагнул за надгробные плиты.

— У-у-у-у...

С первыми же шагами чувство дискомфорта многократно усилилось. Казалось, за ним наблюдают отовсюду, а сам воздух был пропитан зловещей энергией.

Он посмотрел туда, где это ощущение было наиболее острым, и увидел женщин в белых траурных одеждах, восседающих на десятках надгробий. Они смотрели на Юри пустым, невидящим взглядом.

Он отвёл глаза. Кладбище уже буквально кишело призраками. И это не было иллюзией — вокруг собрались самые настоящие неупокоенные души, нежить.

Несмотря на внутреннюю готовность, вид этих жутких созданий заставил Юри поёжиться.

«Будь здесь Ха Рён, она бы точно разрыдалась».

Вспомнив, как Ха Рён боялась привидений, Юри невольно усмехнулся.

Ха Рён собиралась остановиться у клана Ёлли, а Эстор надеялся погостить у Демона Меча.

Интересно, благополучно ли Кулачный Волк добрался до Пантериона? Он говорил, что для восстановления сил ему нужен покой, и планировал остановиться в одном из частных поместий клана Орсия.

Прошло уже два месяца, пора бы дать им о себе знать. Вчера за выпивкой он попросил Чёрного Демона передать весточку.

«Надеюсь, Елена не узнала о моих злоключениях...»

Больше всего Юри беспокоился именно о ней.

По словам Чёрного Демона, среди слухов об Острове Золотых Цветов не было ни слова о пропаже Юри, как и о визите Небесного Демона и Предела.

Но если до Елены дойдёт слух, что его похитил Небесный Демон — одной только тревогой дело не обойдётся.

«Надо бы написать ей письмо, когда вернусь».

Юри коснулся груди, где покоился Хесед.

Нельзя владеть более чем одним артефактом из Десяти Сефирот — тело просто не выдержит подобной нагрузки.

Он намеревался отправить Хесед Елене, но, оказавшись запертым в Павильоне Вознесения, лишился возможности даже письмо послать.

Он попросил об этом Бессмертный Дух Трупа, но получил отказ.

«Просьба, конечно, пустяковая. Но у тебя ведь Гебура и Хесед. Выходит, Орден Наковальни лишился сразу двух Сефирот. Думаешь, они не бросятся на поиски с горящими глазами? Лучше передай его сам, когда выпадет случай».

В её словах был смысл.

Но помимо этого, его не отпускало беспокойство о самой Елене.

Тогда, в клане Тан, он видел эту нестабильную силу.

Сефирот — это первозданная, чистая мощь. И Юри совершенно не представлял, как она отреагирует на нестабильность Елены.

Конечно, можно было положиться на мудрость Орки, но теперь Юри казалось, что лучше передать артефакт лично. Так ему будет спокойнее.

«Всё равно я не могу вечно торчать на Восточном континенте».

Иногда он вспоминал свой дом в Рутране.

Раньше он не мог туда вернуться, даже если бы захотел, но теперь путь был свободен.

— И долго мне ещё так бродить? — пробормотал Юри, стряхнув с себя задумчивость и нахмурив брови.

Призраков вокруг становилось всё больше, а он по-прежнему бродил по кладбищу.

Поскольку он явился без приглашения, он не стал пытаться самостоятельно найти дорогу, но когда понял, что уже в который раз проходит одно и то же место, начал терять терпение.

— Меня зовут Юри, мой титул — Дракон Облаков. Я пришёл к Главе башни, Бессмертному Духу Трупа. У меня нет назначенной встречи, но, полагаю, это не проблема.

Ведь она сама говорила, что он может прийти в Башню Луделла в любое время. Юри остановился и стал ждать.

Вскоре земля под ногами мелко задрожала, и неподалëку из-под земли с грохотом поднялась массивная чёрная дверь.

— Приглашаете войти?

Как только он спросил, дверь со скрипом приоткрылась, но недостаточно широко, чтобы можно было заглянуть внутрь.

Этого ответа было достаточно. Юри подошёл вплотную, распахнул дверь и увидел уходящую в непроглядную тьму лестницу.

— Могли бы и свет включить, — тихо проворчал он, начиная спуск.

Юри спускался довольно долго, но по пути не встретил ни единой души.

Однако он чувствовал чужое присутствие. Густая тьма, окутывающая лестницу снаружи, скрывала бесчисленные «комнаты», где ощущалось присутствие магов.

«Это больше похоже на подземелье, чем на магическую башню».

За этими размышлениями лестница неожиданно закончилась.

В кромешной темноте подземелья перед ним одиноко возвышалась ярко-красная дверь.

— Могу я войти?

Он не стал сразу открывать её, а осторожно попросил разрешения. В ответ раздалось хихиканье, и дверь распахнулась сама собой.

— Явился без спроса, а теперь ещё и разрешения спрашиваешь?

За распахнутой дверью открылся вид на комнату.

Юри уже доводилось бывать в кабинетах Глав башен. Несколько лет назад в Рутране он посещал кабинет Орки.

Забитые книгами стеллажи, стол, заваленный документами, диван для гостей... Ничем не примечательный кабинет.

Но комната Бессмертного Духа Трупа совершенно не походила на рабочее место. Она также разительно отличалась от того, что Юри себе представлял.

«Я думал, здесь будут чучела из трупов или скелеты».

Снаружи виднелась лишь огромная кровать с балдахином, на которой запросто уместилось бы человек десять.

— Чего застыл на пороге?

Бессмертный Дух Трупа не лежала на кровати, а левитировала в воздухе. Сглотнув, Юри шагнул внутрь.

— Прошу прощения за вторжение...

Он старался быть предельно вежливым, но его слова почему-то вызвали у Главы башни приступ смеха.

«Сложно назвать это место комнатой».

Стен здесь не было — лишь темнота по периметру.

Просторное помещение тонуло в полумраке. Вдалеке от кровати стоял массивный платяной шкаф.

А рядом с ним парил в воздухе огромное окно, в котором, несмотря на то что они находились глубоко под землёй, виднелся какой-то совершенно иной пейзаж.

На этом список «мебели» заканчивался. В другой стороне комнаты, где не было вообще ничего, парили мириады огоньков, похожих на светлячков.

Но это были не светлячки. Взгляд Юри безошибочно определил в них чистую жизненную силу, эссенцию жизни.

— Это души.

Парящая в воздухе Бессмертный Дух Трупа опустилась ближе к Юри. Подперев подбородок руками, она лучезарно улыбнулась.

— Наследие Башни Луделла, которое передается от одного Главы к другому на протяжении сотен лет. Из-за частого использования их стало заметно меньше.

— Э... Наследие?

— Если бы я собирала все эти души сама, мне бы пришлось вырезать целый город, а я ведь такого не делала, верно?

Она щёлкнула пальцами, и один из сияющих огоньков послушно подлетел к ней.

— Впрочем, «души» — это громко сказано. Скорее, просто сгустки жизненной энергии. Чужие воспоминания и личности мне без надобности.

— …

— Что такое? Мурашки по коже?

— Не то чтобы мурашки, скорее... Я просто удивлён.

— А-ха-ха. Далеко не все они получены... насильственным путем. В этом городе полно фанатиков, готовых с радостью пожертвовать своими жалкими жизнями ради Владыки, который однажды вознесётся в ранг божества. Такие приходят в Башню перед смертью.

— Понятно.

— Ну, большинство из них всё же не фанатики, а просто старики или неизлечимо больные. Мы обеспечиваем им безболезненный уход, а души забираем и оставляем здесь.

— И для чего вы их используете?

— Для чего угодно. И сегодня они тоже пойдут в дело.

Губы Бессмертного Духа Трупа изогнулись в озорной улыбке, и она оттолкнула светящийся шарик пальцем.

— Для твоей тренировки.

Глядя на приближающийся огонёк, Юри попытался сохранить бесстрастное выражение лица.

Бессмертный Дух Трупа называла их «душами», но для Юри они таковыми не выглядели.

Лишённые воспоминаний и эго, это были просто сгустки жизненной силы, извлечённые из человеческих тел.

Его больше интересовал не то, как их добыли, а как именно их можно применить.

Он прекрасно помнил, каким боссом была Бессмертный Дух Трупа в игре.

Даже если не брать в расчёт Небесного Демона, она входила в число самых сложных и раздражающих противников благодаря своим уникальным механикам.

Мясной щит из трупов и атаки извлечёнными душами, наносящие магический урон, игнорирующий защиту.

Стоило изрядно потрепать ей здоровье и ману, как она поглощала души и восстанавливалась до полного состояния. А если бой затягивался, она обрушивала на игрока ментальные атаки и проклятия, снижающие характеристики.

«Наверное, эти души и есть те самые "стаки" из игры».

Если она способна использовать всё это множество душ, то в реальности окажется куда более грозным противником, чем в игре.

Пусть в каждом сгустке и не так много жизненной энергии, чтобы одна душа равнялась целой жизни, но как вообще можно одолеть врага с таким огромным запасом дополнительных сил?

«В игре единственной тактикой было не давать ей времени на исцеление и просто задавить уроном, но в реальности такое вряд ли сработает...»

Он не собирался сейчас вступать в конфликт с Небесным Демоном, но хотел хотя бы примерно оценить боевой потенциал Бессмертного Духа Трупа. Бросая настороженные взгляды на мириады парящих во тьме огоньков, Юри спросил:

— И как же вы собираетесь использовать их для моей тренировки?

— В Павильоне Вознесения ведь не было жизненной энергии, верно?

По мановению её пальца десятки светящихся сфер слетелись к Юри.

— Я научила тебя основам активации формулы и обозначению области действия, но на практике ты этого ещё не делал.

— Верно.

— Из-за твоего нелепого упрямства изучать один лишь "Иссушающий Вечность" мне пришлось изрядно повозиться. Впрочем, это было довольно занятно.

Тот "Иссушающий Вечность", которому он учился в Павильоне Вознесения, отличался от заклинания, описанного в найденном им гримуаре.

В него были интегрированы необходимые вспомогательные формулы, что позволяло использовать его как самостоятельное заклинание. Но это же многократно усложнило и без того невероятно сложную магию.

— Это лишь простые сгустки жизненной силы. Твоих скромных способностей должно хватить, чтобы поглотить их.

— Хм... А если не выйдет?

— Тогда я лишний раз убежусь, что ты безнадёжный идиот. Я так вожусь с тобой, хотя ты даже не мой ученик. Если и после этого ты не справишься, значит, у тебя серьёзные проблемы с головой.

Бессмертный Дух Трупа тихонько захихикала.

Юри столько раз слышал в свой адрес слово «идиот», что оно уже не вызывало в нём никаких эмоций.

***

— Ты воистину непроходимый кретин!

Он ошибался.

Ему казалось, что это его не заденет, но слова оказались болезненными.

«Вот оно что...»

Он понял причину. С тех пор как он перенёсся в этот мир, с ним ещё никто так не обращался.

«Каждый встречный расхваливал мой талант к боевым искусствам...»

На самом деле, у Бессмертного Духа Трупа просто были слишком высокие требования. Юри вовсе не был кретином.

Даже сама Глава башни это понимала. Заменить Силу Души, необходимую для великой магии, Воплощением Воли — на такое способен далеко не каждый гений.

Более того, он смог уловить саму суть "Иссушающего Вечность" лишь по формуле и даже додумался совместить восприятие первозданной энергии с "Громом, Запечатывающим Врата Смерти".

— Ты же можешь лучше!

Поскольку она уже видела, на что он способен, её ожидания значительно возросли.

Юри было ужасно обидно.

Он ведь никогда не обучался магии должным образом.

Самостоятельно изучив общую магию по базовым пособиям, он освоил Магическую формулу Хайндерих, созданную Еленой, когда та ещё была на 4-м ранге. И с этой магией он вполне успешно справлялся сам. Но "Иссушающий Вечность" — это заклинание высшего порядка, одно из сложнейших из всех существующих.

Более того, он пытался овладеть им ускоренным курсом, в обход базовых заклинаний некромантии, что делало задачу практически невыполнимой.

Даже гению не под силу в совершенстве овладеть такой магией всего за месяц обучения...

— Я же так доходчиво всё объяснила! Почему у тебя ничего не выходит?

К тому же Бессмертный Дух Трупа никогда никого не учила. Она была непревзойдённым магом, но отвратительным наставником.

В боевых искусствах можно учиться, получая тумаки, но с магией этот метод не работал.

— Но у меня ведь получилось один раз...

— И я должна хвалить тебя за одну удачную попытку из десяти?

Скорчив недовольную гримасу, Бессмертный Дух Трупа резко взмахнула рукой. Светящиеся шарики, парившие вокруг Юри, мгновенно обратились в струйки дыма и втянулись в её ладонь.

— Я даже не стала наделять их сопротивлением! Если ты не можешь поглотить даже это, на что ты рассчитываешь в реальном бою?

— Ну, из деревьев или травы я как-нибудь смогу вытянуть энергию...

— И что ты будешь делать с жизненной силой, с таким трудом вытянутой из травинки? Думаешь, её хватит, чтобы залечить раны?

— Но ведь у сорняков невероятная тяга к жизни... — уныло пробормотал Юри. Глаза Бессмертного Духа Трупа грозно расширились, и Юри, не дожидаясь продолжения, покорно опустил плечи.

— Я буду стараться.

— Ещё бы тебе не стараться! Тебя обучаю я лично. Не знаю, сколько ты пробудешь в Пандемониуме, но если не хочешь меня опозорить, изволь соответствовать моим стандартам.

— Да...

— А теперь перерыв. Подумать только... Я-то решила, раз ты так ловко адаптировал "Гром, Запечатывающий Врата Смерти", значит, у тебя талант к магии...

— П-по моим личным ощущениям, "Иссушающий Вечность" гораздо сложнее "Грома, Запечатывающего Врата Смерти"...

Он сказал это вовсе не ради лести, но уголки губ Бессмертного Духа Трупа одобрительно поползли вверх.

— Ещё бы. Не хочу умалять достоинств магии Небесного Грома, но это совершенно разный уровень.

— Вы, кажется, не в ладах с Небесным Громом...?

— Естественно. Покажи мне мага, который любит меня и Башню Луделла? А испытывать симпатию к тому, кто тебя ненавидит — пустая и раздражающая трата времени.

Говоря это, Бессмертный Дух Трупа прикрыла рот рукой и тихонько хихикнула.

— Поэтому я так и не могу понять Небесного Демона.

— ...Что?

— Ты ведь тоже знаешь, да? О том, что Небесный Демон так и не разорвал связи со Злой Святой.

Улыбаясь, Бессмертный Дух Трупа смотрела на Юри сверху вниз.

— Злая Святая жаждет убить его, но он не отвечает ей тем же. Так было и раньше. Он мог бы просто прикончить её, но не стал.

— …

— Лично мне вся эта её жажда убийства кажется просто смешной.

Голос Бессмертного Духа Трупа превратился в едва слышный шёпот.

— Небесный Демон не должен умереть.