Не должен умереть.

Эти слова не так-то просто было понять. Разве в этом мире существовал кто-то, чья смерть была бы благом?

— Я... мало что знаю о Небесном Демоне.

Преемник семьи Ви.

Настоящее имя — Ви Джин Хва.

Старший соученик Лореллии и отцеубийца, безжалостно истребивший собственный род.

Человек, который явился в этот мир, вызывал на смертные поединки бесчисленных мастеров и выходил победителем, сокрушая любого, кто осмеливался бросить ему вызов в ответ.

Тот, кто вернулся в готовившийся к Священной войне Демонический Культ, убил тогдашнего Небесного Демона и самолично взошёл на трон.

В каком-то смысле именно нынешний Небесный Демон, Ви Джин Хва, был тем, кто подчинил себе этот хаос.

Юри знал лишь эти крупицы.

В большом мире ничего не знали ни о происхождении Небесного Демона, ни о его связи с Лореллией. Так что Юри, пожалуй, входил в число тех немногих, кто знал его историю лучше всех.

Но даже этого было слишком мало.

Он до сих пор не понимал, что за человек Небесный Демон. По какой причине на самом деле был уничтожен клан Ви, и почему Небесный Демон пощадил Лореллию?

Мотивы, побудившие его занять этот трон, также оставались неясными.

По словам Лореллии, семья Ви принадлежала к тайному демоническому роду.

Род, хранивший истинное наследие древнего «Демонического Культа», столь непохожего на нынешний.

Изучение демонических искусств вовсе не означало, что нужно отбросить человечность и мораль.

Последователей древнего культа именовали демонами лишь потому, что они шли против воли Небес. Они не возвели жестокость в абсолют, как это делают сейчас.

Нынешний Демонический Культ давно переродился во что-то уродливое. К тому же бросить вызов божественности можно было и не становясь Владыкой культа. Тайные демонические роды оставались семьями отшельников, не желавших иметь ничего общего с современным Демоническим Культом.

И всё же Ви Джин Хва стал Владыкой. Он собственноручно вырезал свою семью, растоптав вековые традиции рода.

— А вы? Насколько хорошо вы знаете Небесного Демона?

— Я не ведаю, о чём он думает, но знаю о его жизни абсолютно всё, — улыбнулась Бессмертный Дух Трупа.

— Как тебе известно, Башня Луделла из поколения в поколение сотрудничает с Демоническим Культом. Культ — это сборище фанатиков, жаждущих стать богами, но при этом отвернувшихся от всего человечества. А Башня Луделла... Это сборище безумных магов, которым плевать на человеческую мораль и запреты.

Поднимать мертвецов, заигрывать со смертью и подчинять своей воле извлечённые души — вот на чём строится магия Башни Луделла.

— Поначалу Башня Луделла сама пришла под крыло Демонического Культа в поисках покровительства, а со временем мы просто спелись. Рыбак рыбака, как говорится.

— Но ваши отношения с Небесным Демоном кажутся куда глубже, чем просто партнёрство между Владыкой и Главой башни.

— Верно. Мы близки. Я ведь уже говорила, что мы компаньоны? Какое сладкое слово.

Бессмертный Дух Трупа подперла щёку рукой, и на её губах заиграла едва заметная улыбка.

— Разумеется, так было не всегда. При первой встрече мы оба были совсем детьми. В те годы будущий Небесный Демон был лишь наследником семьи Ви, а я — живой игрушкой предыдущего Главы башни.

— …?

Эти слова привели Юри в замешательство.

С какой стати наследнику семьи Ви, которая сторонилась Демонического Культа и стремилась к божественности собственным путём, было так рано сближаться с Башней Луделла, тесно сотрудничавшей с культистами?

«Игрушка?»

Это тоже не укладывалось в голове.

Юри знал о Бессмертном Духе Трупа ровно то, о чём шептались в большом мире. Она была ученицей прежнего Главы башни Луделла, но затем хладнокровно убила наставника и заняла его место.

— К чему это выражение лица?

В её улыбке промелькнуло лукавство. Она словно прекрасно понимала мысли Юри, но притворялась, будто ничего не замечает.

— От Злой Святой я слышал, что семья Ви... никогда не была связана с Демоническим Культом. Они якобы мирно следовали своему учению и шли к божественному статусу в уединении.

— А-ха-ха-ха!

Бессмертный Дух Трупа разразилась звонким смехом.

— Злая Святая — всего лишь сирота, которую приютила семья Ви. Пусть ей и передали фамильные боевые искусства, до великих тайн рода её никто бы не допустил. В конце концов, она всегда оставалась для них чужачкой.

— …

— Злая Святая ослеплена слепой ненавистью, а Небесный Демон не намерен раскрывать карты. Я уважаю его волю, поэтому не стану выкладывать тебе всю правду о её вражде. Однако...

Взгляд Бессмертного Духа Трупа мгновенно стал ледяным.

— Те, кого называют тайными демоническими родами, никогда не поворачивались спиной к культам. Кто в здравом уме откажется от былого величия? Тайные роды — это потомки тех, кто унаследовал древние боевые искусства культа, защитные техники и истинное мастерство прежних владык. На людях они разыгрывали из себя благородных праведников, но втайне преклоняли колени перед Владыками культа, присягая им на верность.

— …

— Они подносили им свои усовершенствованные техники. Ха-ха, а порой... поставляли и живые подношения.

— Живые подношения?..

— Неужели ты не слышал слухов, что гуляют в мире? Мол, демоны из культа заживо перемалывают людей, чтобы создавать чудодейственные эликсиры.

— Я слышал об алхимии, в которой используют одержимых...

— Одержимые — такие же люди, так что суть от этого не меняется. И это вовсе не пустые слухи. Всё правда. Думаю, один только Асура Смешанных Небес и Трёхглазый Монстр создали из несчастных одержимых не один десяток эликсиров.

Несмотря на ужасающий смысл своих слов, Бессмертный Дух Трупа беззаботно хихикала.

Юри, впрочем, не слишком удивился.

Кровавый демон У Джин Ёль, с которым он столкнулся в Логосе, с гордостью хвастался тем, что достиг вершин мастерства и закалил плоть, пожирая человеческое мясо и упиваясь чужой кровью. И в Разлом Логоса этот безумец отправился восстанавливаться после искажения энергии лишь ради того, чтобы безнаказанно охотиться на молодых авантюристов.

— Глупый сынок Асуры Смешанных Небес получил свой титул Чёрного Дракона лишь потому, что в него до отвала вливали эликсиры, сваренные из одержимых. Ведь ни для кого не секрет, что души пришельцев из иного мира обладают уникальными талантами.

— Хотите сказать, эти таланты можно перенести в эликсир?

— Частично. Перенесись они полностью, Чёрный Дракон сейчас представлял бы собой куда более внушительное зрелище. А теперь подумай: ведь эта алхимия существовала задолго до появления одержимых. Кого же тогда пускали под нож ради создания эликсиров?

— …Тех, у кого был выдающийся талант?

— Именно. Самых одарённых перемалывали ради эликсиров. Разумеется, обладать таким сокровищем желал каждый демон, но самые редкие снадобья всегда подносили лично Владыке культа. И секрет лучших зелий заключался не в простом перемалывании плоти... в них запечатывали «душу».

И только сейчас до Юри дошёл истинный смысл слов о «живых подношениях».

Тайные демонические роды из поколения в поколение присягали на верность Владыкам культа и преподносили свои фамильные техники. А порой отправляли на убой собственных детей.

Ви Джин Хва, ставший нынешним Небесным Демоном, признавался величайшим гением в истории семьи Ви. А магия Башни Луделла...

— Выходит... нынешний Небесный Демон в прошлом сам был предназначен в жертву?

— Верно, — с улыбкой подтвердила Бессмертный Дух Трупа.

— Для меня это было привычным делом. К нам приводили и похищенных юношей и дев, и захваченных в плен молодых талантов со стороны. Рецепт прост: плоть перемалывается в пилюлю, в которую затем вплетается извлечённая душа.

— …

— Глава семьи Ви вознамерился возвеличить свой род, превратив собственного маленького сына в эликсир для Владыки. Особую ставку он делал на невероятный «талант» мальчика. Отец рассудил, что перед тем, как пустить сына на снадобье... лучше дать его таланту полностью раскрыться. Тогда награда от Владыки будет поистине щедрой. С этими мыслями он привёл сына в Башню Луделла, чтобы наложить запечатывающее клеймо. Так мы и встретились с будущим Небесным Демоном в первый раз.

Они не сразу стали соратниками.

Они были детьми. Мальчик уже тогда сохранял пугающее хладнокровие, а вот юная Херейн — нет. Она была настоящей живой игрушкой, домашним питомцем в руках своего жестокого наставника.

Херейн всем сердцем ненавидела этот мир.

— Ему тогда было всего тринадцать. Похоже, он шёл за отцом, даже не подозревая о своей участи. Поэтому я решила потихоньку открыть ему глаза.

Бессмертный Дух Трупа тихонько захихикала, погрузившись в воспоминания.

— Я сказала ему: «Сегодня на твою душу наложат клеймо. Как бы усердно ты ни тренировался и каких бы рангов ни достиг, тебе не вырваться из этих оков. Рано или поздно твой родной отец преподнесёт тебя Владыке культа как живое подношение. Тебя перемелют заживо, обратив твоё тело в эликсир, и смешают его с твоей душой».

В это верилось с трудом.

Ведь в рассказах, что слышал Юри, прежний глава семьи Ви представал благородным воином. Он спас Лореллию с невольничьего рынка, привел её в свой дом и обучил семейному Божественному Искусству Священного Огня...

— Я надеялась увидеть его отчаяние, ждала, что он разрыдается от ужаса, но его реакция меня поразила.

«Если такова воля моего отца, я должен подчиниться».

— Представляешь, тринадцатилетний мальчишка ответил мне именно так. В тот миг этот высокомерный, смирившийся с судьбой сопляк жутко меня взбесил.

Бессмертный Дух Трупа уставилась в тёмный потолок и с тихим смешком покачала головой.

— Как ты понимаешь, эликсир из него так и не сварили. Единственное, что я могу сказать по этому поводу... Глава семьи Ви фатально недооценил способности собственного сына. Он слишком поздно осознал, что талант его ребёнка не имеет равных во всей истории.

— …

— Да, Ви Джин Хва уничтожил весь свой род, но я не считаю это преступлением против сыновней почтительности. Если предательство собственной крови — это грех, то гибель их семьи была лишь заслуженной карой.

— …

— После этого случилось много всего. Он стал Небесным Демоном, а я прикончила наставника и возглавила Башню Луделла. В конце концов мы снова встретились, и тогда я по-настоящему узнала его.

Улыбка окончательно исчезла с лица Бессмертного Духа Трупа.

— Он невероятно благороден и в то же время бесконечно несчастен. Я просто не могу представить этот мир без него.

— И именно поэтому он не должен умереть?

Неужели это всего лишь её личные чувства?

— Злая Святая, конечно, сильна... Но, если честно, мне трудно представить, что Небесный Демон может погибнуть от её руки.

— Я тоже так думаю, но ведь в жизни... порой случается даже то, что кажется немыслимым.

— Госпожа Бессмертный Дух Трупа. Вы... хотите, чтобы я переубедил Злую Святую?

— Именно. Или, если понадобится, остановил её силой.

— Но с какой стати мне...

— Разве ты теперь не понимаешь его?

Юри лишился дара речи.

— На самом деле, всё решилось бы, расскажи Небесный Демон ей правду сам. Но он явно не собирается этого делать. А если вмешаюсь я, это ему очень не понравится.

— Но как я могу остановить Злую Святую, если сам не знаю всей правды?

— Если не уверен, что сможешь её остановить, то хотя бы не вздумай принимать её сторону. У Злой Святой есть причины для ненависти, но у тебя их нет. Я хочу свести к минимуму любые угрозы для Небесного Демона. Если бы он сам не дал добро, я бы никогда не стала обучать тебя Иссушающему Вечность.

— Не думаю, что я представляю хоть какую-то угрозу для Небесного Демона.

— Одно лишь пробуждение Гебуры делает тебя силой, с которой приходится считаться. К тому же ты развиваешься с пугающей скоростью. Хотя способностей к магии у тебя, признаться, кот наплакал.

— Ну... просто Иссушающий Вечность слишком сложен...

Стоило Юри замяться, как Бессмертный Дух Трупа нахмурилась и вновь притянула к себе сияющие огоньки.

— Я довела и без того безупречное заклинание до абсолюта ради тебя.

— Спасибо...

— Я трачу своё время вовсе не ради твоих пустых благодарностей.

Она недовольно зыркнула на него и вскинула палец.

— Сегодня ты застал меня в Башне, но я бываю здесь далеко не всегда. Ты ведь понимаешь?

— Да, пока я шёл сюда, тоже подумал, что вас может не оказаться на месте.

— Верно. Опоздай ты хоть немного, я бы уже ушла в Павильон Вознесения. Так что отныне мы будем заниматься строго по часам. И цени эту милость.

— Хорошо...

— Приходи в Башню Луделла раз в три дня, ровно в полдень.

— Понял...

— Но если твои успехи не будут соответствовать моим ожиданиям, мне придётся прибегнуть к крайним мерам.

— К каким?..

— Запереть тебя здесь, как это сделал Небесный Демон.

От этих слов лицо Юри побелело как полотно.

— И уж поверь, я не буду столь же ласкова, как он. Твоим рационом станут пилюли Пёккок, ровно по одной штуке в день. Сон? Тебе вовсе не обязательно спать каждые сутки. Мастера рукопашного боя ведь люди выносливые, так что и одеяло тебе не понадобится.

— О боже...

— Если тебе это не по вкусу, покажи мне результат прямо сейчас. Прежде у тебя получалась лишь одна попытка из десяти, верно? На этот раз изволь показать две. Всё понял?

Что за варварские методы? Наставничество мага уровня Бессмертного Духа Трупа было бесценным даром, за который следовало кланяться в ноги, но Юри лишь содрогнулся от ужаса.

— Ну и чего ты ждешь? Перерыв окончен.

— Но я ведь даже толком не отдохнул...

— Я только что поделилась с тобой ценной историей из прошлого. Говорила-то я, с чего бы устать тебе?

— Но ваш рассказ был настолько захватывающим, что я истощился ментально...

Стоило Бессмертному Духу Трупа изогнуть бровь, как её магия мгновенно оплела Юри.

— Говорят, мастера совершают прорывы на грани жизни и смерти. Может, проверим? Если я вытяну из тебя почти всю жизненную силу, возможно, на тебя тоже снизойдёт озарение.

Понять, шутит она или говорит серьёзно, было решительно невозможно.

До смерти перепуганный Юри поспешно отскочил от стягивающихся оков магии и торопливо активировал Иссушающий Вечность.

***

— Ох... Я сейчас умру...

К тому времени как он выбрался наружу, солнце уже клонилось к закату. Покидая заброшенное кладбище, Юри устало потёр виски, пытаясь унять раскалывающуюся голову.

Хоть он и заменял Силу души своим Воплощением воли, использование чуждой энергии требовало невероятных затрат. К тому же из-за отсутствия опыта его силы истощались мгновенно.

«Я так в дурака превращусь».

Одно дело — издёвки Бессмертного Духа Трупа, но если его Воплощение воли иссякнет полностью, он и впрямь рисковал лишиться рассудка. Представив себя в таком состоянии, Юри содрогнулся.

«К тому же я узнал эту жуткую тайну...»

Секрет семьи Ви.

«Я и раньше подозревал, что у Небесного Демона была веская причина вырезать весь свой род...»

Но что именно заставило человека, который смиренно принял клеймо жертвы ради воли отца, восстать и уничтожить собственную семью? И почему при этом он оставил в живых Лореллию?

Если у него были веские мотивы, почему он так и не открылся ей?

«Впрочем, спроси я его сам — он ни за что не ответит...»

«У меня нет причин говорить тебе об этом».

Именно так он отрезал в прошлый раз.

«Если Бессмертный Дух Трупа решила рассказать мне эту историю... значит, она и сама беспокоится из-за госпожи Лореллии».

Неужели сила Злой Святой действительно могла представлять реальную угрозу для Небесного Демона?

Или же Небесный Демон по-прежнему видел в ней свою младшую соученицу?

Он не знал... Со вздохом Юри покачал раскалывающейся головой. Ненависть Лореллии была настоящей. За время их совместного пребывания на горе Ыйчхон он не раз видел отголоски этой всепоглощающей злобы.

«Когда мы встретимся вновь, надо будет расспросить её подробнее...»

Прошло уже почти два года с тех пор, как Лореллия отправилась за Центральное море. Пора бы уже появиться хоть каким-то слухам, но полнейшая тишина заставляла Юри невольно тревожиться.

«Вдруг она погибла...»

Гнать от себя эти мрачные мысли. Помотав головой, Юри постарался избавиться от подступающей паники.

— И где мне искать этот Зал Десяти Тысяч Золотых?

У входа на кладбище Чёрного Демона не оказалось. Очевидно, несмотря на поздний час, она всё ещё развлекалась в Зале Десяти Тысяч Золотых.

«Рай на земле, полный мечтаний и надежд? Это что, какой-то парк развлечений? Разве в Пандемониуме может быть нечто подобное?» — ждать её здесь до бесконечности Юри не мог, поэтому решил выдвигаться.

«Сперва доберусь до города и расспрошу местных». — Идея идти в логово культистов без сопровождения Чёрного Демона заставляла его нервничать. Местные приспешники Демонического Культа вряд ли обрадуются появлению Дракона Облаков из праведных фракций.

«Ну конечно, кто бы сомневался». — Неприятности нашли его ещё на подступах к городу.

— Так это ты Дракон Облаков?

Преградивший ему путь парень был одет в чёрные одежды, но вовсе не простые. С первого взгляда в нём угадывался изнеженный молодой господин из знатного рода — несмотря на прохладу, он вальяжно обмахивался дорогим веером.

Причём он явился не один, а в сопровождении троих прихвостней. Все они выглядели совсем юными. И пускай сильные мастера часто сохраняли молодость благодаря своей ци, эти парни явно были молоды по-настоящему.

— Ну я. Дракон Облаков. А вы ещё кто такие?

По их наглым физиономиям было очевидно, что они пришли искать ссоры, поэтому Юри тоже не стал тратить время на вежливость.

— Я Чёрный Дракон Пэ Джин Мён.

Это имя Юри уже слышал. Второй по силе молодой талант Демонического Культа после Малой Главы. Сын Асуры Смешанных Небес. И...

— А, так это для тебя сварили гору эликсиров, перемолов кучу одержимых?

Вспомнив недавний рассказ Бессмертного Духа Трупа, Юри уставился на него во все глаза.

— Ч-что за чушь ты несёшь?! — взревел Черный Дракон, мгновенно залившись краской от ярости.