Сын Асуры Смешанных Небес, Черный Дракон Пэ Джин Мён.

Словно пытаясь доказать, что его лицо вспыхнуло исключительно от гнева и обиды, он сделал шаг вперёд, источая яростную жажду крови.

Трое его спутников также были отпрысками благородных семейств Демонического Культа. Сын командира Отряда Тёмного Железа Внутреннего зала, дочь заместителя главы Общества Божественного Света, преемник именитого клана Ё. Все они сдружились ещё во время учёбы во Дворце Крайнего Предела.

Пэ Джин Мён был самым старшим в этой компании, а также превосходил остальных рангом и мастерством.

К тому же его отец, Асура Смешанных Небес, возглавлял Внешний зал, являлся старейшим среди Семи Зол и правой рукой самого Владыки. Неудивительно, что в своей компании Пэ Джин Мён пользовался непререкаемым авторитетом.

Для отпрысков высокопоставленных деятелей Культа приём эликсиров не считался чем-то зазорным. Снадобья, приготовленные из перемолотой человеческой плоти? Жителей Праведного пути это повергло бы в ужас, но для тех, кто вырос в Пандемониуме, подобные методы казались хоть и не самыми приятными, но вполне обыденными.

Однако эликсиры, созданные из плоти одержимых, имели совершенно иной смысл.

Если обычные снадобья были направлены лишь на увеличение внутренней энергии, то эликсиры из одержимых позволяли перенять их уникальные таланты.

Сами одержимые встречались крайне редко, поэтому и подобные снадобья ценились на вес золота. Естественно, столь ценные приобретения всегда вызывали зависть и злобные пересуды, которых Пэ Джин Мён очень опасался.

Точнее говоря, в нём просто говорила уязвленная гордость. Насколько же ничтожным должен быть твой собственный талант, если тебе пришлось поглотить эликсир из одержимого? И к чему были все эти жертвы, если ты всё равно ни разу не смог победить Малую Главу?

Для него было невыносимо слышать подобные упрёки. Вот почему Пэ Джин Мён буравил Юри свирепым взглядом, не скрывая убийственного намерения.

— Каких глупых сплетен ты наслушался?!

Подобные слухи и вправду ходили, но Пэ Джин Мён всегда пресекал их, называя пустыми домыслами. Во всём Демоническом Культе никто ещё не смел бросить ему эти обвинения в лицо. Кто в здравом уме рискнёт сказать подобное сыну старейшего из Семи Зол и Главе Внешнего зала?

— Почему же сразу сплетни? Я слышал это из весьма надёжного источника.

И этот безумец стоял прямо перед ним. Дракон Облаков. Чужак с Западного континента, который бродил по Востоку и умудрился оказаться в самом центре крупнейших событий последних лет.

— Я не знаю, откуда ты взял эту чушь...

— Разве принимать эликсиры стыдно? К чему так упорно отнекиваться?

От этого небрежного замечания жажда крови Пэ Джин Мёна вспыхнула с новой силой.

— Закрой свой паршивый рот!..

— Сначала преграждаешь дорогу мирному прохожему, пытаясь умничать, а теперь требуешь замолчать.

Юри задумался. С какой стати сыну Асуры Смешанных Небес понадобилось лезть к нему на рожон? Хотя, может, он пришёл вовсе не ругаться, а просто хотел познакомиться поближе? Юри решил не исключать даже такую ничтожную вероятность.

— Что тебе нужно? — прямо спросил он. — Хочешь познакомиться и подружиться?

— Тебе не кажется, что твой тон излишне дерзок?

— Каков привет, таков и ответ. Ты сам начал разговор с вопроса: «Ты Дракон Облаков?»

— Ах ты...

— Хватит ходить вокруг да около и цепляться к словам. Отвечай прямо: зачем явился?

Всего пары реплик хватило, чтобы всё понять. Пэ Джин Мён пришёл вовсе не ради дружеского знакомства. Он просто искал повод для драки.

«Но почему?» Причин могло быть множество. Юри и сам чувствовал на себе неприязненные взгляды местных культистов. Не принадлежащий к Культу чужак жил в Павильоне Вознесения и получал личные наставления от самого Владыки — естественно, это вызывало жгучую зависть. Но всё же, как они посмели напасть на гостя, которого опекал Владыка? Тем более сын Асуры Смешанных Небес.

«Либо он просто обнаглел из-за высокого положения отца, либо...»

Вчера, когда он покидал Павильон Вознесения, он почувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд. На крыше Павильона Тёмных Теней тогда стоял Асура Смешанных Небес.

«Отец сам не решился марать руки и подослал сынка?»

Это казалось наиболее вероятным. Но как Юри следовало поступить? Попытаться избежать конфликта?

— Я слышал, ты чертовски силён, Дракон Облаков.

Как предсказуемо. Юри усмехнулся и спокойно кивнул.

— Я? Само собой. Думаю, даже если вы нападёте вчетвером, то не сможете коснуться и края моих одежд.

— …Что?

— Что слышал, Чёрный Дракон. Думаешь, я преувеличиваю?

Ведь Юри прибыл сюда по воле Небесного Демона. И хотя Чёрного Демона сейчас не было рядом, Владыка лично приставил к нему одного из Семи Зол под предлогом слежки. На деле же это была явная «защита». И если кто-то посмеет угрожать Юри, это будет прямым неповиновением воле Владыки. Судя по всему, в Культе подозревали о наличии предателей.

«Асура Смешанных Небес — старейший из Семи Зол. Он занимал этот пост ещё при прежнем Владыке. Хоть сейчас он и корчит из себя преданного слугу, затаил ли он в сердце верность прежним порядкам?»

Нет, это слишком поспешный вывод. Даже если у него и были изменнические мысли, он не стал бы выдавать их столь глупым образом. Скорее всего, он просто хотел прощупать силу того, кого привёл Владыка.

Как бы то ни было, за спиной Юри стоял сам Небесный Демон. Какими бы мотивами ни руководствовался Асура Смешанных Небес, Юри не обязан был пресмыкаться перед его сыном.

— Моего красноречия не хватит, чтобы в деталях объяснить, почему вы вчетвером не сможете даже задеть меня. Да и лень мне язык утруждать. Так что, если не веришь на слово, нападай.

— Какая неслыханная дерзость...

— Чья бы корова мычала о дерзости. Это ты тут берегов не видишь. Если тебе так не терпелось проверить мои силы в поединке, нужно было просить об этом вежливо. А не притаскивать ораву прихвостней, преграждать дорогу и нагло цедить: «Так это ты Дракон Облаков?»

— Я Чёрный Дракон!..

В глазах Пэ Джин Мёна вспыхнул кровавый блеск.

— По статусу я ничуть не уступаю тебе, с какой стати я должен пресмыкаться?!

— Разве мы не в Демоническом Культе?

Юри удивлённо огляделся по сторонам.

— Странно. Мне казалось, в Демоническом Культе сила всегда стоит выше статуса. А значит, вежливым должен быть именно ты. Ведь ты слабее меня.

— Не смей судить о моих силах, даже не видев их в деле!..

— Я вижу тебя впервые и понятия не имею, какими техниками ты владеешь. Но я могу с полной уверенностью утверждать: ты слабее меня и не сможешь даже прикоснуться ко мне.

— Высокомерный ублюдок, что ты вообще обо мне знаешь?!

Юри демонстративно завёл руки за спину. Истинному мастеру дозволительно так себя вести.

— Знаю, что твоего таланта не хватило, чтобы обойтись без эликсиров из одержимых. И даже сожрав их, ты так и остался посредственностью.

— Я ничего не принимал! Мой талант — врождённый!

— Не смеши меня своим «талантом». Будь ты гением, место Малого Главы занимал бы ты, а не Би Ён.

Эти слова окончательно лишили Пэ Джин Мёна самообладания.

Малая Глава Би Ён была для него главным препятствием и вечным источником зависти. Он спал и видел, как Небесный Демон назначает его своим преемником, но в итоге это место отобрала какая-то обгоревшая девка, явившаяся из ниоткуда.

А во Дворце Крайнего Предела? Он утешал себя тем, что титул не отражает реальную силу, но на деле так и не смог одолеть её ни в одном бою.

— Сдохни, ублюдок!

— Не перестаю удивляться.

Юри лениво вскинул руку навстречу несущемуся на него в ярости Чёрному Дракону.

— Даже ваша Малая Глава проиграла мне, так с какого перепугу ты решил, что справишься?

Перед глазами Пэ Джин Мёна на мгновение вспыхнул яркий свет. Звука удара он даже не услышал — сознание покинуло его в ту же секунду. Спустя мгновение, придя в себя, он обнаружил, что лежит лицом в грязи.

— Кха!..

Боли не было. Несмотря на то что он на миг отключился, он ничего не почувствовал. Удар был настолько точным и выверенным, что лишь на мгновение выключил его сознание.

«Куда он ударил?.. В челюсть?»

Нащупать место удара не получалось, и от этого Пэ Джин Мёну стало по-настоящему жутко. Он попытался пошатнувшись встать, но под суровым, направленным сверху вниз взглядом Юри испуганно осел обратно на землю.

— Ну вот видишь, — Юри по-прежнему держал руки за спиной.

— Я же сказал, что даже вчетвером вы не сможете коснуться меня. А уж в одиночку и подавно.

— …

— Хотел оценить мои силы? Увы, не выйдет. Я бы и рад показать, да только ты слишком слаб. Ты хоть понял, как оказался на земле?

— Ах ты... Гх...

— Твои глаза даже не способны уследить за моими движениями, так о какой проверке речь? Ну что, вопросы исчерпаны?

Пока Чёрный Дракон беззвучно хватал ртом воздух, стоявшая неподалёку девушка сделала решительный шаг вперёд.

— Я Хон Ын, Меч Кровавой Яшмы. Дракон Облаков, я признаю твоё мастерство, но твоё отношение...

— Да что вы заладили? Почему все в этом Культе так пекутся о моих манерах?

— Не Демонический Культ, а Священный Культ Небесного Демона! Дракон Облаков, как ты можешь быть настолько беспардонным?

В Демоническом Культе тоже жили люди. Сила здесь ценилась превыше всего, но элементарные правила приличия никто не отменял.

— Ты держишь нас за дикарей, не знающих приличий?

— Не думал, что услышу рассуждения о морали от последователя Демонического Культа...

Юри лишь сокрушённо покачал головой.

— Ладно. Слушай меня внимательно, госпожа Хон Ын. Ты рассужаешь о моих манерах лишь потому, что родилась в какой-то влиятельной семье Культа. Ты привыкла, что тебя уважают просто по праву рождения, несмотря на твою собственную слабость.

— Я же сказала, не Демонический Культ, а Священный Культ Небесного Д...

— Но я парень справедливый. Ты ведь наверняка слышала, что я нещадно избил вашу Малую Главу прямо на глазах у Небесного Демона? А это значит, что я не делаю поблажек женщинам. И мне глубоко плевать на то, из какого ты знатного рода.

Глаза Юри грозно сверкнули, и лицо Хон Ын мгновенно побледнело. О жестокости Дракона Облаков, который избил преемницу Владыки едва ли не до полусмерти, ходили поистине пугающие слухи.

— Ну так что, вы закончили? Или хотите продолжить? Если да, то отбросьте гордость и нападайте вчетвером...

— Быть не может...

Пэ Джин Мён, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Э-это... это какой-то трюк. Грязный трюк!

— Что?

— Между мастерами 6-го ранга не может быть столь чудовищной пропасти!..

Мастерство Дракона Облаков признавали все, но ведь и сам Пэ Джин Мён был бойцом 6-го ранга! Как он мог проиграть, даже не успев заметить выпад? Поверить в такое было выше его сил.

— С чего ты взял, что у меня 6-й ранг?

Юри искренне не понимал его логики. Услышав его недоумённый вопрос, Чёрный Дракон окончательно растерялся:

— Ч-что... что ты имеешь в виду?

— Да то и имею. У меня не 6-й ранг.

— Невозможно! — вскричал поражëнный Пэ Джин Мён. — Достичь 7-го ранга в твоём возрасте?! Это бред!

— Но я ведь вчера буквально парил в небе над городом. Народу собралось прилично, неужели слухи ещё не разошлись?

Разумеется, слухи поползли сразу, но в рамках здравого смысла никто не мог предположить, что двадцатичетырёхлетний парень сумел достичь высот 7-го ранга.

К тому же Юри парил довольно неуклюже, а рядом с ним находилась Чёрный Демон. Большинство очевидцев решили, что это она удерживала его в воздухе своей магией.

Пэ Джин Мён заблуждался ещё и потому, что его отец, Асура Смешанных Небес, уверял его: «Дракон Облаков находится на 6-м ранге и по силе мало чем отличается от тебя».

«Сходи и проверь его». — Это было сказано вскользь, но Пэ Джин Мён не раздумывал ни секунды.

Отец никогда не возлагал на него больших надежд, и Пэ Джин Мён не понимал истинных мотивов этого поручения, но покорно отправился на поиски Дракона Облаков.

Он знал, что Юри победил Малую Главу, но ведь это случилось несколько месяцев назад. Пэ Джин Мён и вправду ни разу не выигрывал у неё во время их учёбы во Дворце Крайнего Предела. Но с тех пор прошёл уже целый год! И всё это время он тренировался не покладая рук.

— Не верю... — пробормотал Пэ Джин Мён и снова встал в стойку. На подсознательном уровне он просто отказывался принимать превосходство Юри, убеждая себя, что мгновенное поражение было следствием какого-то обмана. Ведь отец ясно дал понять: их силы практически равны.

— Я просто расслабился. Теперь этого не повторится... — прошептал он, и атмосфера вокруг него мгновенно изменилась.

— Брат?

Увы, заблуждался один лишь Пэ Джин Мён. Его спутники, пришедшие посмотреть на лёгкую победу, прекрасно видели, что в случившемся не было никакого жульничества или секундной слабости. Причина поражения крылась в колоссальной разнице в силе. И повторный поединок закончился бы точно так же.

— М-может, нападём вместе?.. — пробормотал преемник клана Ё.

Хон Ын, Меч Кровавой Яшмы, тут же недовольно зыркнула на него. По правде говоря, она совершенно не горела желанием драться с Драконом Облаков. Этот мерзавец без тени смущения заявлял, что избил их Малую Главу! Ей совсем не хотелось проверять на себе тяжесть его кулаков.

— Нет! Никаких совместных атак!

К счастью, Пэ Джин Мён сам отверг это предложение. Он взял их с собой лишь в качестве свидетелей своего триумфа, а не ради совместной драки. Глубоко вздохнув, он вскинул руки, и его тело окутала зловещая чёрная энергия Ган-ци.

— Тоже используешь Ган-ци?

Юри так и думал, заметив отсутствие оружия. Талант одержимых заключался в невероятном сродстве с маной и ци. И раз уж Пэ Джин Мён поглотил эликсир из одержимого, переняв часть его способностей, то наверняка должен был обрести склонность к манипуляции Ган-ци.

— Что ж, раз уж твой хвалёный эликсир не помог тебе стать гением, я преподам тебе хороший урок.

Юри, сохраняя величественный вид и не убирая левую руку из-за спины, просто протянул вперёд правую ладонь.

— И пусть это поражение послужит тебе уроком.

— …?

— Потерпи фиаско и ощути страсть. Страстное желание победить, желание стать сильнее. Лишь искреннее стремление поможет тебе сокрушить эту сте...

— Что за бред ты несёшь?!

Договорить ему не дали. Решив, что это очередная издёвка, Чёрный Дракон с яростным рёвом бросился в атаку.

— Пытаешься их чему-то научить, а они даже слушать не хотят.

И с Малой Главой было точно так же. Может, Юри просто не умеет подбирать слова? А ведь он говорил практически то же самое, что в своё время вещала Клинок.

Глядя на несущегося на него Пэ Джин Мёна, Юри резко выставил вперед раскрытую ладонь.

Вспых!

Плотный покров Ган-ци, окутывавший тело Чёрного Дракона, мгновенно испарился. Пэ Джин Мён даже не успел осознать, что произошло, сделав по инерции ещё несколько шагов вперёд.

Хрясь!

От сокрушительной пощёчины тело Чёрного Дракона взмыло в воздух. На этом всё закончилось. Рухнув на землю, он больше не подавал признаков жизни.

Юри невежливо отряхнул ладонь и посмотрел на оставшуюся троицу, чьих имён он так полностью и не узнал.

— Госпожа Хон Ын, желаешь получить урок?

— Я... я...

Юри хотел было добавить что-то ещё, но внезапно нахмурился.

Повернув голову, он перехватил направленный на него тяжёлый взгляд. Вдалеке стояла женщина с короткой стрижкой каре, мертвенно-бледной кожей и алыми глазами.

Пространство между ними сократилось в мгновение ока. Юри резко отступил на шаг назад, но соперница молниеносно настигла его, протягивая вперёд руку. Её кожа была белой, словно фарфор, а ногти отливали глубоким угольно-чёрным цветом.

«Техника когтей?»

Он мгновенно напрягся. Движения её пальцев были невероятно точными — это была искусная техника захватов цинна.

Юри и сам отлично владел руками, однако его стиль строился на прямых сокрушительных ударах. Искусству болевых захватов его никто не обучал. Но благодаря феноменальной реакции и ловкости пальцев ему удалось избежать мгновенного плена. Их ладони с глухим стуком соприкоснулись, Юри ловко уклонился от захвата, попытался провести контратаку...

— Наглец, — прошептала она с презрительной ухмылкой.

Словно до этого она лишь забавлялась с ним, её атака мгновенно изменилась. Юри понял: продолжи он дуэль захватов, его тут же скрутят. А что будет дальше — неизвестно. Поэтому он предпочёл не рисковать и поспешно разорвал дистанцию.

— Кто ты такая? — спросил он, потирая онемевшее предплечье.

Женщина недовольно нахмурилась. Она твёрдо вознамерилась сломать ему руку, но её планам не суждено было сбыться.

— Г-госпожа... Демоница Ракшаса!.. — прежде чем она успела открыть рот, оставшаяся троица испуганно бухнулась перед ней на колени.

«Демоница Ракшаса?»

Юри удивлённо приподнял брови. И правда, на её поясе висел длинный изящный меч. Она была одной из величайших мечниц Демонического Культа, чьё мастерство не уступало Гом Ёну и позволяло претендовать на титул Демона Меча.

— Дракон Облаков, — холодно произнесла Демоница Ракшаса. — Я слышала, Чёрному Демону поручили следить за тобой.

В её алых глазах сверкнул зловещий блеск.

— И где сейчас шляется эта ленивая паршивка?