Павильон Скрытого Мрака.

Его хозяин, Асура Смешанных Небес Пэ Джи Тхэ, возглавляющий Внешний зал, был старейшим среди Семи Зол, чьё имя гремело ещё несколько десятилетий назад. Естественно, к Павильону Скрытого Мрака принадлежали старые демоны Демонического Культа, которых обычно именовали старейшинами.

Нынешний Владыка Культа, Небесный Демон Ви Джин Хва, был человеком, который почти не выказывал интереса к управлению Культом и практически не вмешивался в его дела. С тех пор как он занял этот пост, прошло около тридцати лет, но Небесный Демон лишь трижды единолично принимал решения по делам Культа.

В первый раз — сразу после своего восхождения на престол, когда он приказал вернуться всем демонам, покинувшим Культ вместе с прежним Владыкой Демонов, Покорившим Небеса, в погоне за властью над миром.

Во второй раз — когда он провозгласил Молодым Владыкой не кого-то из признанных гениев среди подрастающего поколения Культа, а умирающую девочку низкого происхождения.

В третий раз — когда воздвиг Цитадель Высших Демонов в Сонлёне, малозначительной провинции Культа.

За исключением этих трёх случаев нынешний Владыка не проявлял особого интереса к внутренней политике. Он безвыездно находился в Чертоге Божественного Демона, посвятив себя исключительно поиску Божественного Преображения. Из-за этого внутренние дела Культа естественным образом легли на плечи главы Внешнего зала — Асуры Смешанных Небес, и главы Внутреннего зала — Тёмного Канцлера.

— Нам никак не понять замыслов Владыки.

— Он не сделал Дракона Облаков Молодым Владыкой и даже не принял его в Культ официально. Но при этом приставил к нему в качестве охраны сразу двоих из Семи Зол?

— Более того, разве Дракон Облаков не ходит в Чертог Божественного Демона и Магическую башню Луделла как к себе домой?

— Строго говоря, Магическая башня Луделла не входит во внутреннюю структуру Культа, так что это ещё ладно. Но его свободное посещение Чертога Божественного Демона нельзя оставлять без внимания. Даже Семь Зол и Тёмный Канцлер не могут войти туда без предварительного уведомления…

За последние несколько месяцев главной темой для разговоров в Культе, разумеется, стал Дракон Облаков. Он превратился в «четвёртый случай» для Владыки, который за тридцать лет лишь трижды проявлял личную инициативу.

— Неужели… Дракон Облаков… родной сын Владыки?..

Этот робкий вопрос заставил всех старейшин одновременно перевести взгляды на Асуру Смешанных Небес, сидевшего на почётном месте.

— Я спросил его об этом лично, но Владыка не подтвердил и не опроверг мои слова, — заговорил величественно восседавший Пэ Джи Тхэ. — Он сказал думать всё, что нам угодно.

— Удивительно, что Владыка ответил подобным образом… — задавший вопрос старейшина сглотнул слюну. — Не кажется ли вам, что он проверяет нашу верность?

— Проверяет?

— Если Дракон Облаков его сын, то должна же быть причина, почему об этом не объявлено открыто. Нам всем не по душе его присутствие, и если бы кто-то из нас попытался найти предлог для нападения на него…

— Не думаю, что Владыка стал бы развлекаться столь мелочными проверками, — пробормотал Асура Смешанных Небес. — Он определённо проявляет к Дракону Облаков огромный интерес, но, на мой взгляд, это внимание иного рода, нежели отцовская любовь.

Да и станет ли Владыка вообще питать сильные чувства к кому-то лишь из-за кровных уз? Асура Смешанных Небес входил в число Семи Зол ещё во времена прежнего правителя и уже тогда был его доверенным лицом. Поэтому ему были известны тайные хроники Культа, о которых знала лишь горстка людей на самой вершине власти.

— Возможно, у Владыки и есть какой-то замысел, но эта проверка… вряд ли сводится к банальному испытанию верности через дилемму: навредим мы Дракону Облаков или нет.

— Но что же тогда это за испытание?..

— Наш Владыка уже давно перешагнул границы человеческих возможностей. Как можем мы, оставаясь простыми смертными, постичь его помыслы? — равнодушно бросил Пэ Джи Тхэ, окинув взглядом старейшин. — Я и сам однажды прощупал почву вокруг Дракона Облаков, но не удостоился порицания. Напротив, Владыка… казался довольным.

— Что?

— Видел ли кто-нибудь из вас улыбку Владыки?

На этот вопрос старейшины ответили молчанием. На самом деле даже им выпадала честь увидеть лик Владыки от силы раз в год. Лишь Семь Зол удостаивались его регулярных аудиенций.

— Я служу ему уже больше тридцати лет, но могу по пальцам пересчитать случаи, когда видел его улыбку, — Асура Смешанных Небес прищурился. — Однако когда я явился в Павильон Вознесения из-за дела Дракона Облаков… на губах Владыки играла та самая редкая улыбка.

— …

— Я лишь доложил, что мой непутёвый сын повздорил с Драконом Облаков. Вот и всё. Владыка даже не стал расспрашивать о подробностях, а просто ответил: «Я знаю».

Именно Асура Смешанных Небес подтолкнул своего сына к этому шагу. И Владыка, без сомнения, прекрасно об этом знал. Инцидент произошёл буквально на следующий день после того, как к Дракону Облаков приставили Чёрного Демона для наблюдения. При желании это можно было расценить как проявление неуважения к воле правителя. Тем не менее, никаких расспросов и упрёков не последовало…

— Я не знаю, является ли Дракон Облаков его сыном. Но ясно одно: Владыка не намерен силой принуждать его вступать в Культ.

— …

— Рано или поздно Дракон Облаков сам покинет Культ.

— Наш Владыка порой излишне суров, — в гнетущей тишине раздался тяжёлый вздох, за которым последовала жалоба. — Он из раза в раз игнорирует чаяния тех, кто десятилетиями отдавал жизни служению Культу, но при этом так легко потакает прихотям чужака…

— …

— Конечно, если Владыка достигнет истинного Божественного Преображения и докажет своё право противостоять небесной судьбе, весь мир склонится перед знаменем Священного Культа… Но ведь правда, прежний Владыка Демонов, Покоривший Небеса, смог подчинить Восточный континент, а наш нынешний правитель, уже достигший полубожественного состояния…

Таковы были мысли большинства старых демонов, которые провели долгие годы в Культе и вели за собой людей в былые времена смуты. Демонический Культ почитал Небесного Демона как живое божество, но далеко не все его последователи руководствовались исключительно чистой верой. Демонические искусства искажают человеческую природу, и большинство здешних обитателей упивались насилием и кровью. Именно из таких существ и состоял Демонический Культ.

— Хватит, — нахмурившись, оборвал их Асура Смешанных Небес. Обсуждение подобных тем было опасным даже для него, главы Внешнего зала. — Оставьте Дракона Облаков в покое. Может показаться, что он ведёт себя безрассудно, словно сорвавшийся с цепи, но он знает меру. До сих пор во все инциденты его втягивали исключительно представители Семи Зол, сам же он ничего предосудительного не совершал.

Буквально на прошлой неделе Трёхглазый Монстр и Мастер Дао Призрачных Глаз сами явились к нему, а не наоборот. С тех пор Дракон Облаков, как обычно, курсировал лишь между Павильоном Вознесения и Магической башней Луделла, не доставляя никаких хлопот…

— Глава Павильона! — из темноты стремительно соткался силуэт человека в чёрном и тут же пал ниц. — Дракон Облаков направился к Уродливому Монстру Великой Силы и потребовал поединка!

— ..? — от этого неожиданного известия взгляд Асуры Смешанных Небес дрогнул.

***

Уродливый Монстр Великой Силы Ку Джин Ак.

С тех пор как он вернулся в Культ, прошло больше двух месяцев, но необъяснимая пустота в его душе так и не заполнилась. Ему было одиноко. До боли, до глубины души одиноко. Душевное тепло — вот то, чего нельзя было купить даже за власть, которой обладали Семь Зол. Он отчаянно скучал по взглядам, наполненным иными чувствами, нежели страх или отвращение…

«Неужели внутренний демон?» — каждому, кто практиковал демонические искусства, следовало опасаться душевного разлада. Видимо, его разум растревожился из-за того, что в последнее время он занимался вещами, совершенно ему не свойственными. А раз так, нужно вернуться к привычным делам. Раз уж его удел — вызывать страх и отвращение, то и вести себя следует подобающе. Он уже довольно давно не проливал крови; может, найти какой-нибудь предлог и забить до смерти парочку бедолаг? Или уйти на пару месяцев и вырезать всех, кто за пределами Культа осмеливается без трепета произносить имя Уродливого Монстра Великой Силы? Или… может, вернуться на Остров Золотых Цветов? Тех троих девочек, что так забавляли Ку Джин Ака, там уже нет, но публичных домов на острове предостаточно. Если отыскать новый бутон, насладиться его красотой и ароматом, то, возможно, это странное смятение утихнет…

— Брат Ку, давно не виделись, — посреди этих серьёзных размышлений к нему внезапно нагрянул Дракон Облаков.

— О… О-о, названый брат! — хоть они лишь мельком пересекались на Острове Золотых Цветов, в душе Ку Джин Ак испытывал к Юри огромную симпатию.

Если задуматься, за всю его жизнь не было ни одного человека, кто называл бы его «братом» и относился к нему так тепло. Строго говоря, Юри звал его так лишь потому, что Ку Джин Ак сам велел ему это делать, да и его отношение было скорее непринуждëнным, нежели по-настоящему дружеским. А вёл себя юноша так вольготно просто потому, что на Острове Золотых Цветов Ку Джин Ак выставил себя редкостным простаком. Тот, конечно, сглупил лишь потому, что Юри прикрылся именем Небесного Демона, но для самого Юри это не имело значения. В его глазах Ку Джин Ак был не грозным воином из Семи Зол, а уродливым недотёпой, которого можно обвести вокруг пальца парой фраз.

Как бы то ни было, Юри оставался единственным «младшим братом», который так к нему относился. Из младшего поколения Семи Зол была ещё Чёрный Демон, но Ку Джин Ак панически боялся женщин, не принадлежащих к числу куртизанок, особенно тех, с кем не мог совладать… И больше всего на свете он страшился Демоницы Ракшасы, которая прямо сейчас стояла позади Юри и откровенно хмурилась. От этого появление юноши казалось ещё более радостным.

— Если вы не заняты, давайте устроим поединок, — внезапно предложил Юри сразу после того, как они обменялись дежурными вопросами о делах.

— Поединок? Почему бы и нет, — Ку Джин Ак тоже не был оторван от мира и слышал слухи.

О том, как неделю назад старший товарищ, Мастер Дао Призрачных Глаз, самолично явился в поместье Чёрного Демона, чтобы вызвать юношу на бой. И хотя исход тренировочной схватки, где нельзя биться в полную силу, не имел решающего значения, главным в этих слухах был сам факт того, что бой состоялся.

— Мне и самому жутко интересно посмотреть, на что способен мой названый брат, — при мысли о поединке с Юри Ку Джин Ак почувствовал, как щемящее одиночество в груди немного отступает. Расплывшись в широкой улыбке, он поднялся со своего места.

— Думаю, вам стоит взять ваш Посох из Чёрного Железа, — усмехнулся Юри, глядя на Ку Джин Ака, который вышел на тренировочную площадку с голыми руками.

— Посох? Ха-ха! К чему такие излишества? Этот брат знает, что ты достиг 7-го ранга, но… — Ку Джин Ак оскалился, обнажив неровный ряд зубов в кривой усмешке. — Тем не менее, мне вовсе не обязательно брать в руки любимое оружие. Мой бой без оружия станет для тебя лучшим проявлением милосердия.

Раз он так уверен в себе, Юри не стал настаивать. Он лишь лукаво ухмыльнулся в ответ.

Поединок началcя под бдительными взглядами Демоницы Ракшасы и Чёрного Демона. Ку Джин Ак упёр огромные, похожие на крышки от котлов ладони в бока, ожидая атаки Юри.

«…?» — Ку Джин Ак никогда толком не видел Юри в бою. В Павильоне Десяти Тысяч Видов схватка так и не успела развернуться, а во время инцидента с бушующим столбом пламени и опускающимся гигантским пальцем юноша и вовсе не мог нормально двигаться. К тому же Ку Джин Ак слишком сильно расслабился.

«Быс…»

— …тро!

Прежде чем мысль успела оформиться в его голове, кулак Юри уже оказался перед самым его носом.

Титул одного из Семи Зол достался ему вовсе не за уродливую физиономию. Среагировав в самый последний момент, Ку Джин Ак резко отклонил торс назад и одновременно взмахнул правой рукой. Огромная ладонь, рассекая воздух, устремилась к Юри.

Ку Джин Ак был признанным мастером внешних техник и, под стать своему прозвищу, настоящим могучим исполином. Его основным оружием были два железных посоха, однако это не означало, что его навыки рукопашного боя оставляли желать лучшего.

Но в глазах Юри эти движения выглядели неуклюжими. Разрушительный замах, в который вложили всю массу, представлял угрозу лишь при прямом попадании. Если же уклониться, он не нёс никакой опасности. Юри мог бы легко разминуться с ударом, но не стал этого делать. Вместо этого он, будто только того и ждал, выбросил вперёд обе руки.

— Мерзавец, — наблюдая со стороны, выругалась Демоница Ракшаса, а её лицо исказилось от злости.

Рука Небесной Сети из Белого Нефрита. Техника захватов, которую Демоница Ракшаса оттачивала всю свою жизнь. Она никогда не обучала его этой технике намеренно. Парень попросту украл её во время их бесконечных тренировочных поединков.

Если бы он ограничился банальным воровством формы и поверхностным подражанием, она бы не стала так злиться. Но этот негодяй умудрился скрестить украденные движения Небесной Сети из Белого Нефрита с собственными наработками. И он вовсе не оттачивал её втайне. Снова и снова попадаясь на её приёмы и оказываясь со сломанными конечностями, он шаг за шагом шлифовал свою технику против подлинной Руки Небесной Сети из Белого Нефрита.

…В мгновение ока Уродливый Монстр Великой Силы увидел, как руки Юри соткали подобие Небесной сети. Стоило ему на долю секунды ослабить бдительность, как хаотично мелькавшие ладони обвили его конечности. Ку Джин Ак попытался разорвать захват грубой силой, но встретил жёсткое сопротивление, и в конце концов его руки оказались намертво заблокированы.

«Что за чертовщина…» — схваченные руки тяжело поползли вниз. Хотя они всего лишь сцепились предплечьями, Ку Джин Аку показалось, будто к его конечностям подвесили целую горную вершину.

Хруст, треск!.. Кости и мышцы его правой руки жалобно взмолились о пощаде. Сцепив зубы, Ку Джин Ак до предела напряг мускулы. Его и без того массивные руки на одном дыхании раздулись ещё сильнее. На смену угрожающему хрусту пришёл иной звук. Шумно выдохнув через нос, Ку Джин Ак рванул руки вверх.

И именно в этот момент удерживавшие его пальцы Юри плавно скользнули по коже. Двигаясь вдоль мышечных волокон, его пальцы нагло вонзились прямо между ними. От одного этого точечного воздействия сила в руках великана ощутимо дрогнула. Но юноша не остановился. Его намерение было очевидным: подобные захваты неизбежно перетекали в излом суставов. Этот паршивый названый братец, похоже, вознамерился в щепки раздробить локоть своего старшего.

«Ах ты ж, сука…» — давление на кости и мышцы усиливалось по мере того, как пальцы Юри подбирались к суставу. С такой скоростью кость могла треснуть ещё до того, как пострадает сам локоть. Впрочем, нет, не треснет. Ку Джин Ак влил в мышцы ещё больше энергии Ци. Он всю жизнь посвятил закалке тела, и его плоть не была настолько хрупкой, чтобы сломаться от подобного натиска.

«Это не меня поймали. Это я удерживаю его». — Стоило взглянуть на ситуацию под другим углом, как положение сразу показалось идеальным для атаки. Ку Джин Ак привёл в движение налившуюся силой руку. Наотмашь впечатать его в землю? Или размозжить голову левым кулаком? Любой из вариантов казался проще простого.

Но прежде чем он успел воплотить этот простой план в жизнь, Юри резко оттолкнулся от земли. Алое сияние, скопившееся на кончике его стопы, прочертило в воздухе извилистую линию.

— …

Ку Джин Ак удивлённо захлопал своими огромными глазами. Объятый пламенем подъем стопы Юри замер в считаных миллиметрах от его лица. Прежде чем великан успел издать хоть звук, Юри понимающе ухмыльнулся и опустил ногу.

— Похоже, вам всё-таки придётся достать Посох из Чёрного Железа, — произнёс он, отступив на несколько шагов.

От этих слов на окраине разума Ку Джин Ака с оглушительным треском лопнуло последнее терпение.

— Ах ты, щенок! — взревел Ку Джин Ак, бросаясь на Юри.

Его новый натиск был куда свирепее прежнего, однако результат остался неизменным. Все яростные атаки великана, ставившего во главу угла сокрушительную мощь, Юри без труда отводил в сторону. Руки юноши то двигались плавно и неспешно, то взрывались молниеносными выпадами, и чем больше движений совершал Ку Джин Ак, тем плотнее смыкалась вокруг него тончайшая Небесная сеть.

— Ха… — когда сцена повторилась в очередной раз, Демоница Ракшаса не выдержала и подошла ближе. Она сократила дистанцию до минимума, внимательно вглядываясь в переплетение стремительно мелькавших ладоней.

Эта техника по-прежнему напоминала Руку Небесной Сети из Белого Нефрита, но в то же время переродилась во что-то совершенно иное. Самодельная форма, разработанная юношей, поначалу неизбежно казалась поверхностной в сравнении с оригиналом. Однако теперь в ней зарождалась глубина. И эта глубина росла прямо сейчас, с каждым мигом схватки… Подобное зрелище пробудило в душе Демоницы Ракшасы чувство, которое ей совсем не хотелось признавать, но которое при этом не было ей чуждо. Чувство, до боли напоминавшее то, что она испытала, когда впервые увидела Небесного Демона…

— Хва… хватит!.. — исказив лицо от досады, Ку Джин Ак попятился назад. На его массивных руках живого места не осталось от багровых следов — результат сотен хлёстких ударов и захватов, полученных от Юри за этот короткий промежуток времени.

— Ладно… Посох… Я буду драться Посохом из Чёрного Железа, — выдавил он, одновременно испытывая гнев, раздражение и жгучий стыд.

От него волнами исходила яростная, удушливая жажда убийства, явно избыточная для дружеского поединка с любимым названым братом, но великан даже не думал сдерживать её.

— Премного благодарен, — широко улыбнулся Юри, совершенно игнорируя то, что один из Семи Зол источал неприкрытое намерение убить его прямо перед его носом.

При этом ответе Демоница Ракшаса снова цокнула языком. В последнее время она всё отчётливее осознавала одну простую истину: этот сумасшедший Дракон Облаков был абсолютно безумен.