Широко раскинутые руки медленно приближались.

Намерения атаковать не было.

Но именно от этого Юри бросило в дрожь.

— За… зачем вы это делаете?

Когда широко распростёртые руки попытались резко сгрести его в охапку, Юри в ужасе отшатнулся назад. Это движение почти не отличалось от того, как он уклонялся от клинка Мастера Дао Призрачных Глаз.

— Дай мне коснуться тебя хоть разок…

Его нечеловеческие пальцы зашевелились, словно перебирали клавиши пианино. Запах духов Трёхглазого Монстра по-прежнему оставался удушающе резким, а голос звучал так, будто его густо смазали маслом.

— Меня интересует твоё тело…

Подобные слова легко могли вызвать двусмысленные мысли. Такое нельзя говорить ни противоположному полу, ни своему собственному.

— Что?..

Прошло четыре года с тех пор, как он вселился в это тело.

Юри пережил многое. Он бесчисленное количество раз пересекал черту между жизнью и смертью и не раз испытывал смертельный ужас.

Однако с подобным страхом он столкнулся впервые.

Огромный великан, который был на целую голову выше него, с третьим глазом на лбу, разрезанным до самых щёк ртом, острыми зубами и сшитой кусками кожей. Великан с толстыми массивными руками, как у гориллы, и когтями, напоминающими смертоносное оружие.

И этот монстр приторным голосом пытался внезапно заключить Юри в свои объятия.

— Ты совершенен…

Три его глаза, намертво прикованные к Юри, были полны такой нежности, что трудно было поверить, будто они принадлежат одному из Семи Зол.

— Твоё телодвижение, которым ты теснил Мастера Дао Призрачных Глаз. Ты невероятно быстр для своего телосложения, твои атаки сокрушительны и в то же время удивительно плавны…

— …

— Даже если мастер, проживший десятки лет, достигнет перерождения через очищение тела, в конце концов он останется лишь стариком, натянувшим на себя молодую кожу. Но что насчёт тебя? Двадцать четыре года! Какая свежесть!

Голос Трёхглазого Монстра стал громче.

«Лишь старик, натянувший на себя молодую кожу». — При этих словах взгляды Демоницы Ракшасы и Чёрного Демона помрачнели.

— Прекрасная юность, о юноша! Твоя плоть полна чистой молодости, но в ней нет и капли незрелости! Напротив, твоё тело идеально сочетается с совершенным боевым искусством, которого невозможно достичь в столь ранние годы. Где ещё под этим небом найдется плоть столь же прекрасная, как твоя?

— Э-э… да… С-спасибо.

Потоки бурных похвал! Юри оставалось лишь, подобно попугаю, растерянно повторять слова благодарности.

— Прошу тебя…

Трёхглазый Монстр прошептал это с выражением лица, способным растопить даже вечные снега, и приторным голосом, будто в него влили целый улей мёда:

— Дай мне коснуться твоего тела лишь раз. Нет, нет! Одного раза мало… Позволь мне страстно, неистово познать его…

Какая пугающая и жуткая речь! От ужаса, подобного которому он не испытывал ни разу в жизни, всё тело Юри сковало так, что он не мог даже пошевелиться.

— Ну же…

Извивающиеся пальцы снова потянулись к нему.

Тело оцепенело, но разум оставался трезвым. Юри тут же отступил назад, разрывая дистанцию с Трёхглазым Монстром, и в этот момент между ними вклинилась Чёрный Демон.

— Ах ты, старый извращенец! Что за бесстыдство ты несёшь?!

— О, мой цветок. Молю, не ревнуй. Хоть я и воспеваю красоту Дракона Облаков, это вовсе не значит, что ты обделена ею.

Трёхглазый Монстр мгновенно сменил тон и обратил ладони к небу, словно превознося Чёрного Демона.

— Просто ваша красота разной природы. Как твоя уникальна во все времена, так и красота Дракона Облаков неповторима от древности до наших дней…

— Он мужчина, старый ты извращенец! — не выдержав, яростно выкрикнула Демоница Ракшаса, наблюдавшая за этим с крайним отвращением на лице.

— Молчать!

Оглушительный крик Трёхглазого Монстра сотряс землю.

— Какое значение имеет пол, когда речь идёт о прекрасном?!

Все три его глаза вспыхнули яростью, а растрёпанные волосы, торчащие во все стороны, встали дыбом, напоминая иглы морского ежа. Демоница Ракшаса опешила — она не ожидала, что он рассвирепеет до такой степени.

— Ты же мужчина! И собираешься лапать этого юнца…

— Мои слова не продиктованы низменной похотью! — снова рявкнул Трёхглазый Монстр. — Я желаю этого лишь как исследователь и искатель абсолютной красоты! Демоница Ракшаса, тебе ли, скрывающейся под молодой кожей, знать, что такое истинная красота?!

— М-молодая кожа?.. П-паннохвандон — это результат очищения тела, изменившего плоть до идеального состояния…

— Вот видишь! Само то, что идеалом для тебя является тело в расцвете сил, доказывает твою жажду молодости!

— …

— Но даже если вернуть молодость через паннохвандон, первозданную свежесть тех лет уже не обрести! Пусть тело и молодо, но душа-то стара! Вот почему красота Дракона Облаков безупречна!

Этот крик, пропитанный безумной философией, в которой совершенно не хотелось разбираться, загнал Демоницу Ракшасу в тупик. Как ни странно, она не нашлась что возразить и вынуждена была попятиться.

— Красоты, которую я жажду, в тебе нет! А ну прочь с дороги!

— Бе… безумец… — пробормотала Демоница Ракшаса.

Честно говоря, связываться с этим сумасшедшим стариком ей совсем не хотелось.

Впрочем, как и всем остальным. Сжавшийся и отступивший назад Юри наконец выдавил из себя:

— Я, конечно, благодарен за столь высокую оценку… Но насчёт того, чтобы трогать моё тело, это как-то чересчур…

— Тогда давай устроим поединок! — вскинув руки, провозгласил Трёхглазый Монстр. — Условия те же, что и с Мастером Дао Призрачных Глаз! Я не стану биться в полную силу и ни за что не поставлю твою жизнь под угрозу! Так что обрушь на меня всю мощь своей юности!

Найдётся ли в мире ещё один такой сумасшедший? Он разительно отличался от Демоницы Ракшасы, которая, хоть и считалась таким же безумным демоном, вела себя вполне здравомысленно и говорила логичные вещи.

«Погоди…»

Поведение Трёхглазого Монстра было отвратительным, но само предложение устроить поединок заставило Юри задуматься.

Этот старик наряду с Асурой Смешанных Небес был одним из старейших членов Семи Зол Демонического Культа, а также встречался в оригинальной игре.

В игре битва с Трёхглазым Монстром делилась на три фазы.

Первая фаза, где он призывал толпы химер и цзянши.

Вторая фаза, в которой появлялись пять кровавых цзянши 75-го уровня.

И, наконец, третья фаза, когда на поле боя выходил сам Трёхглазый Монстр 84-го уровня.

Хоть его 84-й уровень и соответствовал уровню Серебряной Императрицы Боевых Искусств, сам по себе этот босс не считался слишком сложным.

Юри стало любопытно, насколько силён Трёхглазый Монстр в реальности.

— С-сегодня вряд ли получится, — запинаясь, произнёс Юри. — В следующий раз я сам приду к вам.

Он не слишком устал после схватки с Мастером Дао Призрачных Глаз.

Просто сегодня ему не хотелось связываться с этим сумасшедшим извращенцем. К тому же нужно было мысленно разобрать прошедший поединок.

— Следующий раз… В следующий раз, значит…

На лице Трёхглазого Монстра отразилось глубокое разочарование.

— Совершенная красота заслуживает уважения… Буду с нетерпением ждать нашей новой встречи.

Он тяжело вздохнул, но больше настаивать не стал и ушёл.

— Малец, ты правда собираешься искать этого озабоченного старикана?

Стоило Трёхглазому Монстру скрыться из виду, как Демоница Ракшаса с серьёзным видом обратилась к Юри.

Она и раньше не питала к нему симпатии, но после его страстных речей о поиске идеальной красоты её неприязнь переросла в откровенное отвращение.

— Разве мне ещё представится шанс узнать, насколько сильны Семь Зол Демонического Культа?

К Непревзойдëнным мастерам ещё можно было как-то явиться и попросить о тренировочном бое.

С членами Семи Зол такое не пройдёт. Любой их поединок легко мог перерасти в бой насмерть. Да и сам визит в Пандемониум с заявлением о желании встретиться требовал немалой решимости.

А что теперь? Юри уже находился в Пандемониуме. Семь Зол сами проявили к нему интерес, вокруг его имени ходили разные слухи, да и за его спиной фактически стоял сам Небесный Демон.

Лучших условий и представить нельзя. Кто знает, возможно, в будущем ему придётся сойтись с ними в настоящей смертельной схватке, так что не лишним будет заранее проверить их силу и тактику хотя бы в тренировочном бою.

«Может, обойти всех из Семи Зол по очереди?»

С Демоницей Ракшасой и Мастером Дао Призрачных Глаз он уже сразился, с Трёхглазым Монстром договорился на словах.

С Чёрным Демоном драться вряд ли придётся, так что остаются Уродливый Монстр Великой Силы, Гом Ён и Асура Смешанных Небес.

«Асура Смешанных Небес как-то звал меня заглянуть в Павильон Скрытого Мрака».

Он говорил, что приготовил подарок в искупление за грубость своего сына. Что бы это ни было, вместо бесполезной вещицы лучше попросить его о поединке.

«Гом Ён… проявляет ко мне интерес, так что вряд ли откажет. Да и Уродливый Монстр Великой Силы зовёт меня названым братом…»

Выходило, что он мог сразиться со всеми членами Семи Зол. Второго такого шанса точно не будет.

«Конечно же нет».

Сейчас главной целью Юри было нащупать путь к 8-му рангу — Божественному Преображению Воплощения Воли.

Взгляд на чужую технику послужил бы отличным ориентиром, но какой сумасшедший станет раскрывать свой ультимативный приём по первой просьбе…

В этот момент его взгляд невольно переместился на Чёрного Демона.

— Чего ты вдруг так уставился на меня?

Строго говоря, это было не Божественное Преображение Воплощения Воли, но рядом как раз стоял тот самый чудак, который без всяких просьб дважды продемонстрировал Обращение Идеала — ультимативную магию архимагов.

— …

Но это Чёрный Демон была исключением из правил. Добиться того же от остальных будет непросто.

— Юри.

Пока он предавался размышлениям, его негромко позвала Би Ён. Обернувшись, Юри увидел её с понуро опущенными плечами.

— В прошлом бою… Ты ведь тоже сражался не в полную силу?

— Это же не смертельная схватка.

От его ответа взгляд Би Ён дрогнул.

«Мне было тяжело даже просто наблюдать за этим, а он, значит, сдерживался…»

Хоть Юри и стал её второстепенным другом, в то же время он оставался для неё главным соперником, которого необходимо превзойти.

«Пока я становлюсь сильнее, он уходит ещё дальше вперёд…»

Би Ён с трудом сдержала готовый сорваться с губ вздох.

***

— Как тебе Мастер Дао Призрачных Глаз?

Павильон Вознесения.

Сидящий в позе лотоса посреди усыпанного звёздами ночного неба Небесный Демон задал этот вопрос.

— Его стиль владения дао весьма причудлив, но с ним вполне можно бороться, — ответил Юри, разминавшийся посреди спокойной глади моря.

Обычно в Павильон Вознесения он приходил вместе с Би Ён, но сегодня её почему-то не было.

— Не будь слишком самонадеян. Истинная суть его стиля раскрывается лишь тогда, когда он пробуждает Призрачные Глаза.

— И что это вообще за Призрачные Глаза?

— У меня нет причин объяснять тебе это. Если так любопытно, потребуй от него боя насмерть.

— Но если мы схлестнёмся прямо сейчас, я же погибну.

— Значит, если не хочешь умирать, найди способ убить его сам.

Иными словами, он призывал его достичь 8-го ранга. Разминая плечи, Юри мельком взглянул на Небесного Демона и спросил:

— А у вас самого есть собственное Божественное Преображение Воплощения Воли?

— Это пространство и есть воплощение того идеала, который я превозношу.

— То есть вы можете воссоздать Павильон Вознесения в любом другом месте?

— Если хочешь узнать, вызови меня на смертный бой, — с лёгкой улыбкой ответил Небесный Демон.

За два месяца совместного времяпрепровождения Юри так и не научился понимать, когда тот шутит, а когда говорит серьёзно.

Прими он эти брошенные вскользь слова на веру, его тело в то же мгновение могло разлететься на куски под давлением чужого Воплощения воли…

— Создать Божественное Преображение Воплощения Воли невероятно трудно.

— А ты думал, это пара пустяков?

Стоило Юри честно поделиться своими сомнениями, как вслед за ответом в него полетел удар.

Нападение не застало его врасплох. Юри мгновенно среагировал, заблокировал выпад и продолжил:

— Мне кажется, мне просто не хватает опыта.

— Навряд ли под этим небом найдётся место, где условия для накопления опыта были бы лучше, чем у тебя сейчас.

— Я признаю, что тренироваться с сильнейшим человеком в мире — это уникальная возможность. Но вы слишком сильны, из-за чего брать с вас пример практически невозможно.

— Пытаться подражать мне и вправду бессмысленно. Твоя задача в другом: понять, как выжить, когда я искренне вознамерюсь тебя убить.

— А в мире вообще существует тот, кто способен выжить, если вы решите его прикончить?

— Если не вступать со мной в бой, а поставить целью лишь побег, то такие люди найдутся. Великие архимаги уровня глав башен вполне способны на это. А среди мастеров боевых искусств…

Вокруг стремительно двигавшегося Юри со всех сторон начали проступать чёрные точки. Нанеси они удар прямо сейчас — его ждала бы смерть или в лучшем случае тяжелейшие увечья, но они замерли. Это было приглашение к действию: покажи, как ты справишься.

Юри мгновенно воспламенил всё своё тело, заставляя бушующий огонь поглотить эти точки.

— Император Меча и Серебряная Императрица Боевых Искусств наверняка справятся. О силе остальных я знаю слишком мало, чтобы судить.

— А госпожа Лореллия? Хотите сказать, даже она не сможет сбежать?

— Младший соученик никогда не станет бежать от меня.

Юри взглянул на Небесного Демона: на его лице не осталось и следа улыбки.

— Наше противостояние всегда будет только боем насмерть. И если она решится на взаимное уничтожение, мне придётся пожертвовать как минимум рукой.

— …

— Возможно, ей удастся нанести мне и куда более тяжёлые раны. Как думаешь, почему это осуществимо?

— Потому что госпожа Лореллия ненавидит вас?

— Будем считать это верным ответом. Её внутренний мир страстно жаждет моей кончины. И Божественное Преображение Воплощения Воли, воплощающее этот образ, целиком направлено на то, чтобы убить меня. Тебе доводилось видеть её технику?

— Я знаю только название — Картина Ада Истребления.

Имя для техники жрицы звучало невероятно зловеще, но воочию Юри её не наблюдал.

— Да, Картина Ада Истребления. Мой мир не способен полностью стереть или поглотить тот ад, который она воссоздаёт. Я сильнее соученика, но её Воплощение воли никогда не покорится мне. Ведь Воплощение воли — это, по сути, сила сердца.

Небесный Демон демонстративно поднял палец вверх.

Раздался тяжёлый гул. Непреодолимое давление обрушилось на Юри. Сам Павильон Вознесения, ставший целым миром, навалился на него. Сцепив зубы, юноша напряг все силы, чтобы устоять.

— Чем выше ранг, тем важнее становятся медитация и духовное очищение, и всё из-за Воплощения воли. Познание себя, совершенствование своего духа и уверенность в собственных силах делают Воплощение воли крепче. А сублимация этого в боевое искусство является главным условием для Божественного Преображения.

— …

— Раньше ты не понимал себя, не верил в свои силы и бежал от реальности. Таким ты был в прошлом. Но сейчас ты постепенно разбиваешь скорлупу.

— Кх…

— Не зацикливайся на одном лишь создании Божественного Преображения Воплощения Воли. Вглядывайся вглубь себя. Подумай, как восполнить пробелы в твоём мастерстве, что тебе необходимо, дабы стать сильнее, и какое именно Преображение ты искренне желаешь явить миру.

— Ваши… советы… слишком уж сложные. Нельзя ли как-то попроще?..

— Подумай о том, что тебе неподвластно, — усмехнулся Небесный Демон. — Ты способен наносить удары кулаками и пинать ногами. Ты можешь окутывать тело пламенем, а порой и молниями. Ударить сильнее? Для этого нужно лишь вложить больше мощи. Стать быстрее? То же самое.

— …

— Без использования магии обычный человек не способен летать. Однако мастер боевых искусств, достигнув 7-го ранга, может парить в небесах без всяких заклинаний. Как думаешь, почему?

— Из-за открытия… верхнего даньтяня!..

— Верно. Сила души магов изначально соотносится со средним и верхним даньтянями, а магия искусственно воплощает невозможные для человека чудеса. Боевые искусства устроены проще. Они развивают доступное человеку насилие через укрепление мышц, накопление Ци в теле и оттачивание техник.

Грохот! Поверхность моря неистово забурлила. С трудом сбросив с себя гнетущее давление, Юри вскинул руки и выстрелил в Небесного Демона скопившимся в ладонях пламенем.

— Нижний даньтянь открывают для накопления Ци. Средний — чтобы выпустить собранную энергию во внешний мир. А открывая верхний даньтянь, мастер запечатлевает в мире силу, не принадлежащую земной природе, — своё собственное Воплощение воли. Иными словами, твоя воля начинает влиять на реальность. Вот почему становится возможным полёт.

Выпущенный Юри огонь не смог даже приблизиться к собеседнику. Небесный Демон указал на него пальцем.

— Человек не умеет летать. Превращение этого «невозможно» в «возможно» и есть суть 7-го ранга. Способность заставить этот мир признать твоё существование не как обычного смертного, а как нечто большее.

Небесный Демон шевельнул пальцем. Это движение явно вызвало всплеск энергии, но самому юноше оно не угрожало.

Морская гладь с грохотом раскололась надвое. Но на этом всё не закончилось. В мгновение ока разделённая на сотни частей вода взмыла вверх. Квадратные глыбы воды плотно заполнили всё небо.

— Человек не способен сотворить новый мир, но мне это под силу. Всё потому, что моё Воплощение воли может навязать миру этот порядок. Павильон Вознесения находится внутри реальности, но не подчиняется её законам. Здесь я подобен богу.

— …

— Но даже вне Павильона Вознесения мало что меняется. Пусть там я и не столь всемогущ, но одним движением пальца могу рассечь океан, стереть с лица земли гору или обрушить небеса. Для человека это немыслимо, но для меня — вполне естественно.

— Хм…

— Тебе нужно понять, что требуется для превращения твоего воображаемого «невозможного» в «возможное» и как этого достичь. Если говорить проще… скажем, нанося удар кулаком, стремись не просто разрушить цель, а обратить её в пепел.

— Что?

— Крушить и ломать горазд любой, кто умеет махать кулаками. Однако тех, кто способен сжигать, единицы. А тех, кто может испепелять дотла, ещё меньше.

— Если я приложу все силы и ударю на пределе возможностей, думаю, у меня тоже получится обратить цель в пепел.

— Тогда представь себе один-единственный удар, способный сжечь не одного человека, а сотню или даже тысячу.

Зависшая в воздухе вода обрушилась вниз проливным дождём. Даже Юри при всём желании не мог уклониться от каждой падающей с неба капли. В мгновение ока он вымок до нитки.

— …

Лицо Юри исказилось. И вовсе не из-за дождя.

Пожелай Небесный Демон, и каждая капля этого ливня несла бы в себе смертоносную силу. Окажись здесь сейчас десятки тысяч воинов, этот удар мгновенно унёс бы их жизни…

— Заклинание, способное испепелить тысячу врагов, в магии наверняка существует. Но есть ли кулак, способный на такое? Мне это неведомо.

— …

— Ты можешь перебить тысячу человек поодиночке, но испепелить их всех одним махом тебе пока не под силу. Чтобы сделать это невозможное возможным, ты должен запечатлеть своё Воплощение воли в реальности. Заставить сам мир поверить в то, что такое существо, как ты, способно на подобное чудо.

— Чем больше я слушаю, тем сложнее кажется.

— Если сумеешь сублимировать эти трудности в Божественное Преображение Воплощения Воли, то сможешь на равных соперничать с теми, кто давно достиг 8-го ранга.

В конце концов, Божественное Преображение можно создать и путём компромисса с самим собой.

Но чем сильнее практик противится компромиссам, тем тяжелее ему даётся шаг на 8-й ранг.

Однако разве может тот, кто прошёл этот тернистый путь, уступить избравшему лёгкую дорогу?

— Я планирую сразиться и с другими членами Семи Зол, — ответил Юри, отжимая мокрые волосы.

— Трёхглазый Монстр уже дал мне устное обещание устроить тренировочный поединок. Гом Ён и Уродливый Монстр Великой Силы тоже вряд ли откажут, если я вежливо попрошу. Возможно, получится сойтись в бою даже с Асурой Смешанных Небес.

— Не слишком ли сильно ты ворошишь это осиное гнездо?

— Разве мне представится иной случай сразиться с членами Семи Зол без риска для жизни? Такое упускать нельзя.

— Если таково твоё желание, я не стану тебя удерживать. Однако не надейся, что моя защита будет длиться вечно.

На губах Небесного Демона заиграла слабая улыбка.

— Через месяц я намерен уйти в затворничество.

— Что?

— Долгое время на моём пути стояла преграда, сковывавшая разум. Не знаю, смогу ли я перешагнуть через неё или же мне придётся её сокрушить, но недавнее озарение даёт мне повод попробовать.

От этих слов Юри удивлённо захлопал глазами.

— С началом моего затворничества наблюдение со стороны Чёрного Демона и Демоницы Ракшасы прекратится. Ты сможешь остаться в Пандемониуме или покинуть его по своему усмотрению. Наверняка найдутся те, кто захочет покуситься на твою жизнь в моё отсутствие, но с этим тебе придётся справляться своими силами.

— Ха-ха…

Юри со смешком покачал головой.

— Получается, если я решу уйти из Пандемониума прямо сейчас, никаких проблем не возникнет?

— Да и когда наступит этот срок, возможно, тебе удастся уйти без особых происшествий.

— Тогда я покину это место в тот самый день, когда вы уйдёте в затворничество.

Юри усмехнулся и лёгким усилием испарил покрывавшую его влагу.

— Мне ещё есть чему здесь поучиться, так что спешить не буду. Когда ещё выпадет столь ценный шанс?

— Тебе нравится играть с огнём?

— Не то чтобы нравится, просто я всегда становился сильнее именно во время кризисов.

Юри несколько раз сжал и разжал кулаки, после чего сделал призывной жест в сторону Небесного Демона:

— Ладно, хватит вам там сидеть, спускайтесь уже. Давайте разомнёмся как в старые добрые времена.

— Хех.

Небесный Демон тихо рассмеялся и поднялся в воздух.

— Я-то думал, что ты сможешь уйти без лишних хлопот, но, судя по твоему длинному языку… ты вполне можешь здесь и сгинуть.

И в этот раз снова было не разобрать, шутит он или говорит всерьёз.