— Хм...

Внезапное применение Рук Небесной Сети Белого Нефрита повергло Мастера Дао Призрачных Глаз в глубокое смятение.

Это был не смертельный бой, и он не собирался лишать Дракона Облаков жизни. И хотя его изогнутый клинок окутывала плотная аура, он дрался далеко не в полную силу. Само собой, Юри никогда не обучался этой технике. То, что он сейчас продемонстрировал, было лишь внешней формой, которую он успел подглядеть во время спаррингов с Демоницей Ракшасой.

Но чтобы застать противника врасплох, этого оказалось более чем достаточно. Годы упорных тренировок, идеальное владение собственным телом и полное перерождение плоти сделали своё дело.

Закалённые ладони Юри могли выдержать прикосновение острейшего лезвия, а при концентрации Ган-ци он был способен голыми руками противостоять концентрированной ауре меча или клинка. А значит, остановить удар, нанесённый не в полную силу, для него было вполне выполнимой задачей.

Традиционные техники цинна предназначались для захвата безоружного соперника, однако Руки Небесной Сети Белого Нефрита, разработанные Демоницей Ракшасой, были созданы специально для противодействия вооружённому врагу. Этот стиль позволял блокировать и подчинять себе чужое оружие, даже если ради этого приходилось подставить под удар собственные ладони.

И хотя Юри лишь скопировал внешнюю форму, его пальцы, извиваясь подобно пяти юрким змеям, в момент соприкосновения со сталью мгновенно согнулись, словно когти хищной птицы, намертво зажав лезвие.

Тр-р-р-р-ч!

Раздался дикий скрежет, в который трудно было поверить, зная, что человеческая плоть соприкоснулась с металлом. Их потоки Ган-ци яростно столкнулись друг с другом. Но прежде чем Мастер Дао Призрачных Глаз успел активировать поток внутренней энергии, багровое пламя Юри вспыхнуло с новой силой.

Огонь.

Аура клинка Мастера Дао Призрачных Глаз начала стремительно сгорать в этом огне. И чем сильнее она горела, тем яростнее становилось само пламя. Ведь огонь, стоит ему разгореться, невероятно трудно потушить.

Ган-ци Юри вела себя точно так же. Чем сильнее Мастер Дао Призрачных Глаз концентрировал энергию, пытаясь укрепить свою ауру, тем ярче разгоралось багровое пламя Юри.

«Что за чертовщина?..»

За долгие годы службы в Культе Мастер Дао Призрачных Глаз повидал немало противников, но с подобной вязкой и упрямой Ган-ци сталкивался впервые. С какой стати у этого сопляка из Праведных фракций столь плотная и неистовая внутренняя энергия?

К тому же она была невероятно горячей. Мастер Дао Призрачных Глаз невольно стиснул зубы. Его верный клинок уже во многих местах раскалился докрасна, объятый багровым пламенем. Этот огонь, пожирая сдерживавшую его Ган-ци, стремительно распространялся по лезвию вверх, стремясь добраться до ладони самого Мастера Дао Призрачных Глаз, которая сжимала рукоять.

И горела не просто внутренняя энергия — казалось, само его Воплощение воли, вплетëнное в ци, плавилось под воздействием этого жара.

«Такая невероятная концентрация энергии Ян!..»

Он слышал, что Ган-ци Дракона Облаков напоминает пламя, но не думал, что она способна обжигать по-настоящему.

В его душе зародилось смутное беспокойство. Этот юнец обладал поразительной ловкостью, в совершенстве воспроизвел Руки Небесной Сети Белого Нефрита Демоницы Ракшасы, да ещё и владел чистейшей энергией Ян на уровне божественных искусств!

Но времени на удивление не оставалось. Взгляд Мастера Дао Призрачных Глаз изменился — в глубине его тёмных зрачков вспыхнул зловещий багровый блеск.

Ба-бах!

Грохот взрыва заставил Юри и Мастера Дао Призрачных Глаз разорвать дистанцию. Аура клинка соперника преобразилась. Юри хотел было удержать его меч и продолжить выжигание энергии, но вовремя понял: промедли он ещё мгновение, и его ладони будут изрезаны в клочья.

В конце концов, это была лишь скопированная на ходу техника. Ей не хватало истинной глубины, которую он компенсировал чистой силой, и упорствуй он дальше — непременно пролил бы кровь.

Юри небрежно встряхнул онемевшие ладони и вновь сжал кулаки.

— Будь осторожен, — негромко предостерёг его Мастер Дао Призрачных Глаз, чьи зрачки теперь отливали багрянцем.

«Предупреждает, чтобы я не лез на рожон?»

Или же он беспокоился о его сохранности? Юри не стал отвечать и молча встал в стойку. Он выставил вперед правый кулак, а левую руку прижал к бедру.

Шурх...

Густое багровое свечение обвило его предплечья, застыв в виде колец бушующего пламени.

На этот раз Мастер Дао Призрачных Глаз атаковал первым. Молниеносно скользнув вперёд, он рванулся по прямой линии прямо к Юри. Его занесённый над головой меч устремился вниз. Аура клинка, окрасившаяся под цвет его зрачков, была алой, точно кровь. И это сходство не ограничивалось цветом — в воздухе запахло медью, а за траекторией удара тянулся густой багровый след.

Юри сделал широкий шаг навстречу и нанёс сокрушительный удар. В этот миг бешено вращающиеся багровые кольца сконцентрировались на его кулаке. Бах, бум! Ещё до соприкосновения плоти с металлом огненные кольца заблокировали выпад, однако на сей раз аура клинка Мастера Дао Призрачных Глаз была во сто крат острее прежнего.

Энергия его взрыва была начисто рассечена пополам. Меч врага даже не замедлил своего хода. Как ни крути, пытаться голыми руками заблокировать выпад равного по силе соперника было неоправданным риском. Тем более что Мастер Дао Призрачных Глаз превосходил его в ранге. И Юри ни на мгновение не забывал об этом.

Обычно мастеров рукопашного боя держали за безмозглых дикарей, но Юри считал это в корне неверным. Бойцу, выходящему на арену без оружия, приходилось думать и просчитывать ходы в разы быстрее, чем любому мечнику.

Острое лезвие скользнуло в считаных миллиметрах от его тела. Юри изогнулся всем корпусом так резко, что едва не сломал себе хребет, уходя от удара. И одновременно нанёс апперкот снизу вверх, целясь точно в бок Мастера Дао Призрачных Глаз.

Мастер Дао Призрачных Глаз резко оттолкнулся от земли. Извернувшись всем телом, он легко пропустил его кулак мимо себя. Вслед за его клинком в воздухе потянулась густая алая линия.

Юри не стал контратаковать, а предпочёл отпрянуть. И хотя лезвие его не задело, всякий раз, когда этот густой багровый след проходил рядом, его кожа покрывалась мурашками от первобытного страха.

«Странно...»

С тех пор как зрачки соперника налились багрянцем, а аура клинка изменила свой цвет, сам стиль ведения боя разительно преобразился. Если раньше Мастер Дао Призрачных Глаз предпочитал действовать от обороны, подстраиваясь под выпады Юри, то теперь он перехватил инициативу.

Он атаковал невероятно агрессивно, но при этом его ударам явно не хватало прежней точности и хладнокровия. Его выпады были молниеносными и непредсказуемыми, но он наносил их гораздо чаще, словно перестал выверять каждый шаг. Казалось, он бьёт наугад, надеясь, что при таком шквале атак хоть одна да достигнет цели.

«Но мастер такого уровня просто не может вести себя так глупо».

Каким бы высоким ни был ранг воина, его запасы внутренней энергии и Воплощения воли не бесконечны. И в бою между мастерами ключевую роль играло именно грамотное распределение ресурсов. Как распределить оставшуюся ци и силы, и в какой момент задействовать Божественное Преображение Воплощения Воли?

И пусть это был всего лишь спарринг, такой грозный демон, как Мастер Дао Призрачных Глаз, ни за что не стал бы бездумно махать мечом. За каждым его действием крылся холодный расчёт.

«Или он просто злится, что не может попасть по мне?»

Расставленная сеть Грома, Запечатывающего Врата Смерти, даровала Юри колоссальное преимущество. Он читал малейшие намерения врага, улавливая траекторию удара ещё до его начала, и реагировал безупречно. Это был предел упреждающей и предвосхищающей инициативы. Одно дело — демонстрировать подобное против равного или более слабого соперника, но читать движения превосходящего тебя мастера могли лишь единицы во всём мире.

«Если я так легко уклоняюсь, логичнее было бы бить реже, но точнее. Зачем же он продолжает... Ах... вот оно что!»

Взгляд Юри мгновенно стал ледяным.

Его сфокусированное Превосходное зрение уловило аномалию. В воздухе, там, где пролетал багровый клинок, оставались едва заметные следы. Пространство вокруг Юри уже было опутано сетью невидимых для обычного глаза тончайших нитей.

«Так эти пустые взмахи были лишь подготовкой?»

Каждый его выпад служил для создания этой невидимой ловушки. И пусть Юри не знал, как именно сработает капкан, мотивы Мастера Дао Призрачных Глаз стали ему ясны.

«Ах...»

Это было потрясающе. Чувство, которое он прежде подавлял из-за страха смерти, теперь захлестнуло его с головой. Что произойдёт дальше? Насколько сильным окажется удар? Сможет ли он уклониться? И что ему нужно сделать для победы?

Он разгадал его план. Стоит ли разорвать дистанцию? Или подождать до самого конца и проверить свои лимиты? И как защититься в решающий момент — уклониться, заблокировать удар или контратаковать самому?

«Этот паршивец...»

Мастер Дао Призрачных Глаз не испытывал азарта. Напротив, в его душе нарастало раздражение. Он просто не мог попасть по нему. Дракон Облаков дрался настолько безупречно, что поверить в его недавний прорыв на 7-й ранг было невозможно. Юноша двигался легко, словно пёрышко, атаковал стремительно, как молния, а его кулаки обрушивались с силой грома, рассыпая вокруг липкие языки всепоглощающего пламени.

Ему не доводилось встречаться с Королём Кулаков лично, но Мастер Дао Призрачных Глаз был уверен: даже этот Непревзойдённый мастер в чистом рукопашном бою мало чем превзошёл бы Дракона Облаков. Он впервые видел столь искусного бойца и просто не мог представить, что в мире существует кто-то сильнее этого юноши.

— …

Своё прозвище Мастер Дао Призрачных Глаз получил именно за багровые зрачки, загоравшиеся всякий раз, когда он задействовал свои истинные техники. И это не было пустым украшением. Он обладал Призрачным взором, способным уследить за малейшими перемещениями этого вертлявого парня.

Но он подавил искушение активировать его. Спарринг не стоил таких усилий, ведь он пришёл лишь оценить потенциал Дракона Облаков. К тому же в этом не было нужды — ловушка для этой юркой рыбёшки была уже готова. Всё, что оставалось сделать Мастеру Дао Призрачных Глаз — это показать ухмыляющемуся юноше, что тот уже по уши увяз в невидимой смертоносной паутине.

«Я не стану убивать тебя».

Остановить атаку в последний момент для мастера его уровня было сущим пустяком. И стоило Мастеру Дао Призрачных Глаз подумать об этом, как Юри резко подался вперёд. Всё шло по плану. Юноша в очередной раз легко уклонился от его дежурного выпада. Но на этот раз он не стал разрывать дистанцию, а дождался момента, когда соперник начнёт убирать клинок, и рванулся вперёд, нанося ответный удар.

И этот шаг привёл его прямо во Врата Смерти. Вместо того чтобы убирать меч, Мастер Дао Призрачных Глаз резко довернул кисть. Багровая Ган-ци на его лезвии бешено забурлила, и в то же мгновение все оставленные в воздухе невидимые нити вспыхнули кроваво-красным светом.

Словно кровь, хлынувшая в вырезанные на дереве пазы, эти линии мгновенно опутали Юри плотным багровым коконом. Все нити были напрямую связаны с его мечом. Это был финал. Повинуясь воле Мастера Дао Призрачных Глаз, багровая паутина рванулась к телу юноши...

— ?!

Смертоносный капкан, из которого невозможно было выбраться.

По крайней мере, так должно было быть.

Но Юри по-прежнему улыбался. Тот сектор, в котором он находился секунду назад, и вправду был Вратами Смерти, однако сам он уже успел сместиться на шаг в сторону, выскользнув из самого центра ловушки.

«Так вот в чём твой секрет».

Благодаря Превосходному зрению он заранее приметил бреши в этой невидимой паутине и нашёл путь к спасению. Ему требовалось сделать лишь пару шагов. Юри просчитал траекторию заранее, и его скорость оказалась выше, чем скорость детонации багровых нитей.

«Случайность?»

Эту атаку было невозможно просчитать обычными методами. Мастер Дао Призрачных Глаз мгновенно сменил стойку, и его изогнутый клинок устремился вперёд, ведя за собой сотни кровавых нитей, готовых изрезать Юри на куски.

Сердце Юри бешено колотилось от азарта, но он продолжал двигаться вперёд. Он выбрал атаку. На такой дистанции его кулаки были быстрее любого меча. Огненные кольца на его предплечьях бешено завращались, а кулак окутало бушующее пламя и электрические разряды. И этот кулак устремился прямо в грудь Мастера Дао Призрачных Глаз.

Но во дворе они были не одни. За боем пристально следили свидетели.

В мгновение ока оказавшаяся рядом Демоница Ракшаса крепко схватила Юри за плечо. А устремившиеся к его спине кровавые нити замерли в воздухе, бессильно повиснув — это сработал Телекинез Воображения Чёрного Демона.

По правде говоря, Чёрному Демону было абсолютно плевать, разнесёт ли этот сокрушительный кулак грудную клетку Мастера Дао Призрачных Глаз. Её волновала исключительно безопасность Юри.

— Достаточно, — холодно произнесла Демоница Ракшаса. Она судорожно сглотнула, мельком взглянув на кулак Юри. Его ладонь была окутана бушующим пламенем, искрами молний и багровым вихрем энергии.

«Это... не я остановила его...»

Она понимала, что не смогла бы заблокировать столь сокрушительный удар простым касанием плеча.

«Этот юнец сам затормозил в последний момент».

Юри начал сбрасывать энергию ещё до того, как Демоница Ракшаса успела вмешаться.

«И он... всего лишь сопляк?..»

Мастер Дао Призрачных Глаз был великим воином. И то, что он не стал задействовать Божественное Преображение и дрался не в полную силу, не лишало его феноменальной интуиции и мастерства. Но в этом поединке он так и не смог превзойти Юри. Пусть его клинок и поймали лишь потому, что удар был не сокрушительным, сам факт того, что Юри сумел схватить лезвие руками, был фатальным поражением для мечника.

— Премного благодарен за ваше великодушие, — произнёс Юри. Он развеял багровое пламя и вежливо поклонился Мастеру Дао Призрачных Глаз.

— Благодаря вам я осознал, насколько велик этот мир. Я никогда не забуду полученный сегодня опыт и продолжу упорно тренироваться.

Безупречно вежливые слова достойного младшего соученика. Мастер Дао Призрачных Глаз молча всматривался в его лицо, после чего негромко усмехнулся и убрал меч в ножны:

— Главе Врат Небесной Справедливости придётся изрядно попотеть, соперничая с тобой за место среди Непревзойдённых мастеров.

— Ну что вы, как я могу соперничать с великим главой Врат Небесной Справедливости?

— Тебе стоит официально присягнуть нашему Культу. Скрестив с тобой клинки, я убедился, что твоя натура гораздо ближе к Демоническому пути, нежели к Праведникам.

— Я откажусь.

— Почему?

— А для этого нужны причины? — вопросом на вопрос ответил Юри.

Глаза Мастера Дао Призрачных Глаз сузились. Некоторое время он всматривался в зрачки юноши, после чего перевёл взгляд на Трёхглазого Монстра.

— Мои дела здесь окончены, я ухожу, — коротко бросил он.

Трёхглазый Монстр ничего не ответил. Все три его глаза были прикованы к Юри, а рот оставался удивлённо приоткрытым. Мастер Дао Призрачных Глаз не стал дожидаться реакции товарища, развернулся и молча покинул двор.

— …

Выйдя за ворота поместья, Мастер Дао Призрачных Глаз на секунду задержался и оглянулся. Его зрачки, уставившиеся на закрытые двери, всё ещё отливали багрянцем.

***

— Фу-у-ух... — Юри с облегчением выдохнул и покачал головой.

Хотя во время боя и возникали опасные моменты, они не были критическими.

«Если не брать в расчёт Божественное Преображение, я вполне способен драться на равных с бойцами уровня Семи Зол».

Конечно, в реальном бою насмерть никто не стал бы отказываться от Божественного Преображения, так что эти выводы были весьма условными.

«Мастер, способный явить Божественное Преображение, искренне верит, что его Воплощение воли достигло божественного уровня, и стремится превзойти этот предел. Я считаю, что именно эта вера и гордость отделяют 7-й ранг от 8-го».

Он прекрасно помнил эти слова Небесного Демона. Речь шла не о физическом мастерстве, а о силе собственного духа. И истинная вера в то, что твоё Воплощение воли достигло божественных высот — вот та невидимая преграда, что преграждает путь к 8-му рангу.

«Сложная задача».

Юри уже не раз размышлял о Божественном Преображении и пытался воссоздать его на практике, но так и не смог нащупать верный путь. По правде говоря, понизь он планку своих требований, и смог бы явить Преображение прямо сейчас. Но результат его явно не удовлетворил бы, а потому он не торопился.

— И долго вы собираетесь держать меня? — Юри скосил глаза на своё плечо, и Демоница Ракшаса, вздрогнув, спешно убрала руку.

— Похоже, вы не ожидали, что я смогу драться так хорошо?

— …Признаться, во время наших спаррингов ты не показывал и половины этого мастерства.

— Для хлопка нужны две ладони. Вы ведь сами постоянно прерывали наши тренировки на самом интересном месте, так с чего мне было выкладываться полностью?

— Не наглей, малец!.. Будь это настоящий бой насмерть, Мастер Дао Призрачных Глаз давно изрубил бы тебя на куски.

Демоница Ракшаса недовольно нахмурилась и покосилась на его ладони.

— Руки Небесной Сети Белого Нефрита... Откуда ты знаешь эту технику?

— О, так она называется Руками Небесной Сети Белого Нефрита?

— Ты притворяешься или правда не знал названия?

— Зачем мне лгать? Я просто скопировал ваши движения, госпожа Демоница Ракшаса. Вы ведь сами всё видели.

Она и сама понимала, что он лишь воспроизвёл внешнюю форму. Однако эта форма была... безупречной.

— Малец... ты... истинный гений.

Сдавшись перед его поразительным талантом, Демоница Ракшаса произнесла это с глубоким уважением.

— Весь мир давно знает об этом, госпожа Демоница Ракшаса, а до вас только дошло, — с усмешкой ответил Юри.

И эта наглая реплика мгновенно испарила всю её новообретенную признательность.

— О-о... — сорвался глухой стон с губ замершего неподалёку Трёхглазого Монстра. — О-о-о... О-о...

Глубокий, утробный рокот вырвался из его груди, распространяя вокруг приторный аромат духов.

— О-о-о...

Все три его глаза по-прежнему были прикованы к Юри, а рот оставался удивлённо приоткрытым. Трёхглазый Монстр, широко разведя свои неестественно длинные, мускулистые руки, покачиваясь, двинулся к юноше:

— Какая... великолепная плоть!..