Хотя они встретились впервые, Юри и Мастера Дао Призрачных Глаз связывала одна давняя, пусть и косвенная история.

Именно Мастер Дао Призрачных Глаз был тем, кто заставил прежнего члена Семи Зол, Кровавого демона У Джин Ёля, безвылазно прятаться в Разломе Логоса. Четырнадцать лет назад он бросил вызов Кровавому демону, одержал верх и занял его место среди Семи Зол.

Смертельно раненный У Джин Ёль, у которого был полностью разрушен даньтянь, вымолил пощаду и остался жив. Не прояви тогда победитель неуместного великодушия и отсеки он голову побеждённому — трагедии в Логосе никогда бы не случилось.

Но рассуждать о былом...

«Бессмысленно».

Это были пустые, не стоящие внимания думы. Юри поспешно отогнал эти мысли.

— Вы пришли ко мне по какому-то делу?

Если Трёхглазого Монстра интересовала исключительно Чёрный Демон, то мотивы Мастера Дао Призрачных Глаз были совершенно иными. Его целью был именно Юри. И спрашивать об этом напрямую не требовалось.

С самого момента своего появления он буравил Юри острым, пронизывающим до костей взглядом. И пускай его меч всё ещё оставался в ножнах, казалось, что он уже "крепко сжимает рукоять".

— Я слышал, ты чертовски хорош в бою.

— А-а, — Юри не стал дожидаться продолжения и усмехнулся:

— Хотите сказать, что пришли лично проверить мои силы?

— Быстро соображаешь, — лицо Мастера Дао Призрачных Глаз оставалось бесстрастным. Он мягко коснулся рукояти своего меча и продолжил:

— В большом мире тебя величают драконом среди драконов. Говорят, несмотря на юный возраст, ты давно превзошёл уровень молодых талантов... а год назад в клане Тан от твоей руки пал сам Тёмный Король.

— Ну что вы, тогда я был всего лишь на 6-м ранге. Как бы я смог в одиночку одолеть Непревзойдённого мастера уровня Тёмного Короля? Мне помогали многие старшие товарищи. К тому же сам Тёмный Король проявил излишнюю беспечность.

— Даже беспечный Непревзойдённый мастер остается грозным соперником. И пускай тебе помогали, смертельный удар нанёс именно ты.

— Это правда.

— Значит, тогда был 6-й ранг, — Мастер Дао Призрачных Глаз погладил короткую бороду и в упор посмотрел на Юри. — Стало быть, сейчас ты уже на 7-м?

— Похоже, до Демонического Культа слухи доходят с некоторым опозданием?

— Сплетни о том, что кто-то в твоём возрасте сумел достичь 7-го ранга, звучат слишком неправдоподобно. Большинство считает это глупой выдумкой, ведь никто не видел твою силу своими глазами.

— И вы пришли, чтобы убедиться лично?

— Пусть я и провёл много лет в стенах Священного Культа, я не слеп и не глух к тому, что происходит за нашими границами, — глаза Мастера Дао Призрачных Глаз грозно сверкнули. — За последние годы ни один молодой воин не привлекал к себе столько внимания. Обычно мир завистлив: стоит появиться одарённому юноше, как все пытаются очернить его имя и найти недостатки. Но в твой адрес звучит лишь восхищение.

— Что поделать, в наше время действительно редко встретишь настолько благородного и добропорядочного молодого человека, — без ложной скромности кивнул Юри.

От его беспардонного кивка лицо Чёрного Демона скривилось в недовольной гримасе.

«Когда мы встретились в Вольёне, Юри казался мне вполне вежливым парнем по сравнению с его поведением на форумах. Но стоило его рангу вырасти, как у него окончательно развязался язык...»

На уровне 7-го ранга ему практически не у кого было получать тумаки. А с учётом его возраста это было беспрецедентное достижение во всей истории боевых искусств. Невероятный результат, к которому никто не мог придраться! И сокрушительная сила, позволявшая ему самому раздавать затрещины направо и налево!

И всё это, похоже, окончательно разбудило дремавшего глубоко в его душе сетевого тролля...

Обычно люди, скрывающиеся под маской анонимности в интернете, в реальной жизни ведут себя скромно. Но Юри, по-видимому, постепенно сливался со своим игровым альтер-эго.

Чёрный Демон не знала, радоваться этому или огорчаться.

— …

Впрочем, наблюдать за этим было довольно весело. Сама Чёрный Демон по меркам приличного общества тоже была далеко не ангелом, так что, пусть поведение Юри и вызывало у неё некоторые опасения, она решила пока просто плыть по течению.

В отличие от Чуксинду и FUCKINGSEXY, Чёрный Демон была безнадёжной взрослой.

«Пока его вроде бы не собираются забивать до смерти, так что всё нормально».

К счастью, пусть язык у него и развязался, до откровенных оскорблений он не опускался, да и тех, кто превосходил его силой, уважал. А учитывая его собственную мощь, мало кто в мире мог доставить ему серьёзные неприятности. Так что Чёрный Демон решила просто стоять в сторонке и наблюдать.

— Среди всех слухов о тебе меня больше всего заинтересовал один... Говорят, ты станешь самым молодым Непревзойдённым мастером в истории.

— По сути, это уже решённый вопрос.

— И то, что в будущем ты превзойдёшь всех и станешь сильнейшим поднебесной.

— В ближайшее время это будет непросто, но со временем я определённо намерен занять это место.

— Тебе не занимать уверенности. Тем более я обязан оценить твоё мастер...

— Этому не бывать, — раздался резкий голос.

Прежде чем Мастер Дао Призрачных Глаз успел договорить, Демоница Ракшаса бесцеремонно вклинилась между ними, встав прямо перед Юри.

— Мастер Дао Призрачных Глаз. Мне нужно ещё раз напоминать тебе о статусе этого юноши?

— Старшая соученица Демоница Ракшаса. Не путай свои обязанности.

Как и у Демоницы Ракшасы, ладонь Мастера Дао Призрачных Глаз уже лежала на рукояти его меча.

— Вашей с Чёрным Демоном задачей является надзор за Драконом Облаков, а не его охрана. Зачем ты так рьяно пытаешься спрятать его под своей юбкой?

— …

— Я пришёл сюда не ради убийства. И это не внезапное нападение. Я открыто вошёл во двор и прямо изложил свои намерения. Я лишь хочу проверить его мастерство, о котором судачит весь мир и в котором он сам так уверен.

— И зачем тебе проверять силы сопляка, который не прожил и половины твоих лет?

— И это всё, что ты смогла придумать? — губы Мастера Дао Призрачных Глаз изогнулись в презрительной усмешке.

— Сила воина не измеряется его возрастом, тебе ли не знать? Мы находимся в Священном Культе Небесного Демона, а я — один из семи сильнейших демонов. Для меня Дракон Облаков — достойный противник, с которым я обязан скрестить клинки. Чутьё подсказывает мне, что если я не сделаю этого сегодня, другого шанса уже не представится.

— Если тебе так не терпится похвастаться силой, я сама стану твоим соперником.

— Твоя чрезмерная опека наводит меня на странные мысли. Неужели Дракон Облаков и вправду внебрачный сын нашего Владыки?

Мастер Дао Призрачных Глаз презрительно фыркнул и покосился на Юри.

— Когда-нибудь я с радостью проверю на прочность твой уникальный парный стиль меча и руки, но не сегодня. Ты ведь и сама прекрасно знаешь: обнажи мы мечи друг против друга, и живым уйдёт только один.

— И этим выжившим буду я. Ты боишься смерти?

— А найдётся ли под этими небесами хоть один глупец, который не страшится гибели?

В его словах сквозила то ли пугающая искренность, то ли тонкая издёвка.

— Во-первых, я не сын Небесного Демона.

Юри уже тошнило от этих вечных расспросов о его происхождении. Почему у этих грозных демонов головы были забиты глупыми слухами?

— И во-вторых, я и сам хочу скрестить мечи с господином Мастером Дао Призрачных Глаз. Так что прошу вас, госпожа Демоница Ракшаса, не мешайте нам.

— Безумный сопляк... Твоя сила вскружила тебе голову, и ты окончательно потерял страх!

— Разве я говорил, что смогу победить? Мне просто интересен этот бой. Господин Мастер Дао Призрачных Глаз, вы ведь не собираетесь убивать меня?

— Хм, — Мастер Дао Призрачных Глаз, поглаживавший бороду, покачал головой на его заявление о родстве с Владыкой.

— С чего бы мне убивать гостя нашего Владыки? К тому же рядом стоит готовая вцепиться мне в горло Демоница Ракшаса, а за твоей безопасностью следит Чёрный Демон. Да и господин Трёхглазый Монстр, увязавшийся за мной, тоже здесь.

— Ну, тогда мы можем просто попросить их выступить в качестве свидетелей и судей.

Демоница Ракшаса со злостью прикусила губу. Её разум продолжал лихорадочно метаться между приказом Небесного Демона и поручением Папы.

«Хотя... возможно, это мне на руку. Я ведь так и не видела его истинную силу в полную мощь».

Из-за сомнений в её душе клинок Демоницы Ракшасы во время их спаррингов двигался неуверенно, что мешало ей оценить реальные возможности Юри.

«Чтобы выполнить приказ Папы... мне придётся силой подчинить этого мальчишку».

Ей никто не приказывал доставить его целым и невредимым. В случае необходимости она вполне могла отрубить ему руку или ногу. Дабы провернуть похищение без лишней шумихи, действовать следовало молниеносно, а значит, возможность увидеть его бой против Мастера Дао Призрачных Глаз была отличным подспорьем.

— …Хорошо, — медленно произнесла она.

«Действительно ли это правильный шаг?» — Демоница Ракшаса отогнала прочь тревожные мысли и отступила назад.

— Но если вы разрушите мой двор, я вам этого не прощу! — грозно предупредила Чёрный Демон.

После предупреждения Чёрного Демона Юри и Мастер Дао Призрачных Глаз встали друг напротив друга.

Просторный двор поместья не уступал тренировочным аренам крупных школ боевых искусств. Места для манёвров было предостаточно, но...

«Похоже, мы не станем тратить время на сближение».

Для мастеров Ган-ци контроль дистанции играл ключевую роль, но противник Юри был мечником, вооружëнным изогнутым клинком. Сжав и разжав кулаки, Юри встал в стойку.

«Это не бой насмерть, но и мне сдерживать свои силы нет нужды».

Памятуя об угрозах Чёрного Демона, разносить двор до основания не стоило, но задействовать энергию Ган было вполне допустимо. И Юри предпочитал именно этот стиль. Вспых! Огненное багровое свечение окутало его тело.

На уровне 6-го ранга ему приходилось быть предельно осторожным, чтобы никто не заметил поразительного сходства его энергии с Божественным Искусством Небесного Демона. Однако теперь, когда его Техника Уничтожения Зла взошла на высоту 7-го ранга, она стала разительно отличаться от стиля Владыки Культа.

Ведь теперь его собственное мироощущение подпитывалось огненной силой священной Гебуры.

«Но Огненную вспышку пока приберегу».

Это ведь не смертельный бой, так что использовать столь разрушительную технику не требовалось.

— Впечатляет, — тихо произнёс Мастер Дао Призрачных Глаз.

Пламя не бушевало огромными сполохами, а лишь ровно обтекало контуры тела Юри. Однако оно источало невероятно свирепую энергию. В глазах Мастера Дао Призрачных Глаз юноша сейчас казался ожившим, разумным пламенем.

— Прозвище Дракона Облаков тебе уже не подходит. Стоит тебе вновь явиться в большой мир, и любители слухов тут же нарекут тебя Огненным Драконом.

— Опять дракон?

— Разве это не самый почётный титул для молодого воина?

— Но он по-прежнему звучит так, будто я всего лишь «многообещающий новичок», — с улыбкой ответил Юри.

Мастер Дао Призрачных Глаз оставался предельно серьёзен.

Его левая рука скользнула по ножнам. Обнажившийся до половины клинок испустил леденящую душу ауру смерти.

Юри доводилось сражаться со многими воинами, владеющими мечами, но по-настоящему глубокий след в его памяти оставил лишь один.

Глава Союза Чёрного Дракона, Клинок. Огромная женщина ростом под два с лишним метра, которая с яростью безумного палача крушила врагов своим гигантским мечом. Но теперь ему предстояло запомнить ещё одного мастера. Меч Мастера Дао Призрачных Глаз уступал размерами гигантскому тесаку Клинка, но его слегка изогнутое лезвие было невероятно тонким и изящным.

«Похоже на катану».

Юри никогда не слышал о стиле его фехтования, но по форме оружия мог сделать примерные выводы. Тонкий изогнутый клинок. Значит, его атаки будут невероятно быстрыми и точными. А исходивший от меча густой запах крови говорил о том, что этот стиль, возможно, столь же коварен и беспощаден, как и у Клинка.

Юри задействовал своё Превосходное зрение. Он отчётливо видел бурлящие вокруг противника волны ци и плотные жгуты Воплощения воли, однако заглянуть под эту плотную энергетическую броню и увидеть каналы тела самого мастера ему не удалось.

«Мастер Дао Призрачных Глаз... Призрачные глаза...»

Обычно прозвища отражали суть мастера — его облик, совершенные подвиги или саму природу боевых искусств. Внешне глаза противника казались самыми обычными, да и в его прошлом не было историй, связанных со зрением. А значит, секрет этого прозвища крылся в самом его стиле фехтования.

Что же это за техника? От этих размышлений у него пересохло во рту. Сердце бешено колотилось в предвкушении, а по телу пробежал приятный озноб.

«Ах...»

Это был чистый восторг перед встречей с новым сильным противником. Словно он снова готовился к сложному рейду на босса в игре. Как именно он будет атаковать? Какую тактику выбрать? Насколько он силён?

И главное — насколько сильнее стал сам Юри?

Стоя лицом к лицу с одним из Семи Зол, к которым ещё недавно он не посмел бы даже приблизиться, Юри испытывал лишь азарт и нетерпение.

«Почему ты обратился в пламя и ради чего жаждешь гореть?»

«Какова цель твоих тренировок?»

Разговор с Небесным Демоном в первый день его пребывания в Павильоне Вознесения. Юри ответил на эти вопросы ещё тогда. Он тренировался лишь потому, что это было единственным делом, в котором он преуспел. К тому же ему просто нравилось становиться сильнее — повышать условный уровень, собирать идеальную экипировку... Ему нравился сам игровой процесс этой реальности.

Обрести могущество и драться. Побеждать врагов. Превзойти тех, кто прежде казался недосягаемым. Достичь высот, которые не покорялись ещё никому. Простые, обывательские желания, о которых не расскажешь с гордостью в приличном обществе. Однако для него этого было более чем достаточно. Он прошёл через ад смертельных битв, а последние два месяца тренировался под личным руководством Небесного Демона.

Вообще-то он планировал проверить свои успехи в боях против Демоницы Ракшасы... но у этой вздорной женщины была отвратительная привычка убирать оружие в ножны всякий раз, когда Юри начинал её теснить. Пусть в честном бою не на жизнь, а на смерть он пока и уступал ей, из-за её трусливых побегов он даже не мог оценить свой реальный потенциал.

— Уступите мне пару первых ходов?

— Ты не желаешь, чтобы тебя считали новичком, но при этом требуешь к себе особого отношения?

— Хорошие поблажки лишними не бывают.

Губы Мастера Дао Призрачных Глаз слегка дрогнули. Сложно было понять, улыбнулся он или просто недовольно поморщился. Он плавно опустил меч острием к земле и замер:

— Пожалуй, ты обойдёшься без поблажек.

«Скряга», — мысленно усмехнулся Юри и слегка согнул колени.

Трое из Семи Зол — Демоница Ракшаса, Чёрный Демон и Трёхглазый Монстр — внимательно следили за ним. Рядом стояла и Малая Глава Демонического Культа.

Из всей четвёрки Би Ён была самой слабой, и с этим ничего нельзя было поделать. И именно поэтому она оказалась единственной, кто не сумел уследить за его движениями. Как бы усердно она ни всматривалась, начало боя ускользнуло от её взора.

— …!

Глаза Би Ён изумлëнно расширились. Ей часто доводилось драться с Юри, но такую пугающую скорость она видела впервые. С опозданием на несколько секунд она наконец перевела взгляд на Мастера Дао Призрачных Глаз.

К этому моменту Юри уже кружился в смертоносном танце, уворачиваясь от гибкого, свистящего в воздухе лезвия.

Глаза Би Ён заныли от напряжения. Судорожно вздохнув, она направила внутреннюю энергию к зрачкам, пытаясь сфокусировать зрение. Лишь после этого ей удалось уследить за движениями Юри. Тонкое лезвие меча делило секунду на десятки мгновений, но Юри защищался с поразительным хладнокровием, не уступая сопернику ни на миллиметр.

Он без тени страха бросался прямо на острие меча, нанося ответные удары, блокируя выпады и пытаясь перехватить оружие соперника.

«Безумие...»

Если у Юри рот пересох от азарта, то у Би Ён — от нарастающей тревоги. Разница в их силе была очевидна. Все их прошлые тренировочные бои неизменно заканчивались её сокрушительным поражением.

Она понимала, что уступает ему, но чтобы настолько?.. И хотя во время спаррингов ей тоже было трудно уследить за его выпадами, сейчас до неё наконец дошло. Тренировка — это всего лишь тренировка. В ней должен быть хоть какой-то баланс.

«Значит, всё это время он просто поддавался мне...»

Он сдерживал свои силы, просто чтобы дать ей возможность защищаться. Би Ён сокрушённо покачала головой.

— Охо, — Трёхглазый Монстр был искренне изумлён. Он лихорадочно вращал всеми тремя глазами, пытаясь уследить за битвой. — И это его реальный уровень?

Разница между 7-м и 8-м рангами крылась в наличии Божественного Преображения Воплощения Воли. Это был абсолютный козырь в бою. В смертельной схватке мастер 7-го ранга практически не имел шансов одолеть воителя 8-го.

Однако если соперники не прибегали к Божественному Преображению, разница между ними могла показаться не столь очевидной. Ведь на обоих рангах бойцы уже прошли через полное перерождение плоти и их тела находились в безупречном боевом состоянии.

Но это было лишь сухой теорией. Заяви кто-то, что мастер 7-го ранга способен на равных сражаться с воителем 8-го в обычном спарринге — и его подняли бы на смех. Разница в один ранг, годы упорных тренировок ради завершения Божественного Преображения, боевой опыт и глубина познания боевых искусств всегда создавали непреодолимую пропасть.

И всё же... как Дракону Облаков удавалось сдерживать этот натиск?

Одно лишь его безупречное движение доказывало, что он вполне достоин звания члена Семи Зол. И казалось, прибегни он к Божественному Преображению прямо сейчас, никто бы не удивился.

Демоница Ракшаса не выказала удивления. Причина, по которой она всегда поспешно прекращала их поединки, стоило им зайти слишком далеко. Сомнения, хаос в душе...

Её клинок начинал дрожать лишь потому, что против этого парня было невозможно драться вполсилы.

«Мне нужно увидеть его истинный предел».

Она внимательно всматривалась в движения Юри, оценивая его скрытый потенциал, и испытывала смешанные чувства. Демоница Ракшаса перевела взгляд на лицо Мастера Дао Призрачных Глаз.

Тот был предельно сосредоточен. И пусть он никогда не улыбался во время боя, в глубине его зрачков промелькнула тень напряжения.

«Удушающий натиск...»

Юри удалось мгновенно сократить дистанцию, но прорваться сквозь стену его ударов было невероятно сложно. Стоило ему подойти ближе, как на него обрушивался шквал ударов. Тонкое изогнутое лезвие меча с каждым взмахом издавало резкий, свистящий звук.

Этот свист буквально парализовал разум. Несмотря на колоссальную разницу в силе, стиль Мастера Дао Призрачных Глаз чем-то напоминал технику боя веером Тан Со Джина. Тот веер тоже двигался по немыслимым траекториям, издавая сводящий с ума гул.

«Кажется, само сердце сжимается в тисках».

И дело было не только в звуке. Хаотично мелькающее лезвие меча перегружало все органы чувств, заставляя Юри полагаться исключительно на шестое чувство.

Но это не могло сломить его. Юри уже сталкивался с подобным давлением, и этот удушающий стиль не давал противнику весомого преимущества. Он видел вспышки стали, слышал свист ветра и ощущал кожей малейшие колебания воздуха.

Но у Юри было иное, уникальное преимущество — расставленная по всему двору невидимая сеть Грома, Запечатывающего Врата Смерти. Её тончайшие электрические импульсы позволяли ему предугадывать траекторию ударов ещё до того, как противник успевал сделать выпад.

Раньше его реакция порой запаздывала, и он с трудом отличал ложные выпады от настоящих. Но после полного перерождения плоти его разум и тело слились в единое целое. Теперь Юри сам был подобен молнии и пламени. Какими бы стремительными и хаотичными ни были атаки врага, он мгновенно просчитывал их и уклонялся.

Их противостояние достигло мёртвой точки — ни один не мог совершить ошибку. Острое лезвие меча никак не могло задеть Юри, но и его кулаки не достигали тела соперника.

«Сейчас».

Ему безумно нравилось ломать эти устоявшиеся правила боя. В тот самый миг, когда тонкая сталь со свистом срезала несколько волосков с его виска, Юри резко ускорился.

Сделав стремительный шаг вперёд, он сократил дистанцию до предела, ворвавшись в мёртвую зону противника. Мастер Дао Призрачных Глаз не стал отступать лишь из упрямой гордости. Мечник просто не мог позволить себе трусливо бежать от безоружного бойца, которого к тому же считал слабее себя.

Отступить назад означало признать поражение в этой тактической дуэли. Расстояние сократилось всего на полшага, и он всё ещё мог нанести удар. Доказывая это, его лезвие меча устремилось прямо к плечу Юри.

Но движение рук Юри изменилось.

Ео раскрытая ладонь молниеносно рванулась навстречу лезвию.

И он поймал меч голыми руками!

— Да он безумец!.. — в ужасе воскликнула Демоница Ракшаса.

Они ведь провели лишь несколько простых спаррингов! И даже ни разу не дрались всерьёз! С момента начала их тренировок не прошло и ста секунд чистого времени!

И тем не менее... это движение рук с поразительной точностью копировало её собственную технику Рук Небесной Сети Белого Нефрита.