До поединка оставалось всего несколько дней. Юри с самого полудня был увлечён тренировками, готовясь к предстоящему бою, когда к нему неожиданно пожаловал гость, которого он никак не ожидал увидеть.

— Хи-хи, и вправду, и вправду.

Глава Союза Чёрного Дракона, Клинок. Она выглядела точно так же, как и в их прошлую встречу в Школе Призрачного Клинка Алого Дао.

Высокий рост — почти под два метра, — белоснежная кожа, траурные одежды, иссиня-чёрные волосы и горящие в глубине тёмных глаз призрачные синие огни. Столь необычная внешность заставила бы любого обратить на неё внимание в толпе.

— Теперь понятно, почему этот старик Король Кулаков не решается предсказать исход боя. Ты ли это, парень? Неужто тот же самый юнец, что и год назад?

Клинок спросила это со звонким смехом и широкой улыбкой. Юри, на мгновение опешив от удивления, поспешно сложил руки в приветственном жесте.

— Приветствую главу Союза Чёрного Дракона.

— Приветствовать-то приветствуешь, но ты ушёл от ответа на мой вопрос. Мне это не нравится.

— Да, я правда тот самый человек, с которым вы встречались год назад.

— Ха-ха-ха! Оно и понятно, но… даже видя тебя своими глазами, трудно поверить в столь невероятный скачок. Как тебе удалось достичь 7-го ранга?

— Всё благодаря многочисленным наставлениям и обретённому опыту. В преодолении этого барьера есть и ваша немалая заслуга.

— О, неужели тот совет, что я тебе дала, пришёлся столь кстати?

— Да.

Когда дело касалось того, что необходимо для достижения 7-го ранга, Клинок особо выделяла желания. И правда, в преодолении этого барьера сильное желание сыграло для Юри ключевую роль. Поражённый этим откровением, он в дальнейшем и сам любил давать подобные советы мастерам 6-го ранга, твердя им о важности их желаний.

— Пусть мой совет и помог тебе сделать этот шаг, одного лишь пустого желания недостаточно, чтобы достичь твоих нынешних высот.

На лице Клинока проступила ухмылка:

— О тебе ходит великое множество слухов.

— Большинство из них — лишь лживые сплетни.

— И то, что тебя осыпал милостями сам Небесный Демон — тоже ложь?

— …

— Хи-хи! Похоже, этот человек не только сильнейший воин в истории, но и выдающийся учитель. Раз сумел за столь короткий срок взрастить из тебя полноценного мастера 7-го ранга…

Клинок искренне восхитилась и повернулась к Пэн Вон Ёлю. Карающий Дракон, разумеется, тоже слышал эти новости, но при виде Юри воочию окончательно пал духом. Ведь за этот год он ежедневно находился на волосок от смерти под ударами сабли-тесака Клинка, но так и остался на 6-м ранге.

— Гляди, малец из клана Пэн. Если хочешь, можешь тоже отправиться в Демонический Культ. Хотя сомневаюсь, что Небесный Демон проявит к тебе хоть каплю интереса.

От её язвительного тона Пэн Вон Ёль лишь опустил голову, не в силах вымолвить ни слова.

«Надо же, она до сих пор таскает его с собой».

Точных причин Юри не знал, но Клинок когда-то под чужим именем явилась в Школу Разрубающего Дао и дала ценный урок её главе, который долгое время не мог преодолеть барьер силы. А после забрала с собой Пэн Вон Ёля, и они на время остановились в Школе Призрачного Клинка Алого Дао. Юри думал, что на этом их пути разойдутся, но, судя по всему, юноша оставался подле неё весь этот год.

«Но по её издевательствам не скажешь, что она дорожит им».

Если расценивать это лишь как милость главы Союза Чёрного Дракона по отношению к подвластной Школе Разрубающего Дао — это было явным преувеличением.

— Вы сделали Карающего Дракона своим учеником?

— А разве тебя можно назвать учеником Злой Святой и Небесного Демона только потому, что они дали тебе пару уроков?

— …

— Хотя моё сравнение не совсем точное. Те два чудовища по крайней мере благоволили тебе. А этот малец Пэн лишь терпит мои упрёки и бегает на побегушках, получая взамен крохи знаний о владении саблей.

С этими насмешливыми словами Клинок перевела зловещий взгляд на Ха Рён. Они находились в усадьбе клана Тан. Стоявшая во главе своих напряжённых людей Ха Рён вежливо поклонилась гостье.

— Давно не виделись, глава Союза Чёрного Дракона. Неужто вы прибыли для того, чтобы отменить ваши прежние решения касательно нашего клана?

— Хи-хи! Я не привыкла отказываться от принятых решений. Слышала, Альянс Истинных Небес выделил вам место на собрании? И что, мне теперь нужно поздравить тебя?

— Всё благодаря вашей милости, глава Союза.

Ха Рён склонила голову в почтительном поклоне. И делала она это вовсе не из уважения к их общему прошлому под знамёнами Союза. Просто она понимала: стоит хоть чем-то задеть эту безумную женщину, и та мгновенно обнажит свою саблю-тесак для обезглавливания.

— Но зачем вы пожаловали к нам? Если вы прибыли взглянуть на Собрание Альянса, вам следовало отправиться прямиком в резиденцию.

— У меня есть разговор к главе Альянса, но мне посоветовали не соваться туда сразу, дабы не устраивать переполох. К тому же мне самой было любопытно взглянуть, насколько вы выросли за этот год. Так что я решила подождать его здесь.

— Что?

При этих словах глаза Юри округлились от удивления:

— Подождать его здесь? Вы имеете в виду главу Альянса?

— Именно так.

— Но разве… ваш разговор не должен быть сугубо конфиденциальным?

— Вам двоим тоже полезно будет послушать. В особенности тебе, парень.

— И о чём же пойдёт речь?

— К чему спешить, если он скоро прибудет? Лучше завари мне чаю, пока мы ждём. Или, быть может, хочешь снова со мной «поиграть», как в прошлый раз?

Клинок зловеще улыбнулась и взмахнула рукавом. Тасак бесшумно скользнул вниз и глубоко вонзился прямо в деревянный пол усадьбы.

Юри молча прикинул её силы. Если он нападёт всерьёз, она точно не сможет отделаться лишь простой игрой, как год назад. Честно говоря, ему безумно хотелось проверить её мощь, но через два дня его ждал поединок с Королём Кулаков. Рисковать получить ранение от её безумного стиля сабли прямо перед боем было бы глупо.

— Давайте отложим это до следующего раза, — Юри вежливо склонил голову, решив не лезть на рожон.

Тот, кто воистину обрёл мудрость, умеет вовремя отступить. И Юри не видел в этом ничего постыдного.

***

Статус главы Альянса Истинных Небес не означал, что он может вертеть всей организацией по своему щелчку пальцев, но и бегать на побегушках по первому зову ему тоже не пристало. Однако обстоятельства порой складывались так, что даже ему приходилось подчиниться.

Моён Хён Рака злило, что эти самые обстоятельства возникли в столь неподходящий момент, но он всё же натянул дежурную вежливую улыбку и уселся за стол.

— Не думал, что мне доведётся вот так встретиться с таинственным главой Союза Чёрного Дракона.

За его спокойным лицом скрывалось глубокое напряжение. Ведь перед ним сидела женщина, которая лично разорвала на части предыдущего главу, Свирепого Монстра, и развесила его останки по всем сторонам света. Все эти годы разведка Альянса и Клан Нищих безуспешно пытались выяснить личность нового главы Союза, и надо же было такому случиться, что она сама явилась к нему.

— Моё имя — Моён Хён Рак.

— А меня зовут Клинок.

Её высокомерный тон не смутил главу Альянса. Он спокойно посмотрел на неё.

Рост Клинок был столь внушителен, что даже когда она сидела, Моён Хён Раку приходилось слегка задирать голову, чтобы встретиться с ней взглядом.

— В мире боевых искусств меня знают под прозвищем Белый Журавль Без Меча. Позвольте спросить, есть ли у главы Союза своё прозвище?

— Нет. Тебя так интересует моё прошлое?

— О вас почти ничего не известно, так как же мне не интересоваться?

Новая глава Союза Чёрного Дракона, совершив столь дерзкий переворот и уничтожив Свирепого Монстра, за последующие десять лет ни разу не явила себя миру. Всё это время в Союзе царила подозрительная тишина. А тишина означала лишь то, что они бездействовали. Но когда столь крупная организация прекращает активность, её влияние неизбежно угасает.

И правда, Союз Чёрного Дракона сейчас был заметно слабее, чем во времена Свирепого Монстра. Они больше не вербовали новых сторонников и даже спокойно отнеслись к выходу клана Тан из их состава.

— Мы собрались здесь явно не для простого знакомства, но у меня действительно накопилось к вам немало вопросов.

Несмотря на внутреннее напряжение, Моён Хён Рак не собирался уступать инициативу. Имя «Клинок» звучало как очевидный псевдоним.

— Я глава Союза Чёрного Дракона, а ты — глава Альянса Истинных Небес. К чему нам знать что-то ещё друг о друге?

— В этом есть необходимость. Обо мне миру известно всё, вплоть до мельчайших деталей, тогда как о вас — ровным счётом ничего.

Улыбка на лице Моён Хён Рака слегка увяла.

— Я не сомневаюсь в том, что вы возглавляете Союз. Ваша сила говорит сама за себя, да и Король Кулаков может это подтвердить.

— Ха-ха-ха! Был бы у меня знак главы, я бы с радостью показала его тебе. Но у меня его нет. Твой вопрос ставит меня в неловкое положение, глава Альянса. Как ты уже догадался, «Клинок» — это не то имя, что было дано мне при рождении. Она тихо рассмеялась и продолжила: Те времена, когда меня звали иначе, остались в далёком прошлом. Это то, о чём я не желаю вспоминать, и что давно стёрла из памяти. Тогда я была ничтожна и не оставила никакого следа в истории.

— …

— Я отреклась от своего имени и поклялась стать клинком. С тех пор прошли долгие годы. Я заперлась в пещере в абсолютном одиночестве и тренировалась до изнеможения, а затем явила себя миру и сразила Свирепого Монстра, доказав, что все эти годы не прошли впустую. Но долгая медитация и затворничество разожгли во мне внутреннее пламя и породили демонов разума, вызвав приступы безумия. Из-за этого мне пришлось провести ещё десять лет в уединении, созерцая стену.

После такого признания расспрашивать дальше было невозможно. Моён Хён Рак кивнул с серьёзным видом:

— Раз уж вы так говорите, я не стану больше поднимать эту тему. Давайте перейдём к цели вашего визита. Но сперва прошу простить мне мою оплошность.

— О какой оплошности речь?

— Мы не отправляли официального приглашения Союзу Чёрного Дракона на это собрание. Находись вы в Амяне, мы бы непременно выслали его. Моя вина в том, что вам пришлось проделать этот путь самостоятельно.

«Если бы ты не пряталась от мира, а находилась на своём месте, мы бы прислали приглашение. А раз ты явилась без предупреждения, мне теперь приходится тратить на тебя время».

В ушах Юри вежливые слова главы Альянса прозвучали именно так.

— Хи-хи. Скорее это я проявила бескультурье, явившись без предупреждения.

— Раз уж вы прибыли без сопровождения своих сил, полагаю, вы хотите обсудить нечто важное с глазу на глаз?

Моён Хён Рак на мгновение замолчал и перевёл взгляд на Юри, сидевшего с безучастным видом, и Ха Рён, которая, несмотря на статус временной хозяйки усадьбы, так и не распорядилась подать гостям чаю.

— Могут ли эти двое присутствовать при нашем разговоре?

— Я уже предупредила их. Тема нашего разговора напрямую касается и этих двоих.

— Хм… Даже не представляю, о чём пойдёт речь.

Моён Хён Рак продолжал оставаться начеку. В углу комнаты, скрестив руки на груди, молча стоял Король Кулаков.

Строго говоря, Король Кулаков не подчинялся Альянсу. В мире боевых искусств хватало мастеров, стоявших на грани между Праведным путём и Путём Демонов, не примыкая ни к одной из сторон, и Токко Гви Джин был одним из них. Обладая скверным характером, он без раздумий избивал любого, кто ему не нравился, невзирая на их принадлежность к добру или злу. Он презирал приспешников зла и безжалостно уничтожал демонических еретиков.

И поскольку все его жертвы получали по заслугам, глава Альянса в глубине души считал, что Король Кулаков всё же ближе к Праведному пути.

«Кто бы мог подумать, что он так близок с главой Союза Чёрного Дракона».

Если сейчас глава Союза потеряет рассудок и обнажит клинок, чью сторону займёт Король Кулаков? Для Моён Хён Рака это был ключевой вопрос. Ведь, трезво оценивая силу, он понимал: глава Союза превосходит его на несколько ступеней.

«Чёрт, нужно было взять с собой Серебряную Императрицу».

Он пришёл сюда один. И пусть снаружи дежурил его личный Отряд Истребления Зла, против такого противника они были бессильны. Что, если их истинная цель — убить главу Альянса? От этой мысли у Моён Хён Рака по спине пробежал холодок.

Он пожалел, что проявил неосторожность и пришёл столь уязвимым, положившись на авторитет Короля Кулаков. В этот момент его взгляд пересёкся со взглядом Юри.

— …

Неужели в случае худшего исхода единственным, на кого он сможет положиться, окажется… Демон Кулака? Моён Хён Рак мысленно подавил вздох и снова посмотрел на Клинок.

Как бы то ни было, он сам принял решение прийти сюда. Он мог отказаться, но согласился, взяв лишь малый отряд, поскольку не хотел ставить под удар долгожданное собрание.

— Изложите суть вашего дела, глава Союза.

— Я намерена уничтожить абсолютно всех одержимых в этом мире.

От столь неожиданного заявления Моён Хён Рак от удивления приоткрыл рот. На лице Юри отразилось изумление, а глаза Ха Рён округлились. Ха Рён невероятным усилием воли удержала взгляд, который едва не переместился на Юри.

— Я уже зачистила штаб-квартиру Союза и казнила всех одержимых, что находились в подвластных мне фракциях Чёрного пути.

— …!

— Очевидно, их гораздо больше, чем те, о ком мне известно. Поэтому сейчас мои люди бросили все силы на их поиски.

Это звучало безумно, но в её тоне не было ни капли шутки. Моён Хён Рак быстро взял себя в руки и посерьёзнел.

— И первое, о чём я хочу попросить тебя как глава Союза Чёрного Дракона — это о сотрудничестве.

— О сотрудничестве?

Моён Хён Рак нахмурился. Но больше самого предложения его задело слово «первое», прозвучавшее как неприкрытая угроза.

— Раз уж мне удалось выявить их в своих рядах, Альянс наверняка сделал то же самое. Передай мне список всех одержимых, что скрываются среди вас.

— Хм.

Из его груди вырвался смешок, а Клинок продолжила:

— Даже если у вас нет прямых доказательств, передайте и список тех, кто находится под подозрением.

— Допустим, такой список существует — хотя у нас его нет. И что же вы сделаете, если я передам его вам?

— Хи-хи, я же сказала. Убью их всех. Вам даже не придётся марать руки — я лично найду и казню каждого.

— Ха-ха.

Моён Хён Рак снова усмехнулся.

— Но в мире есть и весьма известные одержимые. Те же Четыре Стража среди Непревзойдённых мастеров. Что вы собираетесь делать с ними?

— Разумеется, я убью и их. Именно поэтому я привела этих двоих с собой.

С этими словами Клинок перевела зловещий взгляд на Юри и Ха Рён. Юри, старавшийся сохранять бесстрастное выражение лица, встретился с ней глазами и спросил:

— Всё из-за Игры в Полнолуние?

— Как быстро ты всё схватываешь. Именно. Ты ведь не раз пересекался с ним и получал помощь. Да и в твоём спасении, глава Тан, он принял самое деятельное участие.

— …

— Если в тот день, когда я приду убить его, вы попытаетесь встать у меня на пути, я уничтожу и вас. Так что, если вам дороги ваши жизни, держитесь в стороне.

Прежде чем Юри успел ответить на эту открытую угрозу, Моён Хён Рак поднял руку, останавливая его.

— Это ваше личное желание или официальная позиция Союза Чёрного Дракона?

— Ты путаешь понятия. Я — глава Союза, а значит, моя воля и есть воля всего Союза Чёрного Дракона.

— Вы сказали, что «первое», чего вы хотите — это сотрудничество. Что будет, если я откажусь?

— Тогда я заберу эти списки силой.

— И это тоже воля всего Союза? То есть вы готовы развязать войну с Альянсом Истинных Небес ради этого?

— Как я глава Союза, так и ты глава Альянса. Если мы договоримся, лишней крови удастся избежать.

В глазах Клинока ярко вспыхнули призрачные огни.

— Число одержимых, укрывшихся в Альянсе, вряд ли превышает десяток. Со списком подозреваемых наберётся от силы пара десятков. С какой стати тебе защищать этих ублюдков?..

— Я отказываюсь.

Моён Хён Рак прервал её на полуслове. Прямо взглянув в полыхающие призрачным огнём глаза главы Союза, он твёрдо произнёс:

— Глава Союза Чёрного Дракона. Кем, по-вашему, являются эти одержимые?

— Хи-хи! А кем их считает глава Альянса?

Несмотря на её насмешливый тон, голос Моён Хён Рака оставался непреклонным.

— Людьми.

В этот миг лицо Моён Хён Рака выражало величие истинного благородного воина.