— Мне стоило догадаться ещё тогда, когда я увидел её призрачный облик. С чего бы её жажда крови была настолько свирепой, а голос и взгляд — такими жуткими!.. И заявить, что она убьёт всех одержимых? Разве это вообще укладывается в голове?!

— Г-глава альянса, прошу вас, успокойтесь.

— Как тут успокоиться?! Нам и так едва удаётся сдерживать Демонический Культ и еретиков-культистов, а тут ещё и война Праведного и Чёрного путей! Я думал, она просто дура, корчащая из себя психа, но её слова ничем не отличаются от речей истинного сумасшедшего!

Похоже, Моён Хён Рак тоже понимал, что Клинок далеко не так безумна, как хочет казаться.

— Война Праведного и Чёрного путей... Великая война?! Немыслимо... Такого ни в коем случае нельзя допустить! Ну почему именно в моё правление наваливаются подобные бедствия?!

— Хм... Если вам это так не по душе, почему бы просто не покинуть пост главы?

— Я уже всё услышал, так как же я могу бросить свой долг и сбежать?! Звезда... Кулака! Неужели ты держишь меня за труса?!

— Вовсе нет. Сегодня я лично убедился, что вы — настоящий благородный герой, глава альянса.

— Верно мыслишь. Впрочем, ты лишь озвучил очевидное, Звезда Кулака. Если уж глава Альянса Истинных Небес не благородный герой, то кого тогда вообще им называть?

Моён Хён Рак тяжело вздохнул и опустился на стул.

— Мрачные времена наступают... Поистине мрачные. Если эта сумасшедшая готова развязать великую войну, сколько же крови прольётся...

— Но если судить чисто по количеству мастеров, разве Альянс Истинных Небес не превосходит Союз Чёрного Дракона?

Юри озадаченно наклонил голову. Сейчас на стороне Альянса Истинных Небес выступали два Непревзойдённых мастера: Серебряная Императрица Боевых Искусств Ёлли Сан А и сам глава альянса. К тому же в Верноке находился Игра в Полнолуние.

И пусть старый нищий Ногольгэ, глава Клана Нищих, не входил в число Непревзойдённых мастеров, его сила была сопоставима с ними. Чуть уступали им, но всё равно прочно закрепились на 7-м ранге глава клана Намгун — Владыка Меча Синих Небес, и глава Врат Небесной Справедливости — Сто Мечей. Были и другие мастера 7-го ранга, пусть и с чуть меньшим уровнем мастерства.

«К тому же те Железные Парные Нищие из Клана Нищих тоже были мастерами 7-го ранга».

А что насчёт Союза Чёрного Дракона? Тёмный Король мёртв, так что среди Непревзойдённых мастеров у них остались лишь сама Клинок и Король Кулаков. Строго говоря, Безумная Волна Резни Кым Ён Гван и Крайнее Небо Света Чу Джин Хак из Четырёх Стражей тоже принадлежали к Чёрному пути. Но поскольку оба подозревались в том, что они одержимые, они автоматически становились врагами Клинка. В сложившейся ситуации они, скорее всего, примкнут к Альянсу Истинных Небес.

Конечно, в Союзе Чёрного Дракона найдутся и другие мастера 7-го ранга. Однако если сопоставить самых именитых воинов, мощь Альянса Истинных Небес явно превосходила силы противника. Каким бы грозным ни была Клинок, вряд ли Серебряная Императрица Боевых Искусств сильно уступала ей в бою.

— Разве войну ведут одни только мастера? — спросил Моён Хён Рак, посмотрев на Юри с явным недоумением. — Если начнётся полноценная война, то крови рядовых бойцов прольётся в сотни раз больше, чем крови великих мастеров!

— Тогда не проще ли просто устранить главу Союза Чёрного Дракона?..

— Тайное убийство — это слишком подло. К тому же слова Клинка не лишены смысла. Если Союз Чёрного Дракона провозгласит истребление всех одержимых своей священной миссией, многие фракции их поддержат.

Моён Хён Рак со стоном схватился за разболевшуюся голову.

— На Западе их наверняка поддержит Орден Войны. Эти цепные псы просто без ума от сражений! Их не волнует, кто праведник, а кто грешник. Они думают лишь о том, чью сторону принять, чтобы конфликт затянулся как можно дольше. И раз уж Союзу Чёрного Дракона не хватает мастеров, Орден Войны без колебаний примкнёт к ним.

— Вот поэтому тем более стоит прибегнуть к скрытому убийству...

— Мы же Праведный путь, пусть даже и увядающий! Почему ты раз за разом предлагаешь убийство из-за угла? Неужели не понимаешь: если они выступят под благородным предлогом, нам тоже потребуется веское оправдание?

Моён Хён Рак вспылил и сердито отчитал Юри.

— Если бы всё можно было решить простым убийством, глава Союза Чёрного Дракона вытащила бы меч прямо здесь! Но она до последнего вела переговоры, пусть даже её речи казались полнейшим бредом. Как после этого я, глава Альянса Истинных Небес, могу опуститься до подлого покушения?!

— Хм... Ну да...

Размышляя над разумными доводам лидера альянса, Юри согласно кивнул. Моён Хён Рак тем временем вкрадчиво добавил:

— Разумеется... Если кто-то посторонний, не связанный обязательствами перед альянсом, решит из личных благородных побуждений устранить главу Союза Чёрного Дракона — это совсем другое дело...

— ?

— Как я уже говорил, хоть в названии нашего альянса и упоминаются небеса, мы ими не являемся. Вдруг отыщется сильный боец, не имеющий отношения к Альянсу Истинных Небес, который тайно совершит это праведное деяние?..

— ...

— Если безумные замыслы Клинка воплотятся в жизнь, прольются реки крови... Наверняка где-то бродит юный герой, готовый остановить эту катастрофу...

Юри изо всех сил проигнорировал этот чересчур красноречивый взгляд.

— Я непременно обойду весь мир и поищу, нет ли где такого героя, о котором вы мечтаете.

В ответ Моён Хён Рак лишь отвернулся и тихо проворчал себе под нос:

— ...Сопляк мелкий, ни капли уважения...

— Что вы сказали?

— ...Всё ведь понял, а прикидывается дурачком. Так и подмывает врезать...

— Глава альянса? О чём это вы?

— Хм? Да так, ни о чем. Я ничего такого не говорил.

Старик повернулся к нему с максимально невозмутимым видом. Юри, испытывая весьма смешанные чувства, вежливо поклонился:

— Забудьте.

— ...Забудьте ему, вредина врединой...

— ...

— Кхм-кхм. Что ж, мне пора идти.

Моён Хён Рак негромко откашлялся и направился к выходу.

— Ах да, глава Тан. Хорошо ли вам живётся в этом поместье? Нет никаких неудобств?

— Всё прекрасно, глава альянса. Мы бесконечно благодарны за то, что предоставили нашему скромному клану Тан столь великолепную усадьбу...

— Ха-ха, да брось. Неужели совсем никаких пожеланий? Если чего-то не хватает, не стесняйся обращаться. Например, если чайные листья закончатся.

— ...

— А то мы тут вели долгую беседу, а у меня во рту пересохло, а выпить даже нечего, ха-ха.

Старик нарочито хрипло откашлялся и наконец вышел за дверь.

— ...

Юри дождался, пока дверь захлопнется, и уже собирался заговорить, но вовремя осëкся. Присутствие снаружи не спешило отдаляться. Моён Хён Рак благоразумно скрыл своё присутствие, однако обмануть Превосходное зрение и обострённые чувства Юри ему не удалось.

[Ну и дилетант.]

Передав мысленное послание Ха Рён, Юри картинно откашлялся и громко произнес:

— Поистине, глава Альянса Истинных Небес — пример истинного благородного воина.

— Полностью согласна, — так же громко ответила Ха Рён с абсолютно бесстрастным лицом.

Спустя мгновение стоявшая за дверью тень наконец растаяла вдали. Юри облегчённо выдохнул.

***

Два дня спустя.

Стоило ли говорить, что трибуны Большой арены ломились от зрителей.

Ведь на арене должны были сойтись не какие-то безвестные выскочки. Публику ждал поединок между Королём Кулаков Токко Гви Джином, одним из Четырёх Абсолютов и Непревзойдённым мастером, и Юри — Демоном Кулака, которого без преувеличения можно было назвать самым известным человеком в нынешнем мире.

Сила и заслуги Токко Гви Джина получили всеобщее признание ещё десять лет назад, когда он заслуженно занял своё место в рядах Непревзойдённых мастеров под грозным прозвищем «Король Кулаков».

Юри же, хоть формально и не числился в этом списке, за один день одолел двоих из Семи Зол, из-за чего его уже вовсю приравнивали к Непревзойдённым мастерам.

К тому же оба противника являлись чистыми мастерами рукопашного боя, что подогревало интерес к поединку ещё сильнее. Зрелище такого масштаба выпадало раз в жизни, поэтому, несмотря на баснословную цену, билеты разлетелись меньше чем за полдня.

— Ну как, довольны ли вы местами?

Моён Хён Рак, глава Альянса Истинных Небес, неторопливо подошел, заложив руки за спину. Этот просторный павильон, возведённый поодаль от обычных трибун, служил ложей для особо почетных гостей.

— Вполне, если не считать того, что у меня от этих взглядов кожа чешется, — хмыкнула Клинок.

Она откровенно издевалась над сидевшими в ложе высокопоставленными лицами, которые буравили её напряжёнными взглядами, но вежливая улыбка Моён Хён Рака осталась невозмутимой.

— Нам впервые выпала честь принимать у себя главу Союза Чёрного Дракона, так что прошу отнестись с пониманием, если возникнут какие-то неудобства.

Поскольку сейчас в павильоне присутствовала Серебряная Императрица Боевых Искусств Ёлли Сан А и множество других сильнейших воинов Праведного пути, Моён Хён Рак держался куда увереннее, чем во время тайной встречи два дня назад.

— Ну так что, глава альянса? Закончили своё совещание?

— Переговоры всё ещё идут, однако моё решение останется неизменным.

— Эти бредни даже обсуждать не стоит, — холодно бросила Ёлли Сан А, не сводившая с Клинка ледяного взгляда.

Клинок тихонько рассмеялась и повернулась к ней. Серебряная Императрица Боевых Искусств стояла у самого края балюстрады. И хотя при ней не было Глефы Лунного Серпа Мёртвой Невесты, от всей её фигуры веяло обжигающим арктическим холодом.

— Глава Союза Чёрного Дракона, чем для вас является человеческая жизнь?

— А какое значение имеет «человеческая» жизнь, если речь идёт о нелюдях? — оскалилась Клинок, и вокруг неё внезапно сгустилась кошмарная, удушающая жажда крови. От этого даже натренированная улыбка Моён Хён Рака дрогнула.

— Мы пригласили вас сюда не для того, чтобы разводить споры, — вмешался Моён Хён Рак.

Руководство альянса ещё не пришло к единому решению. Если эти разговоры дойдут до ушей простых зрителей, пришедших насладиться зрелищем, начнётся невообразимый хаос.

Ёлли Сан А прекрасно это понимала, поэтому, смерив Клинок последним тяжёлым взглядом, отвернулась. Раз уж она решила не раздувать конфликт, Клинок тоже умерила свой пыл и перевела взор на арену.

— Учитель, как вы думаете, как пойдёт этот бой? — тихо спросила Ёлли Ын Ха, до этого стоявшая в крайнем напряжении.

Ёлли Сан А, чьё лицо до этого было суровым, при виде своей любимой внучатой племянницы и ученицы тут же смягчилась:

— В чистом искусстве кулачного боя Король Кулаков, несомненно, превосходит соперника. Однако арсенал Демона Кулака... кхм, Звезды Кулака не ограничивается лишь этим. Так что Королю Кулаков вряд ли удастся легко перехватить инициативу.

Ёлли Сан А не раз видела Юри в деле. Его триумф над Тёмным Королём во многом свершился благодаря божественному чуду Ордена Войны, но вот победа над Малой Главой Демонического Культа была одержана исключительно его собственной силой.

— К тому же Юри невероятно опасен своей внутренней энергией. Если к кулачному бою добавится его разрушительная ци... то нельзя исключать, что Король Кулаков окажется в невыгодном положении.

Однако Ёлли Сан А предпочла оставить последнюю мысль при себе.

Она помнила то яростное пламя, что поглотило Божественное Искусство Небесного Демона Би Ён. Ёлли Сан А знала, насколько силён Король Кулаков, но ей было известно и то, что его понимание ци уступало его технике рукопашного боя. В бытность свою Одержимым Кулаками он с упрямством безумца оттачивал исключительно физические удары.

Иными словами, он пробил себе дорогу к вершине и стал Непревзойдённым мастером исключительно за счёт своего физического мастерства. Недостаток изысканных техник ци никогда не был для него слабостью.

— Господину Юри давно пора было встретить достойного соперника, — подала голос Ха Рён.

Она тоже стояла в ложе для почётных гостей. Скрестив руки на груди, девушка смотрела вниз на арену и продолжала:

— Стоило ему немного окрепнуть, как он совсем потерял голову от собственной безнаказанности. Надеюсь, сегодня ему как следует намнут бока, чтобы он научился скромности.

С этими словами Ха Рён, чьё лицо оставалось абсолютно бесстрастным, повернулась к стоявшему неподалеку мужчине:

— Согласны со мной, глава Джегаль?

Лицо Джегаль Ён Шика, на которого внезапно устремились взгляды присутствующих, тут же исказилось от злости.

— Как ваша нога? Всё в порядке?

Всего пару дней назад его избили так, что вся нога превратилась в сплошной чёрный кровоподтёк. К счастью, обошлось без переломов, и сейчас Джегаль Ён Шик стоял самостоятельно, без костылей и посторонней помощи.

— ...Благодаря снисходительности Звезды Кулака травма оказалась лёгкой, так что я быстро поправился, — процедил он сквозь зубы.

— Должно быть, воспользовались превосходными лекарствами. Наш клан Тан славится своими ядами и скрытым оружием, однако медицина и яды — две стороны одной медали. Если вам в будущем понадобятся целебные снадобья, непременно обращайтесь к нам.

— Благодарю за заботу... Однако у нашего клана Джегаль тоже нет недостатка в лекарствах, так что я откажусь.

Джегаль Ён Шик едва сдерживал бушевавший внутри гнев. Ему казалось, что окружающие смотрят на него с нескрываемой усмешкой.

«Хотя какая уж тут фантазия...»

Слух о том, как глава великого клана Джегаль распустил язык, за что был нещадно избит Звездой Кулака и рухнул без чувств с пеной у рта, уже разлетелся по всему городу. Мужчина до боли прикусил губу и поспешно отвёл глаза.

Его взгляд наткнулся на Божественного Стратега Джегаль Джуна, главного советника Альянса Истинных Небес. Тот тоже носил фамилию Джегаль, однако происходил из побочной ветви рода. Тем не менее благодаря своим выдающимся талантам он занял столь высокую должность, из-за чего всегда был для Джегаль Ён Шика костью в горле.

Почувствовав на себе взгляд, Джегаль Джун слегка повернул голову. Его лицо осталось бесстрастным, он лишь вежливо и спокойно кивнул. В этом жесте не было и капли насмешки, но к лицу Джегаль Ён Шика прилила кровь. Не желая больше смотреть на соперника, он подавил обиду и подошёл к балюстраде ложи.

— О-о-о-о-о!

Как раз в этот момент на арену стали подниматься Король Кулаков и Демон Кулака.

***

Ему уже доводилось драться и в битвах не на жизнь, а на смерть, и в обычных поединках. Однако Юри впервые предстояло сражаться на столь величественной арене перед лицом многотысячной толпы.

К тому же его соперником был человек, пробивший себе путь в ряды Непревзойдённых мастеров одними лишь кулаками.

Шагая по каменным плитам арены, Юри чувствовал, как внутри нарастает лёгкое волнение.

«Сколько же их тут собралось?..»

От оглушительного рёва забитых до отказа трибун сердце готово было выпрыгнуть из груди. В глубине души Юри, всегда обожавший внимание, всерьёз засомневался: может, стоит поприветствовать толпу и победно вскинуть руку?

— Демон Кулака! Демон Кулака!

Но едва до него долетели отчётливые крики толпы, как желание махать рукой зрителям сменилось непреодолимой тягой запустить в них этой самой рукой. Только несколько дней назад он отделал наглецов, осмелившихся назвать его Демоном Кулака, а эти остолопы так ничего и не поняли и продолжали скандировать его ужасное прозвище!

«Да уж, предстоит ещё много работы».

Если поддаться порыву и запустить кулаком в зрителей, ярлык безумного Демона Кулака приклеится к нему намертво. Пришлось подавить поднимающуюся волну раздражения.

«Гом Ён, ублюдок, когда-нибудь я до тебя доберусь и лично разукрашу физиономию».

Впрочем, эта вспышка гнева помогла ему сосредоточиться — мысли мгновенно прояснились. Сжав и разжав кулаки, Юри посмотрел на стоявшего напротив Короля Кулаков.

— Ну что, удалось ли тебе полностью освоить те приёмы Кулака Отсечения Десяти Тысяч Волн, что ты у меня стащил? — с добродушной улыбкой спросил великий мастер.

— Они сослужили мне отличную службу. Если бы не ваши уроки, я бы, скорее всего, давно уже лежал в сырой земле и не удостоился чести стоять здесь сегодня.

— Ха-ха! Что-то я не припомню, чтобы давал тебе уроки.

— Но вы ведь сами обещали преподать мне урок.

— Я обещал лишь помериться силами, а не дарить тебе Кулак Отсечения Десяти Тысяч Волн, наглец!

Несмотря на напускную ворчливость, Король Кулаков выглядел чрезвычайно довольным. Было бы глупо всерьёз отчитывать парня за то, что тот сумел на лету перенять его коронную технику. Напротив, старому мастеру не терпелось увидеть, во что превратился его Кулак Отсечения Десяти Тысяч Волн в руках столь талантливого юноши.

— Сам я, кроме кулаков, ни в чём больше не силён. Не то чтобы я совсем не умел пользоваться оружием, но с ним я и вполовину не так хорош, как с собственными руками.

Король Кулаков медленно поднял руки. Его предплечья не выделялись бугристыми мышцами и больше походили на иссушенные белые угли — не слишком широкие, но невероятно прочные. От них веяло абсолютной, нерушимой крепостью.

Острые костяшки запястий при ударе вполне могли рассечь плоть не хуже лезвия меча, а загрубевшие, покрытые шрамами кулаки служили лучшим доказательством десятилетий непрерывных тренировок.

— Ты-то наверняка горазд на выдумки и помимо простого мордобоя.

Старик лукаво прищурился.

— Я не собираюсь малодушно просить тебя сдерживаться и не использовать свои лучшие козыри. Но раз уж в твоём прозвище красуется слово «Кулак»... как насчёт того, чтобы для начала обменяться парой простых ударов?

Юри тоже ухмыльнулся и принял боевую стойку.

— На свои кулаки я тоже не жалуюсь. Постараюсь оправдать ваши ожидания, Король Кулаков.

Мастера рукопашного боя замерли друг напротив друга.

В ту же секунду оглушительный удар гонга возвестил о начале поединка.