Очевидно, судьи Великого Суда уже заметили присутствие игроков. По какой бы причине они не бросились в погоню, участники, обладая каплей здравого смысла, решили прекратить вылазку и с мрачными лицами разошлись по комнатам. Ночное представление, стоившее второй жизни, завершилось в атмосфере ужаса среди выживших.

Фан Цзюэ и Ду Сигуан направились в одну комнату, их перемешанные ауры заметно огибали Чэн Ши. Ситуация стала слишком хаотичной, и было трудно не связать происходящее с присутствием последователя 【Беспорядка】. Хоть Чэн Ши ничего и не делал, само его бездействие вызывало подозрения. С самого начала испытания их словно водили за нос. Где бы они ни пытались вести расследование, там неизменно случалась смерть. Это было очень похоже на испытания с участием 【Беспорядка】, с той лишь разницей, что на этот раз смерти казались пугающе своевременными и логичными.

Чэн Ши понимал их мысли, поэтому не стал навязываться. Подобно Аскету, он молча спустился на этаж ниже. Но зашел не к себе, а в комнату Юнь Ни. Внутри было пусто – до крайности. Исчезли не только её вещи, но даже мебель, предоставленная таверной.

Чэн Ши понял: госпожа ассасин использовала всё это для следования воле. Следование воле 【Аннигиляции】 – это и есть сама аннигиляция. Не найдя ни единой зацепки, он тяжело вздохнул. Таков удел последователей этого пути: когда они приносят себя в жертву 【Аннигиляции】, исчезают все следы их существования. Будто их никогда и не было.

Он лег на кровать Юнь Ни, глядя на щель, которую она пробила в стене своим кинжалом, и почувствовал легкое головокружение. С момента появления этой отметины прошло всего полдня, но сегодняшний день тянулся так долго, будто минули годы. В памяти всплыло их рукопожатие и ярко-красный лак на её ногтях – образ стоял перед глазами удивительно четко.

Картины прошлого сменяли друг друга, и с каждой новой деталью лоб Чэн Ши хмурился всё сильнее. Разумеется, он не предавался ностальгии по пустякам. Он думал. Думал о том, как появилась эта щель.

Если он правильно помнил, госпожа ассасин могла с идеальной точностью определить его местонахождение за стеной. Это значило, что у неё были таланты к обнаружению или восприятию, причем высокого уровня. Почему же тогда перед тем, как войти в комнату, она не почувствовала неладное? Даже если судьи Великого Суда владели способами скрывать свое присутствие, профессиональный ассасин, славящийся своей осторожностью, не мог не получить хотя бы малейшего предупреждения об опасности.

Она ведь успела подать знак Фан Цзюэ и остальным в момент открытия двери. Но именно это действие казалось самым странным. Чэн Ши прикинул: окажись он на её месте, почуяв угрозу внутри, он бы либо бросил все силы на побег, либо приготовился к лобовой атаке. Он бы точно не стал тратить драгоценные мгновения на то, чтобы предупредить напарников. Он прекрасно помнил её отношение к «коллегам». Она могла заботиться о своей версии справедливости, но жизни других её явно не волновали.

Даже совместная атака вместе с Фан Цзюэ выглядела бы логичнее, чем простое предупреждение. Так почему она это сделала? Чэн Ши долго ломал голову и, не найдя рационального объяснения, пришел к единственному выводу: её контролировали! Возможно, это не был длительный контроль, лишь мимолетное воздействие на разум в критический момент. И это решение, принятое за долю секунды, стоило ей жизни.

Значит, в тени скрывается кто-то, способный управлять чужими мыслями. Убийца или один из игроков? Скорее всего, убийца. Впрочем, нельзя было полностью исключать и Фан Цзюэ с Ду Сигуаном. Лицо Чэн Ши становилось всё серьезнее. Похоже, в этом испытании есть не только идеально скрывающийся убийца, но и кто-то, кто ловит рыбу в мутной воде.

Ночь бурлила опасностями, таверна была полна скрытых угроз. К счастью, рассвет был уже близок. Вскоре взошло солнце. Постояльцы проснулись, и в заведение вернулись шум и жизнь. Но идиллия длилась недолго. Стоило Фан Цзюэ и Чэн Ши одновременно выйти в коридор, как главные двери таверны с грохотом захлопнулись под натиском группы людей в униформе Бюро правопорядка.

— Объявляю приказ Бюро правопорядка: по требованию судьи Моцюса из Великого Суда все входы и выходы из города Вечного Цветения заблокированы. Таверна «Бурный свет жизни» объявляется закрытой на карантин. Просим уважаемых гостей не паниковать. Судьи контролируют ситуацию, ваша безопасность гарантирована. Просим всех организованно покинуть свои комнаты и собраться на первом этаже. Повторяю: всем собраться на первом этаже!

Великий Суд начал действовать! Причем гораздо быстрее, чем ожидалось. Вся таверна оказалась в кольце. Фан Цзюэ переглянулся с Чэн Ши и, не говоря ни слова, спустился вниз. Чэн Ши послушно последовал за ним.

Целью Великого Суда вряд ли были игроки. Если их не схватили ночью, то сегодня вряд ли стали бы поднимать такой шум ради них. Им нужен был убийца. По пути вниз игроки лихорадочно соображали: если убийца попадет в руки Суда, не оборвутся ли все ниточки? Кем бы ни была истинная жертва, никто не позволит посторонним допрашивать преступника, находящегося во власти Великого Суда. Тем более если во главе стоит судья, в мгновение ока уничтоживший Юнь Ни.

Слова патрульных вызвали шок у постояльцев. По залу поползли волны беспокойства. Гости тревожно переговаривались.

— Что происходит? Почему таверну заперли? Где владелец? Он должен заявить протест в совете!

— Ты с ума сошел? Это приказ Великого Суда! Ты хоть понимаешь, что это такое? Высокопоставленные судьи никогда не закроют таверну без веских доказательств.

— О боже, убийца здесь, в таверне? Хвала 【Процветанию】, я еще жив!

— Что? Группу возглавляет сам Моцюс? Небеса, я бы всё отдал, чтобы хоть разок на него взглянуть!

— Кто это? Тот самый Сын Грома?

— Он самый! Судья первого ранга Великого Суда, ученик великого палача Альтейлера, самый одаренный элементальный судья в истории и главный претендент на титул Великого судьи. Истинный Сын Порядка! Если я увижу его хотя бы мельком, мне всю жизнь будут сниться прекрасные сны.

— Твой восторженный вид пугает. Боюсь, если Моцюс увидит тебя, кошмары начнут сниться ему!

— Ты нарывешься?

— 【Процветание】 с нами, судьи уже вычислили гада. Теперь я тебя не боюсь!

В холле воцарилась неразбериха. Игроки разошлись в разные стороны, внимательно следя за каждым подозрительным движением в толпе. Перед тем как Великий Суд вынесет свой вердикт, они надеялись успеть найти хоть какую-то зацепку самостоятельно.

Но людей было слишком много, а шум – слишком велик. В таком хаосе сложно было найти кого-то «неподозрительного»: многие постояльцы от страха вели себя неадекватно. Чэн Ши вздохнул и попытался сменить угол обзора.

В это же время четыре помощника из Великого Суда бесшумно заняли позиции по углам зала, фактически взяв всё здание под контроль вчетвером. Спустя мгновение сквозь тревожный гул толпы прошел человек в судейской мантии с фиолетовыми глазами. Моцюс! Тот самый элементальный судья, самый популярный судья первого ранга в истории.

— Ты его знаешь? — Негромко спросил Ду Сигуан, стоя в толпе.

Фан Цзюэ кивнул:

— Рано ушедший Сын Порядка. Я встречал его имя в летописях Великого Суда. После его смерти Суд начал медленно вязнуть в трясине войн и постепенно пришел в упадок.

— Рано ушедший… Война? — Ду Сигуан был озадачен, но быстро сообразил:

— Сейчас конец Эпохи Цивилизации?

— Нет, чуть раньше. Конец среднего периода. В это время гражданские войны только-только разгораются, 【Война】 лишь начинает обращать взор на эти земли, но еще не снизошла. Что же касается 【Хаоса】, то даже его божественное имя еще не вошло в обиход.

…!

В голове Ду Сигуана вспыхнуло озарение. Теперь понятно, почему ночью судьи не бросились арестовывать последователя 【Беспорядка】, хоть тот и ошивался у дверей. Оказалось, что в начале Эпохи Цивилизации, спустя тысячелетия после прихода 【Порядка】 и 【Истины】, их верующие почти полностью контролировали поверхность мира, а 【Война】 только заприметила Континент Надежды.

— Как он умер?

— Хроники Великого Суда на этот счет весьма туманны. Я не вступал в их ряды, поэтому мои знания ограничены.

— А что такое Сын Порядка? — Снова спросил Ду Сигуан.

На этот раз Фан Цзюэ не ответил, а задал встречный вопрос:

— На что ты обменял свою память?

Ду Сигуан напрягся и поджал губы. Фан Цзюэ, кажется, о чем-то догадался и тоже замолчал.

Судья, чьи глаза искрились фиолетовыми молниями, вышел в центр и постучал скипетром по полу, требуя тишины. То ли под гнетом мощи 【Порядка】, то ли из почтения к Великому Суду, зал мгновенно притих. Прежде чем заговорить, он отвесил формальный поклон в манере последователей 【Порядка】. Чэн Ши внезапно почувствовал непреодолимый импульс «соблюдать закон», в его сердце родилось странное желание во всем признаться.

— …

Это было куда мощнее, чем вчерашнее «Признание вины» Фан Цзюэ.

Когда все присутствующие склонили головы, готовясь «принять суд», Моцюс заговорил.

…