Чэн Ши догадался, что его пригласил убийца, потому что в тот миг, когда он коснулся груди слуги, он отчетливо понял: перед ним кровавая марионетка.

Способность этой куклы имитировать живое существо была поразительной; кто угодно другой мог не заметить подвоха.

Но Чэн Ши был иным – он перетрогал слишком много людей.

Хотя… прозвучало это как-то двусмысленно.

Скажем так: он досконально знал человеческую анатомию.

Тоже не совсем то…

В общем, суть ясна. Для врача с опытом пальпации одного касания кончиками пальцев достаточно, чтобы почувствовать ход мышц, фасций и давление крови.

А этот слуга разительно отличался от живого человека.

Следовательно, никакое лекарство хозяин не присылал. Настоящий преступник использовал свою марионетку, чтобы передать Чэн Ши приглашение.

Зачем? Этого Чэн Ши понять не мог.

Он миновал полуночников и патрульных слуг, бесшумно приблизился к пустой барной стойке и, следуя инструкции из записки, повернул пустую бутылку на полке.

Как только бутылка провернулась, пол под ногами Чэн Ши внезапно стал мягким и липким, засасывая его внутрь.

На лице Чэн Ши отразилось изумление – он даже не успел дернуться.

…

В это же время в комнате барда на втором этаже.

Ду Сигуан вышел на середину комнаты и замер.

Завершив некий таинственный ритуал, он протянул руку к Фан Цзюэ.

Тот застыл в недоумении.

Ду Сигуан невесело усмехнулся:

— А входной билет?

…??

— И в такой момент ты ломаешь комедию? — Фан Цзюэ с тяжелым вздохом выудил корешок билета и протянул его Ду Сигуану.

Тот с улыбкой принял его, раскрошил в пальцах и развеял над магическим кругом у себя под ногами.

— Ничего не поделаешь, это единственный способ затащить тебя в чужие воспоминания. Путешествие не бывает бесплатным – странник воспоминаний может брать спутников только при их добровольном участии. Ладно, наше турне начинается. Фан Цзюэ, смотри внимательно!

Договорив, он активировал круг, из которого хлынуло призрачное синее сияние, превращая комнату в океан лазурных нитей.

В воздухе зазвучал почти осязаемый шепот, а перед глазами замелькали кадры, зыбкие, словно отражение в воде.

Фан Цзюэ почувствовал, как ледяная гигантская волна поглотила его сознание, мгновенно погрузив мир во тьму.

Если бы он не был уверен в добрых намерениях Ду Сигуана, то ни за что бы не позволил так бесцеремонно копаться в своем восприятии.

Когда он снова открыл глаза, всё вокруг изменилось.

Повеял легкий ветерок, стало светло.

Двери на балкон были распахнуты, и солнечные лучи полосами ложились на пол.

Это определенно была не глухая ночь. Под предводительством странника воспоминаний Фан Цзюэ вернулся в…

Прошлое!

— Это… «Воспроизведение прошлого»!? — Потрясенно выдохнул он.

— Верно, это оно.

«Воспроизведение прошлого» – талант уровня SS пути Памяти, высшее благословение, о котором грезит каждый адепт этой сущности.

Оно позволяет вытащить из пучины забвения любой фрагмент памяти и воссоздать его в реальности, словно AR-фильм для зрителей.

Лишь тот странник воспоминаний, кто владеет этим даром, считается элитой.

— Ты… выбил себе такой талант? — Это было невероятно. Многие топовые игроки безуспешно охотились за ним, а цена получения такого благословения была заоблачной.

Фан Цзюэ слышал, что один из первой десятки Лестницы аудиенции, последователь Памяти, погиб прямо во время испытания, пытаясь вымолить этот дар.

Ду Сигуан с улыбкой покачал головой.

— Куда мне. Я просто случайно нашел одну из страниц Его «Записок Времени». Она позволяет трижды использовать «Воспроизведение прошлого», и это уже второй раз.

Случайно нашел?

Может, это и есть то благословение, которое Ду Сигуан выменял на собственные воспоминания?

Фан Цзюэ почувствовал облегчение – так было логичнее. Этот талант слишком силен, чтобы кто-то получил его просто так.

Но в то же время ему стало немного грустно. Таким хорошим людям, как Ду Сигуан, должно везти больше.

Увы, Судьба редко благоволит добрякам.

— И какой сейчас момент? — Только Фан Цзюэ успел спросить, как снизу донесся крик:

— Именем Бюро правопорядка, приказываю! …

Вот оно что!

Ду Сигуан перенес их в тот самый миг, когда Великий Суд начал оцепление таверны.

Сейчас марионетки-барда в комнате не было.

Но согласно хронике событий, кинжал «Когда Приходит Страх» должен появиться здесь совсем скоро.

Значит, прямо сейчас, пока никто не видит, эта полубожественная реликвия может быть здесь!

Улики предстали перед ними в пространственно-временном разломе!

Фан Цзюэ невольно пробормотал:

— И впрямь, «Бытие» и «Ничто» – начало всех тайн и чудес.

Ду Сигуан промолчал, сосредоточенно обыскивая комнату.

Фан Цзюэ не помогал. Вместо этого он негромко запел, сплетая слова в гимн, отсекающий это пространство от внешнего мира. Нужно было гарантировать, что никто не помешает им.

Осторожность была не лишней – скоро сюда должен был явиться тот самый последователь Молчания из чужой памяти.

Как только Фан Цзюэ закончил, Ду Сигуан радостно вскрикнул:

— Здесь!

«Когда Приходит Страх» лежал под подушкой. Убийца даже не пытался его спрятать!

Но зачем оставлять его на самом виду? В эту секунду Фан Цзюэ задался тем же вопросом, что и когда-то Чэн Ши.

Времени на раздумья не осталось – в коридоре послышались торопливые шаги.

…!

Аскет пришел!

Они переглянулись, читая в глазах друг друга тревогу. Нужно было схватить артефакт и убираться, пока сценарий не пошел своим чередом.

Однако стоило Ду Сигуану коснуться реликвии, как кинжал рванулся с такой силой, что парня отбросило на кровать с гулким «бум».

Аскет за дверью замер.

Он не ожидал, что кто-то опередит его. Но этот кинжал был ключевой зацепкой Испытания, и отступать он не собирался. Собрав всю мощь, воин протаранил дверь.

Комната была защищена законом Порядка и стала почти неразрушимой – дверь лишь дрогнула.

Но для опытного бойца это не было преградой. Он сжал кулаки, вены на его руках вздулись, словно сплетение змей, и он обрушил на дерево сокрушительный удар.

С грохотом дверь разлетелась в щепки, даже косяки превратились в труху.

Фан Цзюэ, не тратя времени на помощь товарищу, вскинул руки, преграждая путь Аскету:

— Тсс! Это мы!

Завидев Фан Цзюэ, Аскет не замедлился. Напротив, он мгновенно активировал поле молчания, накрыв обоих игроков.

Его холодный, налитый кровью взгляд ясно давал понять: союзниками он их больше не считает.

— Бля, он спятил! — Ду Сигуан, не успев подняться с кровати, сделал резкий жест в сторону Аскета.

Сила Памяти омыла сознание воина. Фраза «Фан Цзюэ и Ду Сигуан – твои напарники» яркой вспышкой запульсировала в его голове.

Но даже это не остановило Аскета. Он рванулся к кровати, схватил Ду Сигуана за ногу и швырнул его назад, одновременно другой рукой тянясь к реликвии.

Фан Цзюэ вспылил. Лицо его потемнело, он наотмашь ударил воина по предплечью.

— А ну руки убрал!

— Здесь запрещены междоусобицы!

В миг, когда прозвучал закон, Аскет непроизвольно разжал пальцы. Ду Сигуан по инерции вылетел за порог комнаты.

— Ах вот ты как, значит! — Ду Сигуан кувыркнулся, вскочил на колено и снова направил руку на Аскета.

Он резко сжал кулак.

Ледяная лазурная божественная энергия окутала его и тут же проявилась на теле воина.

— Хочешь поиграть? Поиграем!

…