— Принадлежал самому себе? — Чэн Ши окончательно запутался. — Это еще как понимать?

Ченосли принялся терпеливо объяснять:

— Наставником Адоса был Заингир, глава школы алхимии в Башне Рациональности. Его школа достигла невероятных высот в создании артефактов и марионеток, намного опередив остальных. Другие фракции, из страха или зависти, убили Заингира до того, как он успел опубликовать свои последние открытия. Потеряв защиту учителя, Адос стал изгнанником. Он скитался по Подземелью, пока не встретил нас и не примкнул к нашему делу.

«Ох…», – пронеслось в голове у Чэн Ши. Почему эта история звучит так знакомо? Мужик, если ты в конце скажешь: «Не хочешь ли ты присоединиться к нам?», я точно решу, что вернулся в объятия Фан Шицин.

— При нашей поддержке он разработал концепцию «автономной марионетки». Будучи при смерти от ран, он превратил сам себя в идеальную, полную плоти и крови куклу!

…? — Чэн Ши хлопнул глазами. — Если он сам стал куклой, то кто им управляет?

— Никто. Им управляет лишь он сам – тот, кем он был до трансформации. Он спроектировал для себя совершенный набор установок, чтобы максимально эффективно служить нашим целям.

— …

ИИ? У Чэн Ши в голове загудело. Это что же получается, живой искусственный интеллект? Зачем так извращаться?

— И в чем был смысл? — Спросил он.

— Смысл? Отдать остатки угасающей жизни ради сотворения шедевра, создать существо, не уступающее совершенному живому организму… разве не в этом суть поиска Истины?

— …

— Звучит логично, — подумал Чэн Ши, — но мама учила меня не спорить с безумцами. — Внутри него всё клокотало от желания съязвить, но внешне он сохранял вежливую полуулыбку. Это не поиск Истины, это поиск кратчайшего пути к маразму!

— А тот, кто был сегодня ночью?

— Котаро. Младший ученик Адоса. Он последовал примеру учителя и тоже превратил себя в марионетку.

— …

Двойное комбо! Да ради чего всё это? Если подумать, они напоминают тех, кто, заразившись Скверной, впал в одержимость собственными желаниями и идеями. Раз они из Подземелья, может, они и впрямь служат Скверне?

Чэн Ши осторожно уточнил:

— Скверна?

— Ты о моей вере? О нет, я не поклоняюсь ни одному из известных богов. Точнее, Тот, в кого я верю, еще не снизошел в этот мир.

…??

Чэн Ши снова выпал в осадок. Он во все глаза уставился на Ченосли:

— Тогда откуда у тебя сила Скверны?

Владелец таверны вскинул бровь и слегка тряхнул рукой. Прямо на глазах энергия Скверны начала испаряться, а на ее месте вспыхнула и заструилась знакомая золотистая мощь.

Чэн Ши оцепенел. Порядок! Это же, мать его, сила Порядка!!

— Ты… ты… ты…

— Невероятно, правда? Я действительно Его верный последователь. Более того, когда-то я служил в Великом Суде. А Моцюс… он был моим младшим соучеником.

…!?

Слова «челюсть отвисла» не могли описать состояние Чэн Ши. Его лицо просто «сломалось», а рот открылся так широко, что туда можно было запихнуть пару лампочек. Так, стоп!

— Ты… судья Великого Суда?

— Судья первого ранга, Ченосли. Ах, какое ностальгическое имя.

— Тогда как быть со Скверной? Ты Отступник?

Отступниками называли тех, кто предал свою веру ради иного божества. Такие несчастные обычно страдали от бесконечных кар своего прежнего Милостивого господина. В «Игре Веры» игроки тоже могли выбрать этот путь через специальный ритуал, но даже при успехе они получали вечный дебафф от брошенного бога, а новый бог не спешил осыпать предателя милостями.

— Отступник? Нет, я не предавал Порядок. Я лишь добавил к своей преданности Ему преданность другому божеству.

…?

А что, так можно было? Ничего себе «казанова» от религии. Решил собрать гарем из богов?

Вопрос в том, как боги терпят такого «изменщика».

— Я никогда не слышал о столь… любвеобильных… то есть всеядных верующих.

Ченосли зашелся в безумном хохоте:

— Пока мы не добились успеха, никто и представить не мог, что вера может быть нечистой, что можно так дерзко нарушать правила! Это и стало тем, что объединило нас!

Вот оно! Чэн Ши подобрался. Сейчас начнется самое важное. Если этот бывший судья не последователь Скверны и не Отступник Порядка, то его появление в самом сердце земель Суда имеет под собой иную, пугающую причину. Тайная война веры.

Чэн Ши предположил, что этот человек начал поклоняться Войне. Ведь Ченосли сказал, что его бог еще не явился! А сейчас гражданская война в Башне Рациональности только разгорается. Война уже обратила взор на континент, но еще не воплотилась. Ее последователи лишь начинают улавливать эхо Его божественного имени.

Да, боги приходят в определенном порядке, согласно своим Путям. Для тех, у кого рейтинг выше двух тысяч, это прописная истина.

Однако следующие слова Ченосли буквально взорвали мозг Чэн Ши.

— Каждый из нас пришел из разных лагерей. Каждый когда-то был Божественным любимцем, на которого взирал его господин. И всё же каждый из нас познал Несчастье, столкнулся с притеснением своих же и вопиющей несправедливостью, что вынудила нас бежать. Тогда-то мы и поняли: наша прежняя вера не была истинно верной. В бескрайней вселенной нас ждало нечто иное, созданное специально для нас. И ведомые этим смутным, призрачным чувством, мы сошлись в Подземелье. После десятилетий «экспериментов с верой» мы наконец увидели… Он открыл глаза и посмотрел на нас!!

Ченосли внезапно впал в экстаз. Его глаза налились кровью от возбуждения, руки заходили ходуном, всё тело напряглось. Он упивался этим триумфом призыва.

— Мы почувствовали Его присутствие, услышали Его шепот! Мы поняли, что лишь Он – суть вселенной и первооснова всего сущего! Мы пали ниц у Его стоп, приняв Его волю, и молили о пришествии. Но мы знали, что смиренными молитвами не заслужить Его взора. Нам нужна великая церемония, достойная встречи нашего господина! Мы должны раздуть пламя войны, чтобы оно поглотило каждую пядь земель Великого Суда, чтобы весь континент обратился в прах! Чтобы каждый смертный завыл в агонии и зарыдал перед Смертью, а затем, в скитаниях и лишениях, прозрел и почувствовал Его! И тогда весь мир склонится перед моим господином!

…