Чарльз Тернер пробормотал несколько отборных ругательств, возясь с бабочкой. Он никак не мог понять, почему Джейк настоял на том, чтобы завязать галстук самому, а не прищепкой. И смокинг -—почти четыреста долларов за костюм, который он наденет, наверное, только дважды в жизни. Ну, может быть, три раза, если он будет похоронен в нем. Однако Чарльз вынужден был признать, что выглядит в нем щеголевато: Джейк настоял на классической стрижке для них обоих и на классическом материале. Покрой смокинга и упражнения с Элен придавали ему почти аристократический вид. Когда он уже был готов задушить себя галстуком, в комнату скользнула Хелен.

— Нужна помощь, мой красивый дьявол?

— А ты выглядишь сногсшибательно.

Чарльз позволил ей выбрать дизайнерское платье, чтобы компенсировать свое расточительство на смокинги. У нее был Коко Шанель в малиновом цвете, который подчеркивал ее изгибы самым тонким образом. Ее волосы были с колечками вокруг ушей. На ней была единственная нитка жемчуга, которую Чарльз подарил ей на пятнадцатилетие их брака. Его жена была слишком красива для него, и он это знал. Он был рад, что она так явно любила его. К тому же, их сексуальная жизнь была лучше, чем когда-либо. Иногда по утрам он еле тащился на работу, и его улыбка была такой широкой, что потребовалась бы целая команда гробовщиков, чтобы стереть ее с лица. Хелен завязала галстук в идеальный узел с первой попытки, это заняло у нее всего тридцать секунд.

— Ну вот, а теперь беги за машиной. Мы не хотим опоздать.

Дальше по коридору, Энджи помогала Джейку завершить последние штрихи в его костюме.

— Ух ты, братишка, сегодня тебе повезет.

— Сомневаюсь, — ответил Джейк.

— Я делаю это, чтобы помочь Мелиссе. Она не интересуется мной, ей просто нужен эскорт.

Энджи расхохоталась:

— Иногда ты такой тупой, она к тебе неравнодушна и уделает тебя за минуту.

— Не сегодня, — подумал Джейк.

— Эрика позаботилась о том, чтобы даже Джордж Паттон не смог заставить своего солдатика стоять по стойке смирно.

Он направлялся к парадной лестнице, когда Чарльз и Хелен вышли из спальни. Хелен заметила, как хорошо выглядят ее мужчины, когда они с Энджи пошли помогать Дебби. Чарльз и Джейк пошли за "Олдсом". Они расположились у подножия лестницы, ожидая Дебби.

— Папа, я думаю, девочкам нужна машина получше.

— Что случилось с ''Фалконом''?

— Ну, папа, "Фалкон" в порядке, но ему не хватает щегольства, у меня есть несколько отличных вариантов, которые были бы адекватной заменой.

— Не думаю, что получение лицензии через пару месяцев как-то связано с твоим внезапным беспокойством о социальном положении сестер, — сказал Чарльз.

— Я не думал об этом раньше, но это будет полезно и для моей репутации, — невинно сказал Джейк.

Они рассмеялись, поняв, что втянули друг друга в игру.

— Я подумаю об этом, сынок, — сказал Чарльз.

— "Фалкон" безопасен и экономичен, а тебе, наверное, нужна машина, как у твоей подруги Сары.

Прежде чем Джейк успел заняться своим делом, Дебби начала спускаться по лестнице. Они замолчали и уставились друг на друга. Вниз плыла одна из самых красивых женщин, которых они когда-либо видели. Ее золотисто-каштановые волосы были уложены так же, как у Хеленс, и еще одно творение Коко, на этот раз зеленое, в тон ее глазам, свисало с изящных плеч. Чарльз поднялся на первую ступеньку и взял ее за руку. В горле стоял комок, и он не мог говорить. Она одарила его лучезарной улыбкой и поцеловала в щеку. Джейку показалось, что Чарлз вот-вот заплачет, и, черт возьми, он тоже может заплакать. Лед был сломан, когда Хелен спустилась по лестнице во всем своем царственном великолепии. Энджи последовала за ним с фотоаппаратом и сделала несколько снимков.

В загородном клубе Джейк и Чарльз отправились в гостиную, а Элен и Дебби — в бальный зал. Все женщины готовили дебютанток к презентации. В восемь часов все соберутся в главном зале, и дебютантки будут представлены друг другу. В половине девятого заиграет оркестр и начнется котильон.

Чарльз представил Джейка Расселу Торнтону-старшему, и тот вежливо кивнул Чипу, который тоже сидел за столом. Рассел, в свою очередь, представил Джейка своей жене Вивиан. Если это была мать Чипа, то он должен был родиться, когда ей было девять или десять лет. Вивиан протянула наманикюренную руку, хищная улыбка украсила ее алые губы.

— Я так много слышала о тебе, Джейк Тернер, и мы видели, как ты играл на выпускном вечере, — сказала она.

— Надеюсь, мы еще увидимся с тобой в будущем.

Ее голос был низким, и она говорила так тихо, что все склонялись к ней, когда она говорила. Джейк взял ее протянутую руку в свою, и она провела ногтями по его ладони.

Он наклонился к ней, его губы были рядом с ее ухом:

— Я уверен, что ты увидишь меня больше, чем думаешь.

Она подняла брови и Джейк извинился. Джейк оставил отца и Торнтонов и подошел к Брэду Симмонсу, которому явно было не по себе. Брэд, который был сопровождающим Дебби, был таким же нервным, как дебютанты. Они разговаривали о футболе, пока не объявили, что сопровождающие должны явиться в приемную, а гости — в бальный зал.

В приемной Джейк встал рядом с Мелиссой. Конечно, она была красива. Ее средиземноморские черты лица и темные волосы оттеняли розовое атласное платье. Она была загорелой и стройной, а платье подчеркивало ее изгибы. Джейк приколол к ее платью бело-розовую орхидею. Она взяла его под руку, и ровно в восемь тридцать они вошли в бальный зал.

Дебютантки были представлены и аплодировали, затем оркестр заиграл первый вальс. Он протанцевал пару танцев с Мелиссой, а затем повел ее обратно к столу Торнтонов. Сесть им не удалось. Рассел взял дочь за руку, Вивиан — Джейка, и они вернулись на танцпол. Ногти Вивиан Торнтон были такими же темно-красными, как и ее губы, Джейк знал это, потому что она щекотала ими его шею весь танец. Пока они кружили по залу, Джейк заметил, что Мелисса стреляет в Вивиан кинжалами, а Чип бросает на него злобные взгляды. Что-то было не так!