Сяо Ю не отправился на назначенный пир, а вместо этого направился в дом Сюй Жуна.

В небольшом и неприметном доме два чиновника сидели друг напротив друга при свете лампы и молча смотрели на лежавшее перед ними письмо.

Письмо было написано Чжао Луном, находившимся далеко в Бочжоу. Внизу стояла его печать как военного наместника. Служанка Чжао Юэ молча передала письмо Сяо Ю и сразу же ушла.

Содержание письма полностью соответствовало тому, что ранее сказала Чжао Юэ: брат и сестра намеревались встать на сторону Восточного дворца и помочь Сяо Ю взойти на престол.

Сяо Ю некоторое время молча сидел, затем протянул руку, поднял защитный колпачок с лампы, поднёс письмо к огню и стал наблюдать, как пламя всё быстрее разгорается, пожирая бумагу.

Когда огонь уже почти добрался до его пальцев, он бросил обугленное письмо в курильницу.

“Я прочитал письмо. Интересно, что об этом думает господин Сюй?”

Услышав это, Сюй Жун сразу понял, что Сяо Ю колеблется.

Он ненадолго задумался, а затем тихо ответил:

“Ваше Высочество, я считаю, что это возможность, посланная вам самим Небом. Если вы сумеете взять эту армию под свой контроль, вам больше не придётся опасаться, что вы навсегда останетесь в подчинении у Императора. Вам нужно лишь тщательно всё спланировать. Подобно тому, как когда-то поступил нынешний Император после смерти покойного Императора, Вы сможете одним ударом захватить Чанъань.”

[Ранее Сюй Жун уже предполагал, что вторая госпожа Чжао намеренно приблизилась к Императору, а значит, за её поступками наверняка скрывалась какая-то тайна.]

[Однако характер Императора был слишком независимым и своевольным. Он явно не собирался принимать дружбу, которую ему предлагала семья Чжао.]

Сюй Жун знал, что Сяо Ю отличается подозрительностью, поэтому, немного подумав, добавил:

“На письме стоит печать генерала Чжао. Если мы передадим его властям, семья Чжао наверняка будет обречена.”

Сяо Ю без выражения смотрел на колеблющееся пламя свечи.

[Он и сам прекрасно понимал, что семья Чжао не стала бы шутить с подобными вещами.]

[Преступление военачальника, самовольно распоряжающегося огромной армией и вступающего в тайный союз с наследным принцем с целью заговора против Императора, было ничуть не менее тяжким, чем положение самой семьи Чжао, окружённой врагами со всех сторон в Бочжоу.]

[Чжао Лун неоднократно пытался добиться расположения Императора, но каждый раз терпел неудачу. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как встать на сторону наследного принца.]

[Для Сяо Ю это действительно была возможность, которая могла выпасть лишь раз в жизни.]

[Но именно требование Чжао Юэ заставляло его одновременно и раздражаться, и колебаться.]

“Как наследному принцу жениться на вдове с запятнанной репутацией? К тому же у меня уже есть законная жена.”

[Хотя Сяо Ю и подумывал о том, чтобы взять наложницу, он никогда не собирался менять положение своей жены.]

[А-Нин была его законной супругой. И даже если семья Чу теперь утратила былое положение, она всё равно оставалась наследной принцессой.]

Услышав это, Сюй Жун понял: [наследный принц испытывает не столько отвращение к Чжао Юэ, сколько не может отпустить госпожу Чу.]

[Но такую возможность нельзя было упускать.]

[Пусть положение второй госпожи Чжао и не соответствовало статусу наследного принца, зато военная сила семьи Чжао была по-настоящему ценной.]

[Кроме того, если в будущем Сяо Ю взойдёт на престол…]

“Кто тогда станет Императрицей? Разве это не будет решать сам Ваше Высочество?”

Сяо Ю выглядел серьёзным. Одной рукой он медленно проводил пальцами по грубой поверхности свитка, словно обдумывал слова Сюй Жуна.

Спустя долгое время он вдруг спросил:

“Но у Чжао Юэ такое положение. Если я поспешно решу жениться на ней, как мне избежать подозрений окружающих? Боюсь, Император и даже Вдовствующая Императрица не только не позволят этого, но и начнут что-нибудь подозревать.”

Увидев, что Сяо Ю начинает колебаться, Сюй Жун, хотя сам ещё не придумал конкретного плана, уверенно ответил:

“Вашему Высочеству не стоит беспокоиться об этом. Если вы согласитесь, я позабочусь обо всём остальном.”

Сяо Ю бесстрастно посмотрел на него.

В конце концов он так и не смог принять решение. Поднявшись, он сказал:

“Мне нужно ещё всё тщательно обдумать. Сегодня уже поздно. Я сначала вернусь.”

Сюй Жун ответил поклоном и сам вышел вперёд, чтобы проводить его.

Он довёл Сяо Ю до кареты и лишь после того, как тот уехал, тяжело вздохнул. Затем медленно выпрямился и вернулся в дом.

***

Тем временем в покоях Чу Нин сидела у жаровни вместе с несколькими служанками и с большим интересом читала книгу.

В углях жаровни лежало несколько круглых каштанов. Они уже почти испеклись, потрескивая от жара и распространяя вокруг насыщенный, соблазнительный аромат.

Когда Чу Нин дошла примерно до середины книги, Цуй Хэ щипцами достала один каштан, осмотрела его и радостно сказала:

“Ваше Высочество, готовы!”

Служанки засмеялись, переложили горячие каштаны на фруктовое блюдо и, немного подождав, осторожно начали снимать твёрдую скорлупу, открывая золотисто-жёлтую мякоть.

Чу Нин попробовала один.

Мякоть оказалась рассыпчатой и сладкой, но не приторной.

Она с улыбкой кивнула и позволила служанкам тоже угоститься.

[Сегодня наследный принц отправился на пир. Судя по тому, как складывались последние дни, он наверняка вернётся очень поздно.]

Поэтому служанки сегодня не слишком сдерживались. Они весело благодарили Чу Нин, передавали друг другу блюдо и с удовольствием ели каштаны.

Они ещё смеялись и перебрасывались шутками, когда снаружи вдруг донеслась приятная мелодия струнных и духовых инструментов.

Судя по направлению, музыка доносилась из Зала Летнего Мороза.

Служанки мгновенно замолчали и переглянулись.

“Этот звук…Боюсь, Император снова велел музыкантам и певцам выступать в Зале Летнего Мороза!”

Покои наследного принца находились ближе всего к Залу Летнего Мороза, поэтому музыка оттуда доносилась особенно отчётливо.

В последние несколько вечеров из Зала Летнего Мороза постоянно звучали струнные и духовые инструменты.

“Не знаю почему, но в последнее время музыка звучит каждый день. После новогоднего пира Император словно стал гораздо более раскованным. Раньше я ни разу не слышала, чтобы во дворце Тайцзи так часто устраивали пение и танцы.”

“Вот именно! Теперь все говорят, что Император наконец показывает свою настоящую натуру. А его прежняя сдержанность и нежелание иметь дело с женщинами, оказывается, были лишь видимостью.”