Услышав, как служанки всё больше распускают языки, Цуй Хэ не выдержала и повысила голос:

“Ладно, хватит обсуждать дела Императора. Осторожнее! Не навлекайте неприятности на Ваше Высочество!”

Первым делом она взглянула на Чу Нин, опасаясь, что та может рассердиться.

Однако Чу Нин выглядела совершенно спокойно и лишь негромко сказала:

“Неприятности вы можете навлечь не только на меня. Вам самим тоже следует быть осторожнее. Если кто-нибудь услышит ваши разговоры, расплачиваться за это придётся вам.”

[На самом деле Чу Нин вовсе не была так расстроена, как опасалась Цуй Хэ.]

[Сяо Кэчжи заранее ничего ей не сказал о музыке в Зале Летнего Мороза, но почему-то она всегда чувствовала, что у него наверняка есть свои причины поступать именно так.]

[К тому же, с её нынешним положением она не имела права задавать ему подобные вопросы.]

[Зачем мне лишний раз тревожить себя?]

Несколько служанок переглянулись, поняв, что допустили ошибку, и поспешно склонили головы, признавая свою вину.

Увидев это, Чу Нин вновь улыбнулась, взяла жёлтый каштан и съела его, после чего снова раскрыла книгу и продолжила читать вместе с ними.

Постепенно напряжение исчезло, и время от времени из комнаты вновь доносился тихий смех служанок.

Все чувствовали себя спокойно и непринуждённо, когда снаружи вдруг появился камердинер и тихо доложил:

“Ваше Высочество вернулся!”

Чу Нин удивлённо замерла.

[Почему он сегодня вернулся так рано? Прошёл всего час или около того.]

Во дворе Сяо Ю с тяжёлым сердцем вошёл в свои покои.

Увидев Чу Нин, он по привычке улыбнулся, но улыбка продержалась лишь мгновение, после чего его лицо вновь стало задумчивым, словно он вспомнил о чём-то неприятном.

“Почему Ваше Высочество вернулись так рано? Прошёл всего час, а вы уже здесь.”

Чу Нин внимательно наблюдала за его выражением лица, одновременно естественным движением подходя ближе и протягивая руки, чтобы помочь ему снять верхнюю одежду.

Нежная, хрупкая красавица оказалась совсем рядом.

Она развязывала пояс на его одежде, а тонкий аромат её волос едва уловимо касался его лица.

Это лишь сильнее всколыхнуло и без того тяжёлые мысли Сяо Ю, заставив его окончательно запутаться в собственных чувствах.

“Я вдруг вспомнил кое о чём. Поэтому не пошёл на пир и сразу вернулся.”

Он устало потёр уголок лба, затем опустил взгляд на её лицо, озарённое тёплым светом свечей.

“Ты разве не хотела, чтобы я вернулся пораньше?”

Чу Нин слегка вздрогнула, а затем с лёгкой обидой покачала головой.

“Ваше Высочество всегда так говорите. Как же я могу не хотеть, чтобы вы возвращались?”

Её голос был мягким и тёплым, нежным и ласковым.

В темноте он звучал особенно завораживающе.

Её глаза блестели, и Сяо Ю никак не мог отвести от них взгляд.

Он глубоко вдохнул, сжал руку, которой она держалась за край его чистой одежды, притянул её к себе и, не успев даже толком подумать, поцеловал в макушку.

“Ваше Высочество, что с вами…”

Чу Нин испуганно отстранила лицо и попыталась оттолкнуть его.

Но сегодня Сяо Ю был сильнее и настойчивее обычного.

Он перехватил её за руку и притянул ближе. Чу Нин инстинктивно отвернула лицо, и его поцелуй пришёлся ей в шею.

На светлой коже быстро проступил заметный след.

Глаза Сяо Ю слегка покраснели.

Он резко потянул её за одежду, заставляя тонкую верхнюю ткань разойтись, после чего отбросил её в сторону.

Проведя ладонью по её спине поверх тонкой нижней одежды, он хрипло произнёс:

“На колени.”

Дыхание Чу Нин сбилось.

Щёки уже пылали, хотя она вовсе не наносила румян, кожа словно сама покрылась алой краской.

Растрепанная одежда и заметный след на шее придавали её облику особую беспомощную красоту.

Она прикусила губу и с трудом опустилась на колени на постели, закрыв глаза.

В следующую секунду она почувствовала, как Сяо Ю торопливо сдвигает оставшуюся одежду.

Его руки сомкнулись по обе стороны от неё, не позволяя двинуться.

Чу Нин могла лишь расслабить тело и молча ждать, пока всё закончится.

[Она не была уверена, не являлось ли это всего лишь её воображением, но сегодня Сяо Ю казался ей особенно тревожным.]

[Словно он отчаянно пытался что-то доказать.]

[И одновременно словно боялся что-то потерять.]

[Весь его облик был противоречивым и непостоянным, будто он сам не понимал, чего хочет.]

***

Никто не знал, сколько времени прошло.

В конце концов Сяо Ю вынес обнажённую Чу Нин из комнаты и погрузился вместе с ней в горячую воду купальни, которую только что приготовили во дворе.

Над водой клубился лунный свет и тонкий пар.

По поверхности бассейна расходились мягкие волны, а в воде плавали засушенные лепестки цветов и лекарственные травы, наполняя воздух лёгкой горечью и приятным ароматом.

“А-Нин.”

Сяо Ю прислонился к краю купальни.

Одной рукой он придерживал её, а другой опирался на гладкий камень, медленно проводя по его поверхности пальцами.

Его голос прозвучал глухо и тихо в ночной тишине:

“Если однажды мне придётся заставить тебя страдать…ты согласишься?”

Чу Нин открыла усталые глаза и настороженно посмотрела на него.

“Что сегодня случилось с Вашим Высочеством? Почему вы вдруг говорите такие вещи?”

“Ничего. Просто ответь.”

Он бесстрастно приподнял её подбородок и пристально посмотрел ей в глаза, словно не желая пропустить ни единого изменения в её выражении.

“Согласишься?”

Чу Нин интуитивно почувствовала, что Сяо Ю уже что-то решил.

Сердце бешено забилось, но она постаралась подавить тревогу и как можно мягче ответила:

“Если это то, чего желает Ваше Высочество, А-Нин никогда вам не противилась.”

Он встретился с её ясным, словно хрусталь, взглядом.

В его глазах внезапно что-то мелькнуло, будто этот взгляд обжёг его.

Он быстро отвернулся.

“Есть что-то, что Ваше Высочество хочет, чтобы А-Нин сделала?”

Чу Нин положила руки на его влажные предплечья и осторожно подняла взгляд.

“Ничего. Не думай об этом.”

[Похоже, он не хотел больше разговаривать.]

Сяо Ю лишь опустил руку в воду и медленно пошевелил длинными пальцами.

Вода тихо плескалась, по поверхности пробегали мерцающие отблески.

Чу Нин внезапно замолчала.

Её щёки снова вспыхнули от смущения, когда она почувствовала его движение.