[Все эти годы наследный принц направлял свои усилия не туда. Он заботился лишь о собственной репутации, забывая о том, что на самом деле должен делать тот, кто носит титул наследника престола.]

После напоминания Сяо Кэчжи все присутствующие наконец осознали это и больше не осмеливались ничего говорить.

Спустя некоторое время все снова отправились в путь и вернулись во дворец Тайцзи.

Дело было чрезвычайно серьёзным, поэтому Сяо Кэчжи немедленно распорядился, чтобы судьи Верховного суда, Министерства юстиции и Цензората совместно провели расследование.

Сяо Ю, Чжао Юэ, Сюй Жуна и остальных заключили под стражу по отдельности, ожидая допроса.

***

Разбираясь с этим делом, Сяо Кэчжи был занят до самого заката. Лишь с наступлением ночи у него наконец появилось немного свободного времени.

Дневная жара постепенно спадала, а лёгкий ветер приносил приятную прохладу.

Сяо Кэчжи отложил лежавший перед ним документ, взял стоявший рядом лук и стрелы и, воспользовавшись последними лучами заходящего солнца, выпустил две стрелы в мишень, подвешенную на дереве.

После небольшой тренировки он направился в зал Ганьлу.

***

В зале Ганьлу большая часть льда, разложенного по четырём углам помещения, уже растаяла, однако внутри всё ещё сохранялась приятная прохлада.

Чу Нин зажгла лампы и сама развешивала только что выстиранную одежду на стойке.

Когда служанка сообщила ей о прибытии Императора, она остановилась, повернула голову и улыбнулась.

“Его Величество вернулся.”

Сяо Кэчжи подошёл ближе и увидел, что одежда в руках Чу Нин была приготовлена для него. Уголки его губ невольно приподнялись.

“Да, я вернулся, А-Нин. Всё хорошо…”

“Дело Восточного дворца было решено.”

“Теперь оставалось лишь дождаться, пока Три судебных ведомства завершат расследование, после чего результаты будут преданы огласке.”

Чу Нин замерла и ничего не ответила.

Словно в горле застрял ком, она могла лишь слегка кивнуть.

Между ними было несколько шагов.

Тусклый свет ламп смешивался с последними лучами заходящего солнца, создавая великолепное сияние и окутывая пространство между ними мягким ореолом.

Служанки молча удалились.

В комнате стало тихо.

Никто не произносил ни слова, но напряжение, которое ещё недавно висело в воздухе, постепенно рассеивалось, уступая место спокойствию и теплу.

Чу Нин вдруг улыбнулась, опустила голову и подошла ближе.

Она протянула руку, развязала пояс Сяо Кэчжи и сняла с него верхнюю одежду.

“Ты плохо себя чувствовала сегодня?”

Он просто обнял её и уже собирался крепче прижать к себе, но внезапно вспомнил, что у неё месячные. Поэтому остановился и вместо этого нежно погладил её по низу живота.

“Я выпила приготовленный тобой имбирный чай и лекарственный отвар. Как я могла плохо себя чувствовать?”

Вспомнив чашу имбирного чая, от которого ранним утром она вся взмокла, Чу Нин снова улыбнулась.

“К тому же сегодня приходили тётушка и Го Эр. Когда я их увидела, мне и вовсе стало хорошо.”

“Тётушка? Ты правильно назвала её.”

Услышав это обращение, Сяо Кэчжи остался очень доволен.

“Отныне мои родственники - твои родственники, а твои родственники - мои родственники.”

“Спасибо, Ваше Величество, что перевели моих двоюродных кузин в другое место и благополучно вернули моих младших кузин.”

Чу Нин знала, что именно благодаря распоряжениям Сяо Кэчжи Чжао Яньчжоу и её двоюродные кузины остались целы и невредимы.

“Они твои родственники, а значит, родственники твоего отца. Твой отец когда-то оказал мне большую услугу, поэтому я должен был так поступить.”

Сяо Кэчжи покачал головой.

“К тому же с самого начала ты хорошо относилась к моей семье дяди. Я всё это видел…”

“Они простые, трудолюбивые, честные и добрые люди. Они заслуживают того, чтобы окружающие относились к ним лучше.”

Чу Нин ненадолго задумалась.

“Кстати, Го Эр находится в столице уже больше полугода. Она не только подросла, но и стала гораздо сообразительнее. Хотя Ваше Величество уже знал о происходящем и заранее подготовил всё так, что не осталось ни одной лазейки, если бы она вовремя не заметила странности, боюсь, всё прошло бы не настолько гладко.”

[Судя по рассказам слуг и придворных, Го Эр не только заметила странное поведение Чжао Юэ, но даже сумела убедить её признаться.]

[Это было совершенно не похоже на её обычный робкий и молчаливый характер.]

“Думаю, твои дядя и тётушка тоже очень рады за этого ребёнка.”

Сяо Кэчжи погладил Чу Нин по голове, затем умылся и повёл её к кушетке, чтобы вместе поужинать.

Вечером они некоторое время прогуливались по коридору при лунном свете, а затем вернулись в комнату.

При свечах они вместе читали каждый свои книги.

Один - государственные документы двора, другая - дворцовые архивы.

Чу Нин время от времени подливала ему чай, а он мягко растирал ей руки.

Они настолько увлеклись обществом друг друга, что даже помощь слуг им в этот вечер не понадобилась.

Лю Кан некоторое время бездействовал, но вскоре почувствовал себя совершенно бесполезным, поэтому велел приготовить миску мороженого и сам принёс её.

Прозрачный лёд был полит белоснежными сливками, а сверху лежало несколько виноградин, похожих на кусочки нефрита.

Выглядело это весьма аппетитно.

Чу Нин с интересом посмотрела на десерт, и на её лице редко появлявшееся желание стало совершенно очевидным.

Сердце Сяо Кэчжи слегка дрогнуло.

Он не удержался и негромко кашлянул, после чего серьёзно сказал:

“Это холодное. Тебе нельзя его есть.”

Сказав это, он прямо у неё на глазах набрал ложкой немного мороженого, отправил его в рот и удовлетворённо кивнул.

“Кисло-сладкое…Освежает! Очень вкусно.”

Чу Нин бросила на него взгляд.

Она прекрасно понимала, что ей действительно нельзя есть холодное, поэтому лишь поджала губы и отвернулась, решив просто не смотреть.

“Ваше Величество, ешьте скорее, пока оно не растаяло. А то потом будет невкусно.”

“Хм.”

Сяо Кэчжи снова набрал ложку мороженого и отправил её в рот.

Но взгляд его при этом упал на отвернувшуюся спину Чу Нин, и на губах появилась явная улыбка.

“Действительно очень вкусно. Жаль только, что А-Нин не может попробовать.”

Услышав это, Чу Нин ещё сильнее поникла.

Сяо Кэчжи вдруг протянул руку, потянул её к себе и, склонив голову, накрыл её губы своими.

“Ну как? Сладко?”

Оставшийся на его губах кисло-сладкий вкус постепенно перешёл к ней.

Чу Нин несколько раз моргнула, а затем не удержалась и слегка коснулась кончиком языка его губ.

После этого она мягко кивнула.

“Сладко.”

“Тогда ешь ещё.”