◇◇◇◆◇◇◇

Строго говоря, у нас с Руби были не очень хорошие отношения.

В отличие от Клары, которая, вопреки моему первому впечатлению, постепенно возвращала себе свою яркую индивидуальность, Руби нелегко открывала своё сердце другим.

Казалось, что у неё иголки торчат, как у ежа.

Но почему я выбрал Руби из всех людей в этой ситуации?

К сожалению, у меня не было другого выбора, кроме Руби.

На данный момент мне нужен был кто-то, кто бы управлял крепостью Львиное Сердце и защищал её.

В конце концов, сейчас Клюна занимала более 80% этой доли.

Так что Клюна на время была исключена, и хотя в будущем Хелию назовут Императрицей Меча, она всё ещё была всего лишь ребёнком, так что мне пришлось исключить и её.

Тогда оставались Руби и Клара, но, поскольку у меня не было намерения мешать воссоединению матери и дочери, у меня не было другого выбора, кроме как выбрать Руби, которая была исключена из списка.

Хотя это было немного неловко.

Для меня было неожиданностью, во всяком случае, то, что Руби, которую я выбрал, была близкой подругой члена Королевского Рыцарского Ордена, который дезертировал.

Благодаря этому я смог услышать много историй о ней от Руби.

В тот момент мы с Руби катались на лошадях по горной тропе.

Раздался скрежещущий звук, и седло сильно затряслось.

В результате у меня защипало в заднице, когда я потёрся о седло.

— Командир? Ты слушаешь мою историю?

— Конечно, слушаю. Ты сказала, что дезертира зовут Баярд.

— Всё верно. Она была в авангарде Королевских Рыцарей.

Баярд.

Зверолюдка из племени Медведей, занимающих 7-е место из 12 племён Зверей.

Говорили, что она играла роль авангарда, который бросался вперёд благодаря своей чудовищной силе и выносливости и разрывал всех врагов на части.

— Но даже она испугалась и дезертировала?

— Вот какой ад мы наблюдали. Особенно в отличие от нас, находившихся в тылу, Баярд была свидетелем бесчисленных смертей на передовой.

— Конечно, она могла бы быть шокирована больше.

Согласно сюжету, племя Медведей, занимавшее 7-е место из 12 звериных рас, занимало самое низкое положение в рейтинге.

Из первоначальных 12 звериных рас 5 племён дезертировали, поэтому их едва ли признавали племенами.

Естественно, их политическое положение, должно быть, было слабым, и среди расы зверолюдей, должно быть, было презрение и тому подобное. Но она подавила всё это только благодаря своим способностям и была признана Королевским Рыцарем.

Более того, Баярд была в авангарде, сражавшимся на самом переднем крае.

Это означало, что, несмотря на то, что она сражалась в том аду, на самом переднем крае, она была первоклассным талантом, который в конечном счёте выжил до конца.

— Но ты знаешь, где Баярд?

— Королевство связалось с нами. Они сказали, что выяснили, где находится Баярд.

— Они оказались неожиданно компетентными.

— Они непрерывно вели поиски с тех пор, как Королевские Рыцари потерпели поражение, и до сих пор, так что это вполне естественно.

Способность Короля действовать была выше всякого воображения.

Назначив человека Командиром Королевских Рыцарей, он мобилизовал разведывательное управление, чтобы найти членов для восстановления Королевских Рыцарей.

Кроме того, он даже подумывал о том, чтобы собрать таланты из Королевства людей для поддержки Королевских Рыцарей.

Его действительно можно было назвать лучшим спонсором.

Так или иначе, в результате получения этой информации...

Баярд неожиданно оказалась в соседнем месте.

Это было расстояние, которое можно было преодолеть за неделю верхом на лошади от крепости Львиное Сердце.

Услышав эту новость, я немедленно отправился туда.

Тот факт, что она была рядом даже спустя несколько месяцев, означал, что она всё ещё была привязана к Королевским Рыцарям.

Так что, прежде чем эта привязанность исчезнет, я как-нибудь уговорю её и верну обратно.

И вот, по прошествии недели, я смог многое узнать о Баярд из бесед с Руби.

Руби, похоже, полагалась на неё гораздо больше, чем я думал.

— Ты была ближе всех к Баярд в Королевских Рыцарях?

— Она была единственной, с кем я могла общаться лучше всего. И когда я была с Баярдом, я перестала думать об этом ребёнке.

— О ребёнке?

— Да так.

Руби поспешно опровергла свои слова.

Оказалось, что у Руби тоже было тёмное прошлое.

А пока я запомню это как следует и не спеша расспрошу об этом позже.

В любом случае, сейчас мне нужно было сосредоточиться на Баярд.

Психическое состояние побеждённого солдата обычно было нестабильным.

Особенно учитывая, что она обладала первоклассным талантом и действовала в авангарде Королевских Рыцарей.

Если бы она начала буйствовать в одиночку, ущерб был бы невообразимо ужасен.

Наконец, нам с Руби удалось добраться до места, о котором нам сообщили в Королевстве.

Первое, что бросилось мне в глаза, был забор, сделанный методом резьбы по дереву. А внутри я увидел сушащиеся шкуры животных.

Там также было огромное здание, похожее на собор, сложенное из брёвен.

— ...Где мы?

— Это храм, где Медвежье племя поклоняется Царю Природы.

— Если подумать, ты говорила, что они верят в эту религию.

Даже когда Королевские Рыцари ещё действовали, Баярд всегда приходила сюда раз в неделю, чтобы помолиться и вернуться обратно.

Тем временем Руби, соскочившая с лошади, немедленно постучала в дверь собора.

— Баярд! Я знаю, что ты там! Открой эту дверь прямо сейчас!

[...]

— Ты что, игнорируешь меня?! Тогда я выломаю эту дверь и войду!

[П-подожди минутку! Пожалуйста, не разрушай собор!..]

— ?..

Когда Руби, наконец, не смогла сдержать свой гнев и достала молот, Баярд закричала изнутри, почувствовав убийственную энергию.

Однако неожиданно оказалось, что её голос был лишь чуть громче жужжания комара.

Нет, это не предубеждение.

Разве она не из племени Медведей и не из авангарда Королевских Рыцарей?

Тогда разве у неё не должен был быть воинственный характер? Но, судя по её голосу, она была далека от воинственности...

Скорее, в этом голосе совсем не было уверенности.

Если бы я выразил это так, как оно было на самом деле, должен ли я сказать, что это был голос неудачника?

Я покачал головой.

Нехорошо иметь произвольные предубеждения.

— Приятно познакомиться с вами. Вас зовут Баярд, верно? Я много о вас слышал.

[Э-это правда? Вероятно, в этом не было ничего хорошего...]

— Я слышал, что вы были отличным бойцом Королевского Рыцарского Ордена.

[Это чепуха. Кто-то вроде меня...]

Её голос, который решительно отрицал это, слегка дрожал.

Нет, правда, если бы я только услышал её голос, то понял бы, что она похожа на деревенскую девушку. Но судить по внешнему виду было глупо.

Руби, которая в принципе была намного опытнее меня, назвала Баярд отличным бойцом в авангарде.

Тогда у меня, как у командира, не было иного выбора, кроме как довериться своему подчинённому.

Я сказал Баярд:

— Баярд, нам нужна твоя помощь.

[Ч-что? Вам нужна помощь кого-то вроде меня?]

— Да. Если ты не возражаешь, не могла бы ты нас выслушать?

Моя стратегия привлечения таких персонажей, как неудачница Баярд, проста.

Вам просто нужно обращаться к ним настолько вежливо, чтобы это не было обременительно.

Что?

Куда подевалось моё достоинство Командира?

К чёрту всё это!

В любом случае, через год я уйду с этой должности Командира, которая только для виду.

Прямо сейчас суть дела гораздо важнее, чем такая поверхностная позиция.

Прошло около пяти минут.

Плотно закрытая дверь, наконец, начала открываться.

◇◇◇◆◇◇◇

Каждый день ей снились ужасные кошмары.

Несмотря на то, что она всегда знала, что это всего лишь сон, она не могла не броситься вперёд.

На этот раз она определённо защитит их.

Повторяя это снова и снова.

Принимая это решение...

Но каждый раз перед её глазами разворачивалось настоящее пиршество из крови и плоти.

Она принадлежала товарищам, которые смеялись и болтали с ней.

В конце концов, она не смогла защитить их и проснулась.

Когда она очнулась ото сна, дрожь по её телу не прекращалась из-за поспешного самоосуждения.

Если бы Командир не дала ей свиток, она бы тоже погибла в этом аду.

В конце концов, она едва выжила, пожертвовав собой благодаря Командиру и своим товарищам.

И всё же она думала, что может хоть немного помочь. Но это было не так.

— Я всё ещё бесполезна.

Так было всегда.

Она всегда смотрела в спину всем, кто продвигался вперёд, стоя на шаг позади.

Она ненавидела это.

Поэтому она взяла на себя роль авангарда в Королевских Рыцарях.

Она больше не хотела отставать.

Она хотела защищать своих товарищей собственными руками. Но, в конце концов, она была бесполезной до самого конца.

И всё же, какая давняя привязанность заставила её остаться здесь?

Может быть, она надеялась, не зная, где находится, что кто-нибудь придет её искать.

Если она кому-то нужна, даже такому, как она.

Затем... Однако это ожидание постепенно развеялось.

— Приятно познакомиться с вами. Вас зовут Баярд, верно? Я много о вас слышал.

Но как раз перед тем, как эта воля была полностью сломлена, словно чудом, кто-то пришёл её искать.

Человек, которого она увидела в дверную щель, был в шлеме.

Похоже, это был недавно назначенный Командир.

— Баярд, нам нужна твоя помощь.

[Ч-что? Вам нужна помощь кого-то вроде меня?]

— Да. Если ты не возражаешь, не могла бы ты нас выслушать?

Это было в первый раз.

Даже предыдущий Командир не говорил ничего подобного.

Впервые кто-то сказал, что нуждается в её помощи.

Может ли быть так, что на этот раз она действительно могла бы помочь?

Если бы она могла помочь...

Сможет ли она вырваться из этого кошмара?

С этой надеждой в душе она, наконец, открыла дверь.

◇◇◇◆◇◇◇