◇◇◇◆◇◇◇

Командир отправился в одиночку, чтобы выполнить просьбу.

Члены отряда осознали этот факт лишь после того, как Ганс покинул крепость Львиное Сердце на рассвете.

Как только Ганс ушёл, Хелия сразу это почувствовала.

Естественно, другие участники тоже узнали об этом.

В итоге всю вину взяла на себя Клюна.

Вот почему с раннего утра было назначено несвоевременное слушание.

Присутствующей, конечно же, была Клюна.

Клара попыталась защитить Клюну, но та отказалась.

Потому что на то была причина.

Клюна с улыбкой ответила:

— Я же говорила тебе, разве нет? Что ты не должна следовать за ним.

— Есть ли какая-то причина подчиняться твоим словам, если ты даже не Командир?

Хотя она улыбалась, её красные глаза горели гневом.

Свирепости Хелии было достаточно, чтобы напугать даже Клюну.

Но это было понятно.

За последние два месяца, пока они работали здесь, они, естественно, узнали.

Насколько дорог был Хелии Командир Ганс.

Семья... нет, возможно, нечто большее.

Это была форма, близкая к одержимости, которая выходила за рамки любви.

Искалеченное сердце ребёнка, потерявшего своё место из-за войны.

Сейчас она каким-то образом подавляла это чувство, но...

Если настанет день, когда это сердце извергнется подобно действующему вулкану, кто сможет справиться с этим подавленным сердцем?

Вскоре Клюна покачала головой.

Сейчас было не время для неторопливых размышлений.

— Это тоже приказ Командира.

— Приказ Командира?..

— Да, Командир ясно сказал, что он сам решит этот вопрос и вернётся.

— Это абсурд! Основное правило Королевских Рыцарей — действовать группами по крайней мере из двух человек!

— Мисс Руби, разве вы ещё не знаете, почему Командир сделал такой выбор?

— ...

На самом деле, все присутствующие уже знали.

Почему Командир решил отправиться в одиночку?

Независимо от того, насколько серьёзной была политическая проблема, по-настоящему убить демона в одиночку было невозможно.

Это было невозможно.

Даже если бы он пошёл не один, дальнейшее продвижение было бы небезопасно даже для Республики гномов.

Потому что это был такой вопрос.

Однако Командир всё равно предпочёл действовать в одиночку.

Действительно ли причина заключалась в содержании просьбы?

Или проблема была в них самих?

Ответ был очевиден.

— Клара и Руби, мне не нужно этого говорить, не так ли?

— Это, это... но всё же...

— ...

Каждый из них уже однажды видел навыки Командира.

Клара в лесу, а Руби в схватке с Баярд.

Естественно, их навыки были не на том уровне, чтобы они могли вмешаться.

Конечно, Хелия тоже ничего не могла сказать.

Она уже знала, что пока самая слабая здесь.

Даже когда её непосредственно учил учитель, она не смогла победить ни разу.

Хотя это было великолепное достижение, даже слишком большое для возраста Хелии, сама она совсем не была удовлетворена.

В конце концов, она ничем не помогла своему учителю.

— Э-э-э... а как же я?..

— Ах, конечно, Мисс Баярд, вы очень сильны. В ближнем бою вы наравне со мной.

— Спасибо вам.

После такой неожиданной оценки голос Баярд стал ещё тише.

Но это была не просто лесть.

Когда дело доходило до ближнего боя, она была опытным бойцом наравне с Клюной.

— Но вы всё ещё нестабильны. Ваши прошлые раны ещё не полностью зажили, верно?

— Как это ни постыдно...

— Если бы вы были полностью готовы, всё было бы по-другому. Но в вашем нынешнем состоянии вы скорее могли бы стать помехой для Командира.

— ...

— Итак, кто-нибудь ещё хочет что-нибудь сказать?

Хотя Клюна говорила тихо, слегка хлопая в ладоши, никто не осмелился возразить на эти слова.

Потому что они только что с болью осознали свою позицию из-за её слов.

Вы, ребята, не поможете ему ничем.

Вот что она хотела сказать.

Конечно, косвенным образом.

Первой пошевелилась Хелия.

Её рыжие волосы образовали неровный изгиб.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду.

— Я рада, что ты понимаешь.

— Вместо этого у меня есть одна просьба.

— Просьба?

— Я хочу провести с тобой спарринг.

Хелия улыбалась.

И не просто одними губами, а такой красивой улыбкой, что от неё рябило в глазах.

Более того, её тон был подчёркнуто вежливым.

Однако для Клюны это прозвучало примерно так:

Что делает тебя такой замечательной, что ты так распускаешь язык?

Может, мне преподать этому человеку урок после долгого перерыва?..

Клюна отреагировала на дерзкие слова молодой девушки.

◇◇◇◆◇◇◇

Крепость Львиное Сердце была крепостью, расположенной на передовой.

И если бы вам пришлось выбирать страны, расположенные ближе всего к крепости, это определенно были бы Королевство людей и Республика гномов.

Следующей был Эльфийский лес.

В любом случае, список можно продолжать и продолжать.

В любом случае, с точки зрения расстояния, Республика гномов была ближе, чем Королевство людей.

Во-первых, Королевство и Республика были теми, кто играл роль щитов на линии фронта.

Естественно, ущерб, понесённый Королевством и Республикой, был несравним с ущербом, нанесённым другим странам или расам.

Тем не менее, Королевство хранило молчание, потому что было слабым, в то время как Республика всегда активно выражала своё недовольство.

Их эксцентричный характер был весьма полезен в этом случае.

Более того, технологическое превосходство Республики было огромным.

Другие страны тоже не могли просто держать язык за зубами.

Строго говоря, больше всего пострадали люди, но, в конце концов, те, у кого были самые громкие голоса, получили больше преимуществ.

— Наконец-то я прибыл.

Республика гномов попросила их исследовать деревню, расположенную на окраине.

Очевидно, гномы продолжали исчезать в этой деревне.

Конечно, Республика гномов несколько раз отправляла следственные группы и даже военных, но, к сожалению, ни один из них не вернулся живым.

И именно поэтому я наблюдал за деревней издалека.

Потому что мне было страшно.

Деревня, в которой люди исчезают, едва войдя в неё?

Конечно, это было страшно.

— Чёрт возьми, я должен был взять кого-нибудь с собой.

Честно говоря, я не придал этому особого значения.

Я просто подумал, что мог бы как-то скрыть это с помощью «остановки времени», если бы был один.

Республика всё равно велела мне идти одному.

Вот и всё.

Я и представить себе не мог, что так растеряюсь при входе.

Я протёр глаза и медленно осмотрел деревню ещё раз.

Сколько бы раз я ни оглядывался, это была самая обычная деревня.

Тем не менее, я не мог судить только по внешнему виду, так что у меня не было другого выбора, кроме как повернуть лошадь и въехать в деревню.

Деревенские улицы тоже были обычными, ничего особенного в них не было.

Гномы, которые выглядели в большинстве своём как молодые парни и девушки, прогуливались по улицам, выполняя свою работу.

Как будто здесь проходил фестиваль, слышались звуки флейт, а запах жарящегося мяса был в самом разгаре.

— Давненько ни один человек не посещал эту деревню! Вы тоже здесь, чтобы насладиться фестивалем?

Это был карлик с зелёными волосами и довольно большим количеством морщин.

Его рост всё ещё был на уровне ученика начальной школы, но, если бы не морщины, он мог бы сойти за молодого человека.

— Ах, да. Я пришёл по этой причине.

— Как здорово! Мясо, оказывается, очень хорошо прожарено! Почему бы вам не попробовать?

Старик протянул мне шампур.

Я взял его.

С какой стороны ни посмотри, он выглядел как обычный шашлык.

Даже с большим количеством приправ он был аппетитным.

— В таком случае, спасибо за угощение, Сэр.

— Да, да! Не стесняйся и ешь столько, сколько хочешь!

Однако, как только я собрался, не раздумывая, отправить шампур в рот, всё вокруг внезапно посерело.

Время остановилось.

Что?

Почему?

Сначала я не понял, в чём причина.

Но вскоре я понял, в чём дело.

Это было из-за шампура в моей руке.

Ещё секунду назад это выглядело как обычный шампур.

Но теперь, когда время остановилось, когда я снова взглянул на него, это был не шампур, а нечто ужасное.

Вряд ли можно назвать шампур с отрубленными пальцами жареным мясом.

— Что, что это такое?!..

Я был так поражён, что уронил его.

Ещё мгновение назад это было обычное мясо.

Только тогда я смог должным образом оценить ситуацию в деревне.

Тело карлика, который ранее вручил мне насадку, было гротескно искривлено в разных местах.

Особенно там, где должны были быть руки, были карликовые ноги и другие головы.

А к ногам было прикреплено множество рук.

И не только он.

Все гномы здесь выглядели так.

Это было похоже на манекены, собранные странным образом.

Сохраняй спокойствие. Сохраняй спокойствие.

Хотя внезапная перемена заставила меня почувствовать, что у меня вот-вот случится когнитивный диссонанс, я отчаянно пытался взять себя в руки.

К счастью, благодаря остановке времени моя безопасность была абсолютно гарантирована.

Если бы не это, я бы растерялся и всё испортил.

Как бы то ни было, убедившись, что эта деревня необычная, я выбежал из неё, не оглядываясь.

Текущая ситуация была слишком невыгодной для меня.

Итак, я пока отступлю, перегруппируюсь и вернусь.

◇◇◇◆◇◇◇