— О Богиня! — Юлина поспешно перехватила руку Анны.

Каковы бы ни были причины, подобные речи и рукоприкладство под сводами храма оставались недопустимыми. Однако Анна, яростно рванувшись и сбросив с себя руку служительницы, вновь нависла над Ризбель с такой силой, какой от неё никто не ожидал:

— Что вы сделали с моей госпожой?! Куда вы подевали молодого господина?!

— Мисс Анна, держите себя в руках! — взмолилась Юлина.

— И не думай, дрянь, что ты в безопасности только потому, что священница меня держит! Если с госпожой или с ребёнком что-то случится, я лично тебя придушу и закопаю! — в голосе Анны звенела мертвенная, пугающая решимость.

Ризбель, растянувшаяся на полу и державшаяся за пылающую щёку, окончательно побледнела под этим полным ненависти взглядом. В конце концов, размазывая слёзы по лицу широким рукавом, она пролепетала жалобным, едва слышным голосом:

— Он… он обещал, что её жизни ничего не угрожает! Я… я всего лишь должна была подать знак, когда они с ребёнком останутся одни. Больше я ничего не делала! Правда!

Для Ризбель беглецы с самого начала стали источником одних лишь проблем и нахлебниками, отнимавшими у служителей их долю. С тех пор как они появились в храме, даже скромные угощения, которые перепадали послушницам от прихожан, стали делить на всех. Выросшая здесь с раннего детства сирота просто не пожелала делить свой кров и еду с безродными бродягами, которые, как ей казалось, узурпировали её законные блага.

«Из-за неё у храма всё равно начались бы тяжёлые времена. Я ведь знаю… Граф грозился лишить нас пожертвований. Вот я и подумала, что, если эта женщина исчезнет, так будет лучше для обители…» — оправдывала она себя в глубине души, выставляя своё предательство как благое дело. Ведь эта чужачка приносила одни лишь несчастья. Ей действительно стоило исчезнуть.

— Ах ты, тварь!.. — глаза удерживаемой Юлиной Анны яростно сверкнули.

Главный священник Диан поднялся со своего кресла и неторопливо подошёл к сжавшейся на полу послушнице. Бросив на Анну строгий, предостерегающий взгляд, он обратился к Ризбель:

— И это вся правда, Ризбель? Ты можешь пытаться обмануть кого угодно, но меня тебе не провести.

Под этим тяжёлым, проницательным взором Ризбель затрепетала и в ужасе закрыла лицо руками. Ей казалось, что жрец видит её насквозь. Захлёбываясь слезами, она выдавила истинную причину:

— На самом деле… Служителям храма ведь так тяжело накопить на выкуп и уйти… А Джон обещал, что заберёт меня с собой… Вот я и согласилась… У-у-у…

Как оказалось, она тайно встречалась с Джоном, одним из подручных Уильяма. Для послушницы это было тягчайшим нарушением монастырского устава, но устоять перед настойчивыми ухаживаниями и знаками внимания мужчины у неё не хватило сил.

«Если поможешь мне с этим делом, молодой господин щедро меня наградит. На эти деньги мы сможем уехать и зажить вместе. Ты ведь сама говорила, как тебе осточертела эта нищенская, унылая жизнь в монастыре!»

«Но как же…»

«Живо решай! Либо ты помогаешь мне, и мы женимся, либо между нами всё кончено. Выбор за тобой».

Ризбель отчаянно не хотела влачить полуголодное существование в стенах храма, но и терять Джона не собиралась. Недолго поразмыслив, она тогда покорно кивнула.

— Куда они её повезли? — не теряя леденящего самообладания, спросил Диан.

Ризбель, ожидавшая суровых проклятий и криков, удивлённо приподняла заплаканное лицо. Но взгляд главного священника в этот момент был настолько суровым и зловещим, что пугал её ничуть не меньше, чем безумная ярость Анны. Послушница испуганно втянула голову в плечи и заикаясь запричитала:

— Я… я правда не знаю! Я же говорю, я только передала Джону, когда они вышли! Дальше они всё делали сами… Он клялся, что всё будет в порядке! А-а-а!

В комнате остался стоять лишь заунывный плач девчонки. Диан некоторое время молча смотрел на неё, после чего устало вернулся в своё кресло. На его лице читалось глубокое, горькое разочарование.

— …Я разочарован в тебе, Ризбель.

От этого тихого, лишённого былых сил голоса послушница зарыдала ещё громче. Однако главный священник больше не удостоил её даже взглядом. Он повернулся к Юлине:

— Юлина, забирай жриц и немедленно спускайтесь в деревню. Попытайтесь разузнать, куда направился Уильям.

Юлина согласно кивнула и двинулась к выходу, но тут же замешкалась — Анна, которую она крепко держала за руку, не сдвинулась с места. Она продолжала буравить Ризбель таким взглядом, словно была готова разорвать её на куски прямо здесь. Диан тяжело вздохнул и мягко обратился к служанке:

— Заберите Анну с собой. Анна, ступайте со священниками…

— Отец Диан! Отец Диан! — прервал его отчаянный крик.

Входная дверь с грохотом распахнулась, и под своды зала ворвался запыхавшийся юный послушник. Жрец открыл было рот, чтобы приструнить вбежавшего мальчика, но тот, отчаянно хватая ртом воздух, испуганно закричал:

— Там… там беда! В деревню ворвались рыцари… и они движутся прямо сюда, к храму!

— Рыцари? — удивление отразилось на лицах всех присутствующих, кроме одного человека.

Мальчик, тяжело дыша, судорожно заколотил себя кулаком по груди, пытаясь быстрее выговорить слова:

— Это не люди нашего графа! Я таких никогда в жизни не видел! На них начищенные до блеска, сияющие доспехи, а кони у них — огромные, точно горы! Дедушка Билли велел мне немедленно бежать окольными тропами и предупредить вас!

Лицо Анны, которая единственная в комнате мгновенно поняла, кто приближается к святой обители, из бледного стало мертвенно-белым. Почувствовав, как тело служанки забилось в судорожной дрожи, Юлина обеспокоенно позвала её:

— Анна? Что с тобой?..

«Герцог?..»

Анна отчаянно пыталась отогнать подступающий, сковывающий конечности ужас, но пробудившееся чутьё буквально вопило: Это он. Он здесь.

«Нет, в Империи ведь полно других герцогов…» — судорожно уговаривала она себя, до крови закусив губу и мотая головой. Это не мог быть он. Как бы он узнал? Они ведь оставили Север далеко позади и скрылись на самом краю Востока. В этой глуши, куда даже рейсовые кареты заглядывали по праздникам, его просто не могло быть. Но все её робкие надежды рухнули в то же мгновение…

— Кто вы такие?! Здесь святая обитель Богини! Вы не имеете права врываться сюда с оружием! — донёсся с порога гневный голос Диана.

Но в следующий миг в проёме дверей показались холодные серебристые волосы, словно впитавшие в себя весь вековой лёд далёкого Севера. И в то же мгновение леденящий золотой взгляд, запечатлённый в памяти Анны как главный источник её кошмаров, сфокусировался прямо на ней.

Анна пошатнулась, словно оказалась один на один с первобытным, свирепым хищником, её ноги окончательно подкосились, и она замертво рухнула на колени прямо на каменный пол.

— А-а… Кх-а…

Стоило мужчине сделать шаг вперёд, как следовавшие за ним тяжёлые латники живой стеной оттеснили жрецов, изолировав Анну от остальных. Оказавшись перед трясущейся от ужаса служанкой, Иезекииль посмотрел на неё сверху вниз и, даже не пытаясь скрыть бушующий в груди смертоносный гнев, глухо процедил:

— …Где Герация? Где моя жена?

***

Герация с огромным трудом сумела приоткрыть тяжёлые, словно налитые свинцом веки. В голове немилосердно раскалывалось, зрение оставалось расфокусированным, а сознание казалось отделённым от тела, словно парящим где-то на высоте.

«Где я?..»

Ограниченный обзор не позволял понять, что это за помещение, однако спиной она отчётливо ощущала гладкий, идеально выструганный деревянный пол. Дорогая древесина без единой зазубрины или царапины говорила о том, что за домом тщательно ухаживают. Вот только идущий от досок могильный холод заставил Герацию судорожно содрогнуться.

— О, уже очнулась? Голова раскалывается, верно? Но ты уж извини, по-другому было нельзя. Если бы ты подняла шум, эти святоши из храма обязательно бы всё испортили, — раздался сверху самодовольный голос.

Кое-как смахнув с лица растрёпанные пряди волос и моргнув несколько раз, Герация уставилась на стоящие перед ней начищенные туфли. Мгновенно узнав их обладателя, она попыталась резко вскочить и позвать сына.

Она была уверена, что закричала изо всех сил, однако из-за плотной ткани, намертво стягивавшей рот, вырвался лишь глухой, едва различимый стон. К её ужасу, тело тоже оказалось скованным. Сквозь остатки дурмана Герация осознала, что её руки туго связаны за спиной, а лодыжки намертво скручены верёвкой.

«О Богиня…»

Сколько бы она ни пыталась судорожно дёргаться, пытаясь ослабить путы, верёвки лишь глубже впивались в кожу. Осознав тщетность своих попыток, она оставила это занятие и, отчаянно вращая головой, принялась искать глазами своего мальчика.

«Эрзен!»

Искать долго не пришлось — сын находился совсем рядом. Однако, обнаружив его, Герация не почувствовала облегчения; её глаза расширились от сковывающего грудь ужаса.

Маленький Эрзен, по-прежнему находившийся без сознания, был бесцеремонно заперт в тесной железной клетке, предназначенной для перевозки мелкого лесного зверья. Видя, как её ребёнок неподвижно лежит за железными прутьями, Герация затрепетала всем телом.

— Твой щенок просто спит, так что не дёргайся. Почему бы тебе вместо этого не побеседовать со мной? — туфли мужчины вновь перекрыли ей обзор.

Герация высоко закинула голову, смерив Уильяма леденящим, полным ненависти взглядом. Однако мерзавца это лишь позабавило — он издевательски ухмыльнулся и подошёл вплотную к клетке, где лежал Эрзен.

— Какая спесь на лице… И это при том, что жизнь твоего отродья находится целиком в моих руках?

Уильям небрежно извлёк из-за пояса богато украшенный охотничий кинжал и с противным скрежетом провёл лезвием по железным прутьям клетки. От этого леденящего душу звука и вида безумца, лениво поигрывающего оружием над её сыном, лицо Герации мгновенно стало мертвенно-бледным.

— Красивая вещица, правда? Ещё бы. Я выложил за этот клинок столько золота, сколько такая нищенка, как ты, за всю свою жизнь в глаза не видела, — возбуждённо заговорил Уильям, заметив неподдельный страх в глазах пленницы. Гадкая, низкая радость переполняла его при виде того, как Герация судорожно сжимается от каждого его движения в сторону Эрзена. — На охоте я этим самым клинком прикончил не один десяток лесных тварей. Поначалу, конечно, знатно раздражало, когда кровь брызгала прямо на самоцветы на рукояти, но для этого у меня есть слуги — они всегда тщательно отмывают моё оружие.

Уильям предавался охоте уже много лет. Само по себе это увлечение было вполне обычным для молодых аристократов, однако причины, по которым он сделал охоту своим главным хобби, разительно отличались от устремлений его круга. Когда имперский закон строго-настрого запретил дворянам безнаказанно распоряжаться жизнями простолюдинов и бросать рабов на растерзание хищникам, Уильям нашёл способ удовлетворять свои садистские наклонности в рамках дозволенного — через легальное убийство животных.

— Обычно я предоставляю свежевание туш своим людям, но иногда мне нравится делать это самому. Слуги говорят, из качественной шкуры выходят отменные перчатки… Кстати, эти туфли, что на мне, тоже сшиты из кожи зверя, которого я убил лично.

Его охота, рождённая больной тягой к садизму, не имела ничего общего с традициями других дворян. Уильям никогда не стремился выследить крупного, опасного хищника или добыть редкий трофей, чтобы доказать свою доблесть и превзойти остальных в глазах света.

— Все вокруг твердят, что выслеживать добычу — это весело, но как по мне, в самой погоне мало приятного. Быстрых тварей приходится долго гнать, а крупные могут быть опасны. Ума не приложу, почему другие аристократы настолько идиоты, что рискуют своими шкурами…

Уильям никогда в жизни не целился в крупное или сильное животное, способное дать отпор. Его жертвами всегда становились исключительно мелкие, беззащитные лесные обитатели: зайцы, белки и молодые косули. Он отправлялся в лес вовсе не ради победы в состязании. Ему просто безумно нравился сам момент, когда он забирал жизнь у слабого, беззащитного существа.