— Куда правильнее прикончить их, когда у тебя есть время, даровав напоследок милосердную смерть. В этом и кроется истинная красота охоты. Перед тем как приехать сюда, я гостил у маркиза Дайера и участвовал в его охотничьих соревнованиях… У этого жирного болвана отличные угодья. Сам-то он ни на что не годен — из седла вываливается, едва конь пойдёт шагом, зато зверей у него в лесах немерено.

— М-м-м! М-м-м! — Герация отчаянно забилась, беззвучно крича, когда Уильям вновь с противным скрежетом провёл лезвием кинжала по железным прутьям клетки.

Плотная ткань во рту глушила любые звуки. Но Уильям, погружённый в собственные воспоминания, даже не взглянул на неё. Опьянённый собственным рассказом, он, к счастью, отвёл клинок от клетки и поднёс к своему лицу.

— Охота удалась на славу, дичи было полно. Благодаря этому я смог вдоволь насладиться своей властью над их жизнями, — Уильям гадко захихикал.

Герации было плевать, как он выглядит и что несёт. Её безумный взгляд метался между сверкающим сталью клинком и запертым Эрзеном. Кое-как извернувшись, она начала медленно, по-пластунски ползти вперёд, продвигаясь к сыну.

— Но самое весёлое случилось в конце. Я загнал двух оленей — мать и её детёныша. Оленёнок подох во время гона, прямо на глазах у матери. И знаешь, что она сделала?..

Заметив, что пленница его не слушает, Уильям резко выбросил руку вперёд, и лезвие кинжала проскользнуло между прутьями клетки, едва не задев спящего ребёнка. Герация забилась в настоящем припадке. Ей было плевать, что необработанные доски пола до крови раздирают её кожу.

— М-м-м! М-м-м! Пус… М-м!

— …Она вела себя в точности как ты сейчас.

Уильям, разглядывая катящиеся из её глаз слёзы, небрежно швырнул кинжал на стол и подошёл к ней. Его ленивая, разболтанная походка пьяного человека резко контрастировала с Герацией, которая беспомощно пресмыкалась у его ног. Оказавшись рядом, он опустился на одно колено и схватился за узел повязки на её лице.

— Я никогда не забуду тот взгляд и звуки, которые та тварь издавала перед смертью. Мне всегда было любопытно узнать: каково это — видеть, как твой детёныш подыхает первым? Но звери ведь не умеют говорить. Так что я прикончил её следом, проявив милосердие.

Вглядевшись в лицо Уильяма, Герация заметила, что белки его глаз налились кровью, а пальцы крупно дрожали. Он несколько раз грязно выругался, не в силах с первого раза развязать плотный узел. От него разило крепким, дешёвым пойлом. Осознав, что мужчина мертвецки пьян, Герация до крови закусила нижнюю губу.

«Он пьян. Это мой шанс».

Кое-как Уильям всё же сорвал повязку. Едва её рот оказался на свободе, Герация заставила свой голос звучать максимально ровно, спокойно и покорно:

— Я сделаю всё, что ты пожелаешь.

— Что? — Уильям, покачнувшись, недоумённо уставился на неё.

Он ожидал, что она станет умолять, захлёбываясь слезами, но её лазурные глаза оставались пугающе безмятежными.

— Я говорю, что выполню любое твой приказ. Я не животное и прекрасно тебя понимаю. Так что, если ты не хочешь делить ложе с безумной бабой, которая потеряла рассудок от горя, прекрати размахивать своим оружием перед моим сыном.

На самом деле Герация балансировала на грани безумия. Слезами и криками Эрзена было не спасти. Судя по бессвязным речам Уильяма, этот мерзавец подготовил всё заранее, и надеяться на скорое спасение со стороны священников храма, как в прошлый раз, не приходилось. Жизнь её мальчика теперь зависела только от неё одной.

— Ха! А ты куда высокомернее, чем я думал. Впрочем, тебе ли не знать вкус мужчины, раз уж ты умудрилась нагулять этого щенка?

Шлёп!

Уильям ударил её по щеке.

Герация даже не поморщилась. Напротив, она покорно опустила взгляд, демонстрируя абсолютную покорность. Видя, что черноволосая простолюдинка не собирается сопротивляться и послушно принимает правила игры, Уильям торжествующе захохотал:

— Так значит, ты сама этого ждала? Небось спала и видела этот момент. Неужто безродным девкам так легко даётся соблазнение благородных господ вроде меня?

— …

— Что ж, тогда… Если хочешь, чтобы твой ублюдок выжил, изволь быть милой. Мне нравится, когда женщины вроде тебя плачут и кричат от удовольствия. Знаешь, что самое забавное? Скоро ты собственным ртом опишешь мне всё, что чувствовала та олениха.

Герация склонила голову ещё ниже, незаметно пытаясь ослабить верёвку на запястьях за спиной. Когда чужое зловонное дыхание коснулось её лица, к горлу подступила удушливая волна омерзения.

«Эрзен…» — мысленно взмолилась она, судорожно сглатывая подступающую тошноту. — «Пожалуйста, малыш, не просыпайся, пока всё не закончится…»

Из её закрытых глаз беззвучно скатилась одинокая слеза.

— …Ради такого стоило подождать, — Уильям, окончательно развязав её руки, грязно насвистывал, оглядывая Герацию сверху вниз.

В его глазах полыхнуло похотливое, животное вожделение. Он грубо ухватил её за подбородок, заставляя повернуться, и похотливо облизал губы.

Ба-бах!

Прежде чем он успел сдвинуться с места, дубовая входная дверь разлетелась в щепки, наполнив комнату густой серой пылью. Ошарашенный Уильям резко обернулся:

— Что… Что за?!

В следующее мгновение тело Уильяма с хрустом ломающихся костей отлетело к стене. Сквозь клубы пыли мелькнули силуэты его стражников, но всё произошло настолько стремительно, что никто не успел даже вскрикнуть.

— Кха… А-а-а! — заходясь в истошном крике, Уильям уставился на собственное плечо.

Огромный двуручный меч, точно гарпун, насквозь пробил его сустав и намертво пригвоздил подонка к деревянной стене. Кровь хлестала ручьем, заливая пол.

— А-а… О Боже… Отец… Помоги… Спасите… — от шока и боли Уильям должен был мгновенно лишиться чувств, но алкоголь сыграл с ним злую шутку. Он оставался в сознании, судорожно извиваясь на стене и беспомощно перебирая ногами, точно раздавленный червь, коим он и являлся.

— Ах… — Герация, бледная как смерть, с ужасом наблюдала за тем, как этот негодяй, только что угрожавший её жизни, превратился в хрипящее, жалкое подобие человека. Сознание на мгновение помутилось.

Но шок длился недолго. Тяжёлые шаги заставили всё её тело судорожно содрогнуться. Чёрный дорожный плащ, развивающийся за широкой мужской спиной, живой стеной отгородил её от распластанного Уильяма.

— …Ничтожная тварь. Из тех, что продолжают извиваться, даже если отрубить им все конечности.

Герация медленно, затаив дыхание, подняла голову на этот незабываемый, леденящий душу голос.

И она увидела его. Прекрасное, аристократичное лицо, которое она тщетно пыталась стереть из памяти долгие три года, но так и не смогла позабыть. Серебристые волосы, отливающие холодным стальным блеском в лучах света, пробивающихся сквозь шторы, и леденящие янтарно-золотые глаза, смотревшие прямо на неё.

Герация инстинктивно отпрянула назад, вжимаясь в пол. При виде этой реакции жёсткая линия челюсти Иезекииля дрогнула, и он властно перехватил её за пояс, не позволяя отстраниться. Где-то позади раздался короткий хрип, топот ног и всё стихло. За стеной зловеще журчала кровь, хлеставшая из перерубленных артерий, — рыцари Севера заканчивали зачистку дома. В следующее мгновение багровая струя наискось полоснула по стене комнаты.

— Моя жена покорно склоняет голову перед каким-то ничтожеством, забыв о собственном муже…

Иезекииль сделал шаг вперёд, и его тяжёлые сапоги оставили чёткие кровавые следы на досках. Герация в ужасе уставилась на липкую, чернеющую кровь, зажмурилась и попыталась отвернуться. Но широкая мужская ладонь властно обхватила её лицо, заставляя смотреть на него. Большим пальцем правой руки он мягко, почти нежно стёр слезинки с её век.

Встретившись с её распахнутыми глазами, Иезекииль произнёс с абсолютно непроницаемым, холодным лицом:

— Не самый радушный приём для мужа, которого ты не видела столько лет. Не на это я рассчитывал, верно, Герация?

Несколько секунд Герация смотрела прямо в глаза Иезекиилю. В этот миг, когда её лазурный взгляд столкнулся с его золотым, время словно истончилось, потеряв всякий смысл.

Она не проронила ни слова. Иезекииль тоже не торопил её с ответом. Вот только в её глазах стояли готовые вот-вот пролиться слёзы и сквозило глухое, затравленное уныние, а его взгляд горел фанатичным, пугающим упорством.

Но наваждение длилось лишь миг. Время вновь сорвалось с места. Герация судорожно моргнула и, словно окончательно очнувшись, в панике закричала:

— Эрзен!

Это имя подействовало как заклинание, заставив её напрочь позабыть о страхе перед Иезекиилем. Она попыталась вскочить, но скованные лодыжки подвели её, и она рухнула бы на пол, если бы герцог с ледяным видом не подхватил её под руку.

— …Ты всё та же.

— Отпусти! Отпусти меня!

Мужчина, стоявший перед ней, больше не существовал для неё. Герация яростно заколотила кулаками по его груди, вырываясь, и принялась лихорадочно распутывать верёвки на ногах. Похитители затянули узлы настолько туго, что кожа вокруг лодыжек уже посинела.

— Эр… Эрзен! — спотыкаясь и едва удерживая равновесие, Герация бросилась к железной клетке.

Малыш лежал неподвижно, точно мёртвый. Герация вцепилась в железную дверцу и принялась яростно трясти её. Тонкие прутья оказались куда прочнее, чем выглядели со стороны, — они лишь жалобно заскрипели, но замок не поддался.

— Ах…

Осмотрев массивный навесной замок, Герация затравленно огляделась и её взгляд упал на безжизненное тело Уильяма. Иезекииль раздавил его плечо и точным ударом перерубил шею — от одного этого зрелища её едва не вывернуло наизнанку, но она, переборов тошноту, бросилась к трупу. В нос ударил приторный, тошнотворный запах свежей крови и смерти.

Не думая о том, что подол её платья мгновенно пропитывается багровой жижей, Герация упала на колени перед мертвецом и потянулась к его поясу в поисках ключей. Но в то же мгновение тяжёлая рука Иезекииля мёртвой хваткой вцепилась в её плечо и бесцеремонно отшвырнула назад.

— А-а!

— Герация, ты — моя жена. И я не позволю тебе прикасаться к трупам других мужчин, — в его обманчиво спокойном тоне сквозила безумная, удушающая ревность.

Герцог смерил Уильяма таким взглядом, словно был готов убить его ещё раз. Оттолкнув Герацию, он сам принялся хладнокровно обыскивать карманы и пояс мертвеца. Через секунду в его широкой ладони со зловещим звоном загрохотала связка окровавленных ключей.

— Отдай… Отдай их мне! Немедленно!

— …

Иезекииль без малейших усилий оттеснил Герацию, пытавшуюся вырвать связку, и молча, размашистым шагом направился к клетке. Женщина в панике бросилась следом, заламывая руки.

Подойдя к замку, Иезекииль примерил первый ключ, но тот не подошёл. Герцог с абсолютным, пугающим спокойствием выбрал следующий.

Вторая попытка тоже оказалась тщетной. Лицо Герации стало белее мела. Когда даже третий ключ скрежетнул в замочной скважине впустую, она не выдержала и в отчаянии вцепилась в рукав Иезекииля:

— Я… Дай я сама сделаю! Пожалуйста!

В её глазах его движения казались невыносимо, пыточно медленными. Она сходила с ума от страха за сына. Однако Иезекииль, грубо, но аккуратно отстранив её руку, принялся вставлять четвёртый ключ и произнёс леденящим, вкрадчивым тоном:

— Я сам со всем разберусь, а ты — закрой рот.