Вильгельм сидел в своём кабинете. Он был погружён в работу, разбирая новости, поступившие из управляемых им владений.

Тук-тук.

Послышался лёгкий, но несколько торопливый стук. Вильгельм поднял голову и сказал густым голосом:

— Войдите.

Дверь открылась, и на пороге стояла его юная дочь, Аиана. Сзади был и Диабель. Вильгельм слабо улыбнулся и отложил документы, которые держал.

— Аиана. Хорошо сходила на вечеринку?

— Да, отец. Всё прошло хорошо.

— Хорошо. Но что привело тебя в мой кабинет? Хочешь о чём-то поговорить?

На вопрос Вильгельма Аиана кивнула. Выражение лица дочери было нарочито серьёзным, и лицо Вильгельма тоже помрачнело.

— Садись и рассказывай. Диабель, ты можешь выйти.

— Нет, пожалуйста, позвольте Диабелю тоже остаться.

Когда Аиана торопливо это сказала, Вильгельм удивился. Затем он кивнул, словно говоря ″ладно″.

Воздух стал тяжёлым. Даже присев, Аиана молчала. Её выражение лица оставалось серьёзным.

— Говори, Аиана.

Голос Вильгельма прозвучал приглушённо. Аиана несколько раз прикусила губу и наконец заговорила.

— Сегодня, когда я была в гостях в доме Розель, я услышала тревожный разговор.

Вместо ответа Вильгельм спокойно смотрел Аиане в глаза. Она глубоко вздохнула, как человек, пытающийся подавить шок.

— Заблудившись, я услышала, как Ансгар Розель разговаривал с подчинённым. Через месяц, 30 июня, дом Рихаф… — Аиана ненадолго замолчала. После небольшой паузы её голос прозвучал слабо и дрожал. — …они планируют нападение.

При слове ″нападение″ глаза Вильгельма расширились. Воцарилась тишина. Казалось, время остановилось, никто не двигался. Затем раздался голос Вильгельма.

— Думаю, ты, возможно, ослышалась.

Его голос был невероятно спокоен. Выражение удивления на его лице тоже уже улеглось.

— Нет. Я абсолютно точно не ослышалась.

Аиана говорила твёрдо. Вильгельм пристально смотрел на дочь.

Она была жизнерадостным ребёнком, но никогда не шалила сильно и не лгала. Но нападение… Это звучало слишком невероятно.

Ансгар и Вильгельм были вассалами при предыдущем короле. Бывало, они повышали голос из-за разногласий во мнениях, но это были мелочи.

Не было никаких особых обид, и он не мог придумать причину, по которой дом Розель стал бы безрассудно начинать агрессию.

Не было причин у дочери лгать, и не было причин для Розелей нападать. Может, девочка просто подслушала какие-то слова, и сама всё неправильно поняла?

Женщины часто так делают. Их конёк ‒ сочинять романы из одного ничего не значащего слова.

Пока Вильгельм был погружён в эти мысли, Диабель шагнул вперёд.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор, но в словах леди Аианы нет ни капли лжи.

Его голос был острым. Вильгельм посмотрел на Диабеля.

— Диабель, ты тоже слышал этот разговор?

— Да. Я тоже его слышал.

На его лице читались решимость и злость. Со стороны он выглядел как человек, говорящий правду.

Аиана горько усмехнулась.

«Как же он здорово лжёт».

Есть старая поговорка: когда собираются трое, они могут создать дьявола, даже если его нет.

Чтобы обмануть кого-то, нужна не правда, а убедительность. Поэтому Аиана и пошла в замок Розель.

Если бы она сказала, что знает будущее, её бы сочли сумасшедшей. Если бы она сказала, что случайно подслушала разговор Ансгара по дороге, Вильгельм не поверил бы.

Но если бы она сказала, что услышала это в замке Розель, Вильгельм, возможно, проявил бы интерес. Если бы она говорила одна, он, возможно, не поверил. Но их было двое, и вероятность, что Вильгельм проигнорирует это, была низка.

Поскольку была явная правда о том, что Аиана посещала замок Розель, ложь, следующая за этим, могла быть просто придумана на ходу.

«У отца нет способа проверить правду».

Как и ожидалось, Вильгельм, который до этого момента был удивлён, теперь выглядел ещё более серьёзным. Диабель продолжил:

— Я слышал, что вооружённых людей будет около двадцати. Они сказали, что воспользуются суматохой, устроив отравление во время еды.

Вильгельм долго молчал. Однако он не выглядел так, будто игнорирует их. Он уже хмурил брови, погружённый в мысли.

Спустя довольно долгое время Вильгельм убрал со лба свои платиновые волосы с проседью.

— Если они подмешают яд, значит, среди слуг есть предатель.

— Я считаю, вероятность этого высока.

Диабель сказал это слегка приглушённым голосом. Вильгельм кивнул, словно поняв.

Аиана с облегчением наблюдала за этой сценой. И одновременно она почувствовала горечь, глядя на Диабеля, который так естественно лжёт.

«Если бы Диабель солгал мне, я бы не смогла это распознать».

Во рту у неё было горько. Выражение лица Вильгельма тоже было мрачным. Он посмотрел на Аиану и с усилием улыбнулся.

— На сегодня иди и отдохни, Аиана. И ни слова об этом деле никому другому.

— Да, отец.

— Диабель, то же самое касается и тебя.

— Да, господин.

Аиана коротко кивнула и вышла из кабинета. Когда тяжёлая дверь кабинета закрылась, Диабель сказал:

— Великолепная игра.

— Ты тоже.

Аиана глубоко выдохнула. Вздох, смешанный с облегчением и досадой. Диабель пристально посмотрел на неё и сказал:

— Дело пошло хорошо, а выражение лица у вас не очень.

— Да. Я решила одну проблему, но… — Аиана слегка поморщилась и сказала. — …осталось ещё много проблем, которые нужно решить.

— Хм. И какие же это проблемы?

Диабель говорил так, словно слушал что-то интересное. В ответ на это Аиана схватилась за лоб.

— Мой чёртов жених...

• 3. Леди, жених и враг •

Юная служанка шла по коридору частыми шажками. Поскольку пол был устлан мягким бархатным ковром, шагов не было слышно. Служанка остановилась у двери и легко постучала.

— Войди.

Когда служанка осторожно открыла дверь, она увидела спину Аианы, сидящей на стуле.

— А, это ты, Джейн. Уже время подошло?

Оглянувшись через плечо, Аиана встала с места. Она сидела перед мольбертом.

Похоже, она увлеклась рисованием, потому что её руки были сильно испачканы графитом. Пока Аиана подошла к умывальнику и стала мыть руки, Джейн заглянула за мольберт.

— Ох, леди. Картина просто замечательная.

На бумаге карандашом был изображён прекрасный сад с лобелиями. Аиана молча продолжала мыть руки, не отвечая.

— Похоже, в последнее время вы сильно увлеклись рисованием. Я немного волновалась, потому что вы целыми днями сидите в своей комнате.

Как и сказала Джейн, Аиана в последнее время усердно рисовала. Хотя Джейн, вероятно, не было дела до того, что это было.

Аиана рисовала план внутренних помещений замка Розель. Она восстанавливала карту по памяти: план, который видела в прошлой жизни, и воспоминания о недавнем визите в замок Розель. Это было не идеально, но даже частичный план когда-нибудь мог пригодиться.

— Ага. Почему-то хорошо получается.

— Как же. Леди, вы действительно талантливы.

Пока Джейн разглядывала рисунок с лобелиями, Аиана села перед туалетным столиком.

Служанка, заплетая ей волосы, искоса поглядывала на Аиану. Ещё недавно это была просто ребячливая девочка, но за последние несколько дней от неё стало веять чарующей атмосферой.

— Сегодня вы особенно красивы. Может, потому что сегодня день, когда приезжает господин Мэл?

Услышав это, Аиана мягко улыбнулась. От этой взрослой улыбки у юной служанки забилось сердце.

— Говорят, женщина меняется, когда влюбляется. Похоже, это правда.

Джейн болтала несколько бесцеремонно, но Аиана не стала её упрекать. Поправив причёску и макияж, она вышла из комнаты.

Хотя это был день приёма гостей, атмосфера в особняке не сильно отличалась от обычной. Пройдя мимо суетящихся слуг, Аиана медленно направилась в холл.

Там уже был гость. Это был Блейр. Блейр, ровесник Аианы, был не по годам взрослым.

Младший брат, сидевший в кресле и читавший толстую книгу, почувствовал её взгляд и взглянул на Аиану. Из-за стёкол очков сверкали холодные глаза.

— Вы пришли, сестра.

— Когда ты приехал, Блейр?

— Я прибыл утром.

Блейр посещал академию в соседнем городе. Из-за расстояния он жил в общежитии академии по будням и возвращался домой на выходные.

Аиана плюхнулась рядом с Блейром. Брат уже снова погрузился в книгу. Она, пристально глядя на него, спросила:

— Почему ты читаешь здесь? В твоей комнате было бы удобнее.

— Говорят, Мэл Айбек приедет, так что я хочу хотя бы поздороваться.

На лице Блейра было безразличное выражение. Глядя на него, у неё вдруг всплыли старые воспоминания.

— Ты, который скрежещет зубами при одном имени Мэла Айбека, с чего это вдруг?

— Мне тоже не хочется видеть лицо этого паршивца, но раз уж он твой жених, разве я не должен поздороваться?

Блейр сказал это ледяным голосом. Это недовольное лицо. Такое же лицо, что он делал каждый раз, когда приезжал Мэл Айбек.

В прошлой жизни Блейр тоже ненавидел Мэла Айбека. И это было естественно. Все знали, что он был ветренным, заставлявшим многих женщин плакать.

Тем не менее, Аиана, очарованная его миловидной внешностью, не слушала предостережений брата. Она даже поссорилась с Блейром.

«Оглядываясь назад, это было так глупо».

Аиана горько усмехнулась. Когда она больше всего нуждалась в помощи, Мэл Айбек отвернулся от неё.

Перед тем как стать частью дома Фацито, Аиана, спасаясь от преследователей, пришла в дом Айбек.

Она верила, что если встретится с Мэлом Айбеком, всё разрешится. Ведь он был её женихом. Ведь он говорил, что отдаст за неё жизнь.

Она верила в его любовь. Однако ворота замка Айбек были наглухо закрыты и не открывались. Ей даже не показали его лицо.

Ей лишь пригрозили, что если она устроит скандал, то свяжутся с домом Розель. В конце концов, Аиане не оставалось ничего другого, как уйти от замка Айбек.

«Более того, вскоре дома Айбек и Розель заключили союз».

Если подумать о долге, так поступать было нельзя. Почему же она обручилась именно с таким типом?

— Вот именно. Мне следовало послушать тебя.

Услышав это, Блейр уставился на Аиану. В его взгляде читалось удивление.

— Что с вами, сестра? Раньше вы приходили в ярость, когда я критиковал Мэла Айбека.

— Должно быть, я наконец-то пришла в себя. Я бы хотела расторгнуть помолвку, но, наверное, уже слишком поздно?

— Если расторгнуть помолвку из-за простой прихоти, это вызовет большие проблемы.

Блейр был прав. Если бы она расторгла помолвку лишь потому, что он ей не нравился, это могло бы перерасти в проблему между двумя семьями. Это была одна из проблем, над которой сейчас размышляла Аиана.

«Нужно найти способ расторгнуть помолвку без каких-либо потерь».

Она горько усмехнулась. Блейр, молча наблюдавший за ней, тихо вздохнул.

— Но твоя жизнь ‒ самое главное. Если хочешь расторгнуть помолвку, просто сделай это.

Это было несвойственное заявление всегда спокойному и рациональному Блейру. Аиана на мгновение остолбенела.

Затем она тихо рассмеялась и украдкой погладила Блейра по голове. Он оттолкнул её руку с видом раздражения.

— Вы обращаетесь со мной как с ребёнком.

— Ты и есть ребёнок.

— Между нами всего год разницы.

Хотя они были ровесниками, в глазах Аианы, которой было за тридцать, нынешний Блейр казался просто ребёнком.

Аиана улыбалась, чувствуя гордость и нежность. Блейр скривился, глядя на неё. В этот момент в зал вошёл старший дворецкий и слегка склонил голову.

— Скоро должен прибыть господин Мэл Айбек.

— Хорошо. Поняла.

Брат и сестра встали и направились к входной двери. Вскоре снаружи послышались шумные звуки.

Это был стук колёс кареты. Вскоре звук прекратился, дверь открылась, и внутрь вошёл мужчина.

— О, Аиана, мой маленький крольчонок!

Это был красивый юноша с голубыми волосами. Мужчина, увидев Аиану, широко улыбнулся и подошёл ближе.

— Аиана! Вы стали ещё прекраснее с тех пор, как мы не виделись. Даже цветы, распустившиеся в этом особняке, при виде вашей красоты осознают своё место и сбросят лепестки.

Казалось, что каждый раз, когда Мэл открывал рот, из него сыпался дешёвый леденец. Аиана с трудом сдерживала себя, чтобы не сжать кулаки.