Алекс сидела на сырой скамье. Императрица двора, усеянного грязными трупами.

Пожары почти потухли, дождь стих. Она ёрзала под колючей рубахой снятой с чужого плеча. Алекс поменялась одеждой с девушкой, что набирала воду у колодца. Та смотрелась в её слегка обгоревшем, но роскошном платье куда лучше, чем Алекс когда-либо. Правда, фасон портило то, что тело девушки лежало лицом вниз, а голова была вывернута назад, уставившись в небо с немым вопросом.

Идея Якоба. Чтобы новые убийцы решили, что она мертва. Вот её высшая цель сейчас – чтобы все так думали. У неё никогда не было манер принцессы. Теперь не осталось даже платья.

Остались только враги.

Батист разрезал тунику старого рыцаря, и тот сидел сгорбившись, жилистый и перекошенный, с палкой в зубах, гримасничая, пока она вытаскивала из него стрелы. Якоб был больше шрам, чем человек: звёздчатые раны, перекрещенные рубцы, пятна ожогов. Алекс сомневалась, что это его первое протыкание насквозь, не говоря уж о стрелах. Один шрам вокруг всей руки не давал. Казалось, как-будто руку отрубили, а потом пришили на место.

— Значит... вы один из них? — Брат Диас, всё ещё в грязи, сжимал священный символ до побеления костяшек. Будто висел над пропастью. — Из моей... паствы?

Якоб из Торна вытащил палку изо рта. — Меня прокляла ведьма, и... Чёрт возьми! — Батист дёрнула стрелу.

— Прости, — и бросила её в сторону.

— Прокляла ведьма, из-за этого я не могу умереть. Бог знает сколько раз я пытался... ай! — Он снова зажал палку, когда Батист начала надрезать кожу вокруг второй стрелы.

Кровь почти не текла. Будто резали восковую куклу. В любой другой день история о проклятии вызвала бы у Алекс кучу вопросов. Сейчас она просто сидела, уставясь в пустоту. Что-то вложили ей в руку.

— Держи. — Это была Санни. Возвращала кинжал с резными змеями, который Алекс выбросила. — Может, ещё пригодится.

Он казался чужим в ладони. Как и всё вокруг. Словно сон. Или, может, она спала до сих пор, а сейчас – пробуждение. Она вытерла слёзы рукавом. Алекс не чувствовала, что плачет, но вода лилась из глаз, носа, рта. Течь со всех сторон, как с дырявой крыши.

— Тебе больно?

Алекс покачала головой. Ссадины, синяки, царапины на руках от ползания по битым бутылкам мёртвой служанки. Ничто по сравнению с самой служанкой и что она испытала. Ничто по сравнению с выжившими. Алекс вытерла глаза. Она всегда считала себя крепкой. — Не могу перестать плакать.

— Привыкнешь, — сказала Санни.

Взгляд Алекс скользнул по разорванным останкам людей, зверей и чего-то промежуточного. Парочка предприимчивых ворон уже начала пир. — Не уверена, что это утешение, — прошептала она.

Из стражников выжил лишь один, скорее спрятавшись. Теперь он сидел, прижавшись к конюху и они оба уставивились на женщину... или волчицу устроившую бойню. Вигга, так её звали, стояла у колодца, голая, но с гордо откинутыми плечами и широко расставленными ногами, будто ей было плевать, напевая без мотива, смывая кровь с чёрных спутанных волос. Розовая вода стекала по мускулистой спине, покрытой татуировками волков, драконов, деревьев, рун и предупреждений. На одной ягодице красовалось надпись «ОПАСНО».

Брат Диас прикрыл глаза ладонью. — Ради Святой Агнессы, она не может одеться?

Вигга оскалилась, сверкнув четырьмя собачьими клыками. — Если твой Бог создал всё сущее, разве не он сделал... — она повернулась, демонстрируя грудь, столь же мускулистую и покрытую татуировками, как спина. — ...вот это?

— У тебя совсем нет стыда?! — Монах закрыл лицо полностью, хотя Алекс заподозрила, что он подсматривает сквозь пальцы.

— Чего боишься? Как бы не забыл обет... — Вигга сморщила лоб, царапая татуированный живот с полосой чёрных волос. — Как он там называется?

— Целомудрия, — пробормотала Санни, роясь в седельных сумках мёртвой лошади.

— Боже, нет! — взвизгнул брат Диас, отвернувшись. — Просто... умоляю, прикройся, прежде чем мне придётся призвать сдерживающие чары Её Святейшества!

— Ладно, ладно, не гунди, — Вигга вылила остатки ведра на голову, фыркнула брызгами, отряхнулась как пёс и зашагала к трупам, обнюхивая их.

— Она... безопасна? — прошептал монах, краем глаза наблюдая в ужасе.

Барон Рикард фыркнул.

— Абсолютно нет. Разве не видишь все предупреждения?

— У меня выживший! — Бальтазар выволок из разрушенной таверны герцога Михаила. Оба были в саже и крови.

Алекс схватила «дядю» за руку, и из носа снова потекло. Раньше она видела в нём лишь жертву аферы. Теперь радовалась, что он дышит. Он спас её. Дважды. Он на её стороне – а таких людей у неё почти нет.

— Алекс, — хрипло опустился на скамью Михаил. — Слава Богу!

— Я бежала, — пробормотала она бессмысленно. — Вернее, ползла...

— Ты жива. Это главное.

— Спасаешь раненых? — Батист подняла бровь, глядя на Бальтазара. — Не думала, что ты из таких.

— Вне моей обычной практики. — Маг мрачно уставился на коричневое пятно на запястье. — Но Её Святейшество велела играть в милых.

— Вы обучены врачеванию? — с сомнением спросил брат Диас, когда Батист достала крошечный нож.

— Помогала цирюльнику в наёмной компании. — Она разрезала штанину герцога. — Отсюда и навык бритья.

— И этого... достаточно?

— Мы и хирургией занимались, но наёмники предпочитают бороды битвам. Но мне всё равно, если считаешь себя опытнее меня, то вперёд.

Она раздвинула ткань. Голень была чёрно-фиолетовой, согнутой в колене и вывернутой в щиколотке.

— Я ограничусь молитвами, — бледнея, отвернулся монах.

— Кажется, сломана, — хрипло сказала Алекс.

— Не нужно цирюльника, чтобы понять это, — заметил барон.

Бальтазар хвастался: — На принцессу напала пиромантка из ковена Евдоксии, но, к счастью, Бальтазар Шам Ивам Дракси оказался под... рукой... здесь... там же голая татуированная женщина.

— Оборотень, — пояснил барон.

— Фу. Настоящий норвежский?

— Основную часть резни — её рук дело.

— Ургх! — Бальтазар пнул сапогом труп с лисьими глазами. — Что за гибридные уродцы?

— Эксперименты Евдоксии, — сквозь зубы процедил герцог, пока Батист щупала голень. — Искала местоположение души.

— Загадка, мучающая философов века... — Маг присел, разглядывая тварь. — Смешала человека и зверя. Гениально... — Он оттянул веко, изучая выпуклый глаз трупа. — Видел саркомагию, но с такой точностью – никогда...

— Евдоксию обвиняли во всём, — проворчал герцог, — но никогда в неточности... — Он застонал, когда Батист выпрямила его ногу. Алекс сжала его руку. Воровать было нечего, врать некому – её навыки оказались бесполезны В данной ситуации.

— Нам нужно двигаться. — Якоб встал, крехтя, натягивая окровавленную тунику.

Брат Диас закивал с рвением. — Не могу не согласиться. Немедленно возвращаемся в Святой Город и...

— Нет! — перебил герцог Михаил, задыхаясь. — Они знали, где мы. Кто-то в Небесном Дворце мог предать.

— Тогда хотя бы вызовем помощь.. .

— Мы не знаем, кому доверять. — Якоб поднял окровавленную папскую буллу. — Никто не должен был знать, что принцесса жива, пока она не достигнет Трои. — Он смял пергамент в кулаке.

— Каждый раз, — барон Рикард вздохнул, потягиваясь. — Каждый раз одно и тоже.

— Братья Марциана тоже могут знать об Алексе, — герцог говорил сквозь стиснутые зубы. — Теперь безопасно ей только в одном месте. — он взглянул на Алекс. Тишину прервал лишь кап-кап-кап с прорванного жёлоба.

— На Змеином Троне? — её голосок дрогнул.

Брат Диас фыркнул в отчаянии. — Но мы не можем доставить принцессу в Трою!

— Должны. — Герцог махнул на выживших стражника и конюха. — Они помогут мне вернуться в Святой Город. Остальные идут дальше. О, Боже! — Он застонал, когда Батист вправила стопу.

— Мы семеро? — Брат Диас тыкал пальцем в свою «паству». — Вампир, эльф, оборотень... Она может наконец одеться уже?

Вигга стаскивала одежду с мёртвого стражника, но отвлеклась, ловя языком капли дождя.

— Рыцарь, который не умирает, колдун...

— Я маг...

— ...монах, который никогда не хотел быть чертовым монахом, и... — он беспомощно махнул на Батист, — бывшая помощница цирюльника наёмников!

— И не только, — буркнула она, фиксируя сломанную ногу герцога обломками копий и ремнями.

Барон Рикард нахмурился. — Ты никогда не хотел быть монахом?

— Вы все спятили? — взвыл брат Диас.

— Да никто из нас не планировал участвовать в ёбаной резне! — Алекс вскочила со скамьи, сжав кулаки. — Но вот мы здесь! Они хотят увидеть меня мёртвой? Ну и хуй с ними! Я иду в Трою!

Брат Диас побледнел. — Но, ваше высочество

— Решено, блять! — отрезала она.

Санни пожала плечами. — Ну вот и всё. — И начала собирать уцелевших лошадей. Как назло, солнце выбралось из туч, озарив кровавый двор теплом.

Барон Рикард повернул к свету лицо. Куда менее морщинистое, чем час назад. — Прекрасная погода для путешествия. — сказал, улыбаясь вампир, сидя на трупе одного из гвардейцев.

— Принцесса матерится как сапожник, — сказала Вигга. — Мне нравится. — Она наконец натянула штаны, мускулы играли на татуированных руках, пока она застёгивала тесный кожаный жилет. — Смотри, монах! Теперь я скромна, как монашка.

Брат Диас зажмурился. — О, сладкая Святая Беатрикс...

Алекс сглотнула. Вспышка ярости... или храбрости?.. Угасла, оставив лишь опасности, врагов, мили пути и растущее подозрение, что она совершила самый большой проëб в своей жизни. А проëбов у неё и так хватало.

Как всегда. Она была хитрой одиночкой, эгоисткой, мошенницей – до тех пор, пока кто-то не делал для неё малейшего жеста заботы. Тогда ей приходилось становиться героем, всем помогать, и в итоге, обсираться.

Колени подкашивались, когда она опустилась рядом с дядей. — Возвращайся. Выздоравливай. — Она выдавила улыбку, стараясь звучать уверенно. — Увидимся в Трое.

— Там тебя ждёт леди Севера. Я доверю ей свою жизнь. — Герцог коснулся её щеки. Боже, как ей хотелось прижаться к его ладони. — Я знал, что в тебе это есть.

Он не уточнил, что именно. Говно? Ложь? Страхи? Но ей, идиотке, пришлось сыграть героя. Теперь выбор сузился до двух вариантов.

Императрица или смерть.

Она уже сожалела. Как всегда.

Но пути назад не было.

Конец первой части.