Часть II: Лучшие Монстры.

Дождь лил как из ведра.

Он лил уже несколько часов, превращая тропу, которую они выбрали, чтобы избежать главных дорог, в извилистое болото. Вода стекала с листвы, густо поросшей по обочинам, и постепенно пропитывала до нитки несчастную паству Часовни Святой Целесообразности. Она просочилась под капюшон брата Диаса, затекла за воротник и скапливалась вокруг яиц в греховном союзе с бесконечным трением мокрого седла, стирая кожу до крови. Он не припоминал, чтобы стирание плоти упоминалось среди мук, ниспосланных мученикам. Черт возьми, должно было.

— Под дождём я не в своей тарелке, — проворчал он, уставившись на железно-серое небо.

— Недавно светило солнце, — отозвалась принцесса Алексия, ехавшая рядом с вечной каплей на кончике носа и королевским достоинством, котое обладает туша утонувшей кошки. — Ты и тогда ворчал.

— Мне просто не нравится быть на открытом воздухе, — буркнул монах.

— Не думаю, что кому-то это нравится. — буркнула она в ответ.

— Мне нравится! — крикнула Волчица Вигга спереди, высоко подняв татуированную руку. Чем сильнее лило, тем больше одежды она снимала, пока не осталась босиком в кожаном жилете и капюшоне, который даже не потрудилась надеть. То, как несчастная одежда облегала её мускулистую спину, отвлекало невероятно, а её благодушие перед лицом всех тягот – бесило. Особенно учитывая, что главная опасность вокруг, на взгляд брата Диаса, была она сама. Он жил в постоянном ужасе, что Вигга может превратиться обратно в зубастый кошмар и разорвать его. Или, что ещё хуже, пропустить превращение и разорвать в человеческом облике. Этот монстр выглядел вполне способным на это.

Монах предпринял ещё одну тщетную попытку устроить свои натёртые яйца поудобнее и потерпел неудачу.

— Да сколько ещë ехать до Анконы, черт побери?

Брат Диас, конечно, был главным, назначенный самой Папой. Но фактически впереди ехал Якоб из Торна, сидевший прямо, словно человек, запертый в смертельной схватке с погодой. В схватке, где не могло быть ни отступления, ни капитуляции, ни победы.

— Мы не едем в Анкону, — процедил он.

— Что? — брат Диас ощутил ледяную хватку тревоги. Уже в пятидесятый раз с момента их отъезда из трактира. Он осадил несчастную лошадь, что было не сложной задачей, учитывая, что они ползли черепашьим шагом. — Анкона была чётко указана в плане кардинала Жижки...

Старый рыцарь предпочёл развернуть коня, а не голову.

— Планы должны прогибаться под обстоятельствами, — прорычал он.

— Наши планы, обычно, становятся подозрительно гибкими уже через пару миль от Святого Города. — Батист наклонилась с седла и приподняла шляпу пальцем, давая струе воды стечь с полей. — После чего мы импровизируем.

— Марциан знал, где нас найти. — Якоб скривился, массируя место, где не так давно торчала стрела. — Вряд ли он единственный, кто знаком с нашим маршрутом. Нужен другой порт.

Брат Диас ещё глубже осел в мокрое седло.

— Если не Анкона, то куда?

— Королевство Неаполь отпадает, очевидно.

— Очевидно.

— Генуя или любой из западных портов...

— У Генуи свои прелести весной, — задумчиво заметил барон Рикард.

—...означало бы проплыть мимо Сицилии. Там кишат пираты.

— Фу, пираты. — Батист содрогнулась.

Брат Диас не питал тёплых чувств к пиратам, но вряд ли они могли быть хуже его нынешней компании.

—Ты не провела время в этой амплуа? — спросил он с тяжёлой иронией.

Ирония прошла мимо.

— Три рейса... Наверное? — ответила Батист. — Всё началось с неудачного броска костей. Признаю, сначала были романтические дни, но они быстро развеялись...— Она многозначительно пожала плечами. — Пираты – гребаные ублюдки, и внутри их кухни, ты начинаешь понимать это лучше.

Принцесса Алексия подняла покрытые каплями брови. — Неужели?

— Они просто очень, очень мерзкие воры на море. Они не смешные, не обаятельные, еда отвратительная. Если кто-то предложит тебе стать пиратом – скажи, что занята. Вот мой совет.

— Наверное, я и правда буду занята, — ответила Алексия. — Буду Императрицей Востока. Или, скорее всего, мёртвой. Вот два варианта, которые у меня есть в долгосрочной перспективе.

— Конечно, сейчас ты так говоришь, но по моему опыту – а он...

— Огромный? — вставил брат Диас.

— ...жизнь делает странные повороты. Очень странные повороты. Ну вот...— Батист махнула рукой в сторону их текущей компании, застрявшей верхом на промокшей поляне. — Оглянись вокруг...

— Почему мы остановились?

Брат Диас вздрогнул от ужаса, обнаружив Санни у своего локтя с неестественно огромными глазами, устремлёнными на него. Чёрная Магия, позволявшая ей оставаться незамеченной, видимо, распространялась и на её лошадь. Он с подозрением посмотрел на тварь.

— Обсуждаем маршрут, — пробормотал он.

— Тирренское побережье рискованно, — продолжил Якоб с видом человека, вынужденного повторяться. — Значит, остаётся Адриатика. Королевство Неаполь отпадает, очевидно...

— Очевидно.

— ...а доки в Папской области под наблюдением, пассажиров документируют...

— Церковь обожает бюрократию, — заметил Бальтазар, съёжившись в седле под промокшим брезентом. — Даже больше, чем Бога.

— По моему опыту, Церковь не слишком обожает Бога, — сказал барон Рикард. — Они воспринимают Его как юристы закон. Нечто, что нужно обходить.

— Ты же вампир! — рявкнул брат Диас. — Конечно, ты ненавидишь Церковь.

— Напротив, я восхищаюсь принципами вашей религии. Просто жаль, что Спасённые так мало напоминают Спасительницу».

— Неужели мы должны терпеть богословские рассуждения от вампира?

— Или юридические, — добавила Батист. — Я два месяца вела дело перед судьями в Наварре, так что чувствую себя полу-юристом.

— Как и всем остальным, — усмехнулся барон.

— Сколько же ног может быть у одной женщины? — спросила Волчица Вигга и засмеялась. Одна.

— Доки в Папской области под наблюдением, — повторил Якоб ещё усталее.

— Значит, Равенна, Римини и Пескара отпадают, — перечислила Батист на пальцах.

— Пескара ужасна в любом случае, — вставил барон Рикард. — Даже мёртвым там быть не захотелось бы.

— Ты и так мёртв, — сказала Вигга.

— Но меня там не поймают.

— Нужен оживлённый порт, — проворчал Якоб. — Где мы сольёмся с толпой.

— Это моя специализация, — промолвила Санни почти мечтательно.

— И моя. — Вигга откинула массу волос и натянула капюшон. Её мускулистые плечи, покрытые рунами и предупреждениями, всё равно выделялись, как и клыки в её улыбке.

— Ты выглядишь как оборотень в капюшоне, — сказала Санни.

— Итак... — Якоб произнёс это слово с окончательностью топора на плахе. — Мы едем в Венецию.

— Венецию? — Брат Диас ещё больше встревожился. — И это твой план?

Якоб проигнорировал его. — Кто-нибудь знает людей в Венеции?

— Я знаю людей везде, — сказала Батист. — Но не обещаю, что я им нравлюсь...

— А ты вообще кому-нибудь нравишься? — спросил Бальтазар.

— В лучшем случае относятся терпимо. Но я всё равно самая популярная среди вас.

Барон окинул компанию презрительным взглядом. — Определëнно низкая планка...

— Меня редко вспоминают с любовью, — оскалилась Вигга. — Но точно не забывают.

— Говорите за себя, — сказал Бальтазар. — Я вхожу в тройку... возможно, двойку лучших некромантов Европы. Успех рождает зависть, конечно, а зависть – обиду, но люди вынуждены хотя бы уважать меня.

— Назови хоть одного, кто тебя уважает, — потребовала принцесса Алексия.

Наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом дождя.

— Венеция, — развернул коня Якоб. — Там найдём корабль, который возьмёт нас на борт.

— Но Светлейшая Республика на ножах с Папством! — выпалил брат Диас. — Дожерессу отлучили от церкви! Дважды!

— Некоторые достойные люди подвергались отлучению, — заметил Бальтазар.

— Но все знают, что она отравила мужа!

— Некоторые достойные люди травили мужей, — пробормотала Батист.

— И Венеция это клоака порока!

Волчица Вигга снова сдвинула капюшон, заинтересованно приподняв бровь. — Серьёзно?

— Мы едем туда не молиться, — сказал Якоб.

— А если бы и ехали, — добавил барон Рикард, — то важна сама молитва, а не место. Ибо, воистину, для Спасительници даже убогий хлев – собор.

— Венеция – гнездо бандитов! Они не лучше сицилийцев!

— Они хуже, — сказала Санни. — Лучше организованы.

Якоб закрыл глаза, потирая переносицу со шрамом.

— Именно поэтому последнее место, где станут искать принцессу под покровительством Папы... Венеция. — Он оскалился и повернул коня.

Брату Диасу вспомнился смог горящей соломы. Удар копыта человекобыка в спину. Убийственное презрение на лице Марциана. Хруст костей в пасти волка-монстра, который теперь ехал рядом, отпуская ужасные шутки о дожде. Он не хотел повторять ничего подобного, а комок паники в горле вот-вот вырвется то ли рвотой, то ли воплем.

— Мы не едем в Венецию! — взвизгнул он. — Я викарий Часовни Святой Целесообразности, и если вы помните условия договора...

— Есть паломнический лагерь, — перебила принцесса Алексия, словно не слыша его. — Под Сполето. Сотни человек проходят там ежедневно.

— Что ты там делала? — спросил Бальтазар. — Забота о бессмертной душе?

— Держу пари, — весело сказала Батист, — она обманывала Спасённых.

— Они собираются и плывут в Святую Землю через Венецию. — Наследница Троянского трона не подтвердила, но и не опровергла обвинение. — Возьмём капюшоны. Присоединимся.

— Но это займёт недели! — завопил брат Диас.

— Лучше доставить её в Трою поздно, но живой, чем быстро и по кускам, — бросил Якоб.

— Не поспоришь, — пробормотала Алексия.

— Ваше Высочество… — Голос брата Диас дрожал между нотацией и мольбой. — Её Святейшество выбрала меня неспроста...

— Кардинал Жижка выбрала тебя, — Алексия метнула уничтожающий взгляд. — Зная, что ты послушаешься. Венеция – наименее худший выбор.

Щёлкнув языком, она двинулась вперёд.

— Иногда, — проворчал Якоб, следуя за ней, — наименее худшее – всё, на что можно надеяться.

— В Святую Землю! — пропела Санни, присоединяясь к ним.

Брат Диас уныло смотрел вслед. Полдюжины монстров, но именно принцесса добила его.

— Похоже, наша подопечная весьма своевольна.

— Это обязательное качество для королевских особ, — сказала Батист. — Но разве вы не рады? Что может быть благочестивее паломничества?

— Милосердная Спасительница, — прошептал брат Диас.

Отсюда верующие отправлялись поклониться мощам святых, благословенным святыням, священным монастырям и соборам Европы. В надежде, что мученики замолвят слово перед Всевышним. Калеки – за исцеление. Грешники – за очищение. Преступники – за отпущение.

Отсюда паломники шли святыми братствами, объединённые верой, что через смиренные страдания и искреннее раскаяние смогут прикоснуться к божественному.

Отсюда.

Это был город палаток, кишащий беспорядочной толпой, воняющий дымом костров, ладаном, гнилой едой и навозом. Холщовый мегаполис, плывущий по морю грязи, с мерцающими огоньками фонарей и костров, теряющимися в сумеречной дали. Они ехали не по дороге, а по руслу из колеистой грязи, усыпанной полузакопанным мусором.

— Страшный Суд близок! — визжал старик с застрявшей повозки, голосом сорванным от проповедей. Он рвал на себе волосы в отчаянной спешке миссии. — Может завтра! А может сегодня! Уймите гнев Божий, пока не поздно, сволочи!

Брат Диас сглотнул, избегая встречи с ним взглядом. Слова старика скоро потонули в пьяном гомоне, истеричном смехе, похабных песнях и слюнявых молитвах, прерываемых рыданиями или рёвом ярости. Какой-то мужик присел у подобия обочины, апатично наблюдая за всадниками. Лишь проехав мимо, брат Диас понял, что тот справлял нужду.

— Вы говорили что-то о клоаке порока? — пробормотал барон Рикард, приподняв бровь в сторону полуголых юношей и девиц, неловко позировавших у палатки с облезлыми лентами.

Брат Диас не нашёлся с ответом. Вот она – клоака. Не в грешной Венеции, а в нескольких днях пути от Святого Города, обслуживающая слабую плоть тех, кто должен спасать души в святом странствии.

— Похоже, паломники отгуливают грехи перед дорогой, — заметила Батист.

Барон Рикард едва усмехнулся, как и всегда. «Чем больше грехов, тем радостнее Господу их отпускать».

— А я вот думаю, — прошептала Вигга, облизав губы — можно ли тут задержаться?

— Ради отпущения или ради греха?

Она оскалила клыки.

— Разве одно без другого бывает?

Якоб остановил их у лотка с паломническими рясами на котором лежали грубые мешки с капюшонами. Брат Диас надеялся, что они скроют его чудовищное стадо. Санни, как обычно, растворилась в воздухе. Хотя в этом карнавале уродства даже эльфийка вряд ли вызвала бы удивление.

— За работу. — Батист перекинула ногу через седло и спрыгнула.

— Найди группу для сопровождения, — приказал Якоб. — Не слишком малую, не слишком большую.

— Поняла. — Она кивнула, повернувшись.

Он вернул её. — И чтобы физически крепкие. Нужно добраться до Венеции до Рождества Спасительницы.

— Поняла. — Она снова кивнула.

Он снова вернул её. — И уходящую скоро. Это место...

Батист огляделась и сморщила нос. — Поняла.

Якоб погладил шею коня, созерцая моральное побоище. — Тогда продадим лошадей.

— Мы идём в Венецию пешком? — пробурчал брат Диас.

— Это паломничество. — Якоб кряхнул, сползая с седла и хмуро глядя на грязь, освещённую фонарями, словно на старого врага. — Все идут пешком.