Ветер рвал пламя свечей, вздымая пыль в причудливые узоры. Бронзовые круги гудели и дымились. Бормотание отрубленной головы наводило Алекс на мысль, что её спутники в доме сходят с ума. Если они вообще когда-либо были в нём.

И чему тут ухмылялся Бальтазар?

— Что-то не так, — сказала Алекс.

— Всё не так! — Брат Диаз махнул на голову, круги и бормочущего мага. — Уже недели как ничего не «так»!

— Он пытается разорвать буллу.

— Теперь ты эксперт и по магии, и по этикету?

— Я вижу ложь насквозь, — огрызнулась она. — Слышала, как он говорил об этом. — Кивнула на барона. — С ним.

Вампир вяло приложил руку к груди, изображая невинность.

— Со мной?

— Это правда? — Брат Диаз выглядел почти раненым.

Барон Рикард вздохнул. — Ко мне обращаются без страха быть осуждеными. Я вампир. Нравственные суды оставляю тем… — Лениво махнул в сторону монаха. — …у кого меньше разума и больше лицемерия.

Бальтазар ухмылялся всё шире, движения становились резче. Ветер срывал бумаги со столов, хлестал Алекс волосами по лицу, обои хлопали о гнилую штукатурку.

— Почему ты не сказала раньше? — взвизгнул брат Диаз.

Алекс облизала губы. В основном потому, что надеялась сбежать ещё ночью, начать новую жизнь, которую точно не угробит, как старую. Оборотни, вампиры и маги остались бы лишь пятном в памяти.

Но напали Марциан с его зверолюдьми, остальные сыновья Евдоксии, видимо, знали о ней, и пришлось держаться своих. Якоб, Вигга, Санни... Что ни говори, а они были на её стороне. Впервые за долгое время кто-то был на её стороне. До этого её «сторона» напоминала блять пустыню.

— Прикажи ему остановиться! — закричала она поверх грохота.

Монах метнулся, как человек, готовый утонуть, но не отдать приказ. Хреновый лидер. Но Алекс тоже хреновая принцесса.

Она схватила его рясу. — Святейшая поставила тебя главным! Твои слова в булле! Прикажи ему остановиться!

— О, Святая Беатрикс… — Он стиснул челюсть. — Бальтазар Шам Ивам Дракси! — Маг, не прерывая бормотания, приоткрыл глаз. — Приказываю тебе...

Бальтазар рванул рукой, и слова монаха оборвались хрипом. Тот согнулся, хватая за горло, глаза вылезали из орбит.

— Маг остановил его дыхание, — невозмутимо заметил барон.

Алекс подхватила брата Диаза, опускавшегося на колени.

— Отпусти его! — завизжала она на Бальтазара, но маг неделями игнорировал её, кроме самодовольных лекций о Карфагене. Сейчас он стоял, обнажив зубы в гримасе между болью и триумфом, ветер рвал его халат.

— Помоги! — Алекс загородилась рукой от пыли, крича барону.

Вампир даже не пошевелился. — Ты претендуешь на трон, но при этом не можешь усмирить даже одного мага?

Круги раскалились докрасна, прожигая пол. Голова орала бессмыслицу. Брат Диаз пурпурнел.

— Что мне, блять, делать?! — взревела Алекс.

— Греби… — спокойно командовал Эрик у руля, держа трубку пожелтевшими зубами. — Греби… — Его голос дробил время на ритмичные доли, успокаивая её бешено бьющееся сердце. — Греби…

Боги, как она забыла, как любила это: запах моря, хлопок парусов, ледяные брызги на коже. Забывать – её талант. Забывать могло быть даром. Но и проклятием. Кто сказал ей это? Какой-то хмурый рыцарь. Где они встретились? Она перестала искать смысл в узорах жизни. Пусть всё накрывает, как прилив после заката.

— Греби, — буркнул Хальфдан, хмурясь на неё. — Жизнь и так боль. Не усложняй.

— Ага. Греби. Конечно. — Она всегда тянула свою лямку. Шершавыми ладонями обхватила отполированное весло, вложив в него всю силу.

Смеркалось. Небо синяками затянуло грозовыми тучами. Пора бы к берегу, но где он? Было ли там вообще что-то? Может, они всегда были в открытом море, над бездной?

— Не заглядывай слишком вперёд, — сказал Олаф рядом. Вигга засмеялась, но, обернувшись, увидела: половина его лица изуродована когтями, глаз – кровавая воронка.

— Что случилось? — прошептала она.

— Ты, — ответил он, держа в ладонях собственные кишки.

— Ненавидь сотоварища, но греби в такт, — сказал Эрик.

— Ага. — Вигга кивнула, глотая страх. — Часто так говорю.

— Но мы выгребли за край света, блять. — Слово вырвалось синим дымком из его почерневших губ. Может, Эрик сбежал от неё, но замёрз в снегах? Она всегда знала: сбежавшие далеко не уйдут.

— Это не я, — всхлипнула Вигга, — это волк.

Она выбралась из прибоя на берег, лицо в солёных брызгах и слезах. Тёмный берег под чёрным небом, волны яростно лижут песок. Тропа меж двух камней-великанов, испещрённых теми же рунами, что и её тело.

— Я знаю это место, — прошептала она.

— Естественно, — Хальфдан двинулся к камням. Его горло зияло раной, слова пузырились кровью из носа.

— Не хочу идти.

— Но ты уже пошла.

Она попыталась бежать, но ноги понесли по тропе. Навстречу волку.

— Сиди в клетке. — В неë тыкали сквозь прутья, железо раскалено, воняет горелым. Она забилась в угол, стараясь не видеть кровь на руках, не чувствовать её под ногтями, не ощущать корку на губах. Зарылась в вонючие тряпки, прячась от себя.

— Я ошибка. Я зло. — Она сжалась в комок, будто могла исчезнуть. — Я грязь. Мама, прошу. Люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, — мать заплетала ей косу. Вигга славила богов, что дома. Странно, правда, откуда такой огромный стол в хижине? — Люблю и всегда буду с тобой. — Она закончила косу, вздохнула. — Но посмотри, к чему это привело. Любить тебя это как золото в колодец. Любить тебя это смертный приговор. Волк всего лишь отмазка, да и та хреновая. Ты и до укуса была зверем.

— Не говори так. Ты никогда…

— Но ты знаешь, что я так думала.

Больно. Она закусила губу, отвернулась. Слёзы щекотали щёки. Вигга сжала кулаки, вглядываясь в тьму за обломками лодки, её каркас – словно рёбра драконьего скелета.

Волк крался за рёбрами корабля, внутри её собственной груди. Глаза сверкали во тьме. Ярость. Ненасытный голод.

— Блять, волк! — заорала она. — Вор! Ты украл мою жизнь!

Волкам слова не нужны. Только вой и голод. Крадётся, выжидает. Ждёт, чтобы подарить ужасный дар – укус, что станет её концом и началом.

Она присела среди изуродованных тел товарищей. — Не сделаешь меня рабыней. — Вигги встала, сжав кулаки. — Я нацеплю на тебя намордник! Клянусь!

Ярость вспыхнула неудержимо. Она бросилась в темноту.

Солнце садилось. Кровавый закат над долиной, изрытой грязью и усеянной обломками. Столбы чёрного дыма вздымались в израненное небо. Пепёл сыпался, как снег.

— Ну и дела, — пробурчал Якоб, ковыляя дальше.

Тропа ныряла в лес. Но не из деревьев. Из заострённых кольев, вбитых в землю остриём вверх. Из висячих виселиц, дыб и цепей. Из огромных колёс, подобных тому, на котором Спасительница отдала жизнь за человечество.

Вдали раздавалось постукивание. Тук, тук, тук.

На некоторых кольях были насажены трупы. Предупреждение. Сначала эльфы, пришедшие сеять ужас среди людей и нашедшие его. Враги Бога, явившиеся преподать кровавые уроки и не ждавшие, что ученик превзойдёт учителей.

Но у Бога много врагов, и не все из них эльфы. Продвигаясь, Якоб увидел среди пронзённых мужчин. Затем женщин. Затем детей. Всё больше. Вот куда вела священная тропа. Итог праведного дела. Лучший мир, который они строили. Лес из мертвецов.

Стук приближался. Бам, бам, бам.

Дыхание Якоба хрипело от дыма. Дорога превратилась в море колеистой грязи, кишащей трупами и частями тел. Шагнуть было некуда, чтоб не наступить на руку, ногу, лицо. Хотел бы он сказать, что это худшее, что он видел... Худшее, что совершил.

Сквозь мрак пробивался свет в котором тени кольев тянулись к нему, как пальцы. В прогалине, окружённой телами на кольях, горел костёр. Тела в доспехах Железного Ордена и Золотого Ордена. Его Ордена. Ибо враги Бога повсюду. В каждом.

Молот стучал громче, каждый удар отдавался болью в висках.

Ветер взметнулся, сухой и обжигающий, трепля лохмотья мёртвых мужчин и спутанные волосы мёртвых женщин. Пламя отклонилось, открыв фигуру в доспехах, приседающую у кола, вбивающую клинья у основания.

Последний удар — и он встал, спиной к Якобу.

На нём был белый плащ с вышитым двуглавым орлом, Кругом Веры, добавленным по просьбе Святейшей, осколками благословлённых зеркал, отражающих Чёрную Магию. Но подол был залит кровью по колено. Так и было.

— Знавал, что найду тебя здесь, — сказал Якоб.

— Где же ещё? — Великий магистр Ордена обернулся. Они смотрели друг на друга через кладбище... бойню... собрание уроков. Якоб забыл, каким тот был. В лучшие дни. В худшие. Красивым. Гордым. Сильным. Прямым. Уверенность сияла в нём, как маяк. Человек, за которым другие шли в ад.

Туда он их и привёл.

— Я ждал. — Маршал Данцига шагнул вперёд, позвякивая золочёными доспехами. Лёгко. Властно. Без боли. — Трудно найти помощников. Кто знает это лучше тебя? — Он указал на распятых тамплиеров. — Мало у кого есть видение, смелость и воля довести праведное дело… — Он закрыл глаза, ища слово. — …до конца. Сюда. — Открыл их снова, горящими верой. — Но у тебя есть. Мы оба знаем.

— Что ты натворил? — прошептал Якоб.

— Что мы натворили? Выкорчевали гниль. Выжгли мерзость. Лучший мир не построить, рыдая в уголке. Надо пачкать руки.

— Кровью, — поправил Якоб.

— Не корчи невинность, — усмехнулся Чемпион Императора. — Всё стоящее полито кровью. Не смей притворяться, что между нами пропасть. Пару лет, пару войн, пару трупов...

— И проклятие.

— Проклятие? Ты не можешь умереть! Каков дар. Каков шанс. Куда делись твои мечты?

— Они стали этим кошмаром, — прорычал Якоб. — Это должно кончиться.

— Праведность бесконечна. Ты был великим человеком с великой целью. Теперь ты – скрюченное дерево на службе у девочки. Съедаемый виной. Скованный сожалениями. Никто не хочет видеть сомнений, Якоб из Торна.

— Меня держат клятвы.

— Слова. Воздух. — Щёлкнул пальцами. — Можешь от них отказаться.

— Я искуплю себя, — голос Якоба дрогнул. — Поклялся. Живу по Двенадцати Добродетелям.

Папский Палач фыркнул. — Двенадцать капитуляций, сочинённых трусами для торговли костями. — Рука легла на эфес меча-секиры. Серебряный череп напоминал: смерть ждёт всех. — Спасительница не остановила эльфов добродетелями. Она сделала это мечом.

Якоб медленно обхватил рукоять меча, медленно извлёк клинок. — Тогда я остановлю тебя мечом.

Сталь запела, выходя из ножен, сверкая отблесками пламени.

Он знал, что дойдёт до этого. Всегда доходил.

И рад был этому. Всегда рад.

— Наконец-то, — губы Великого магистра дрогнули в улыбке. — Вот человек, которого я знал.

Голова Бальтазара кружилась, во рту скопилась слюна, зрение помутнело. От борьбы с буллой, контроля над вызванными силами и необходимости перекрыть дыхание брату Диазу или бормотания отрубленной головы. Решать было невозможно да и бессмысленно.

Важно было продержаться ещё мгновение.

Принцесса Алексия склонилась над братом Диазом у края магических кругов, прикрываясь рукой от вихря щепок и пыли. Сквозь рёв ветра и звон металла он услышал её визг:

— Отпусти его!

— Отказываюсь! — взревел Бальтазар, совершая знак командования над запястьем, сводя воедино годы учёбы, обиды и накопленную мощь.

Вспышка сине-белого пламени, жгучая боль, запах горелой плоти. Красная полоса на запястье почернела, вздувшись волдырём.

— Я свободен! — завопил он, мусор кружился вокруг, торжество заглушало боль. — Свободен, тупые...

Рвота хлынула фонтаном изо рта, носа, вероятно, ушей, забрызгав стену, шипя на раскалённых кругах. Он рухнул на колени, захрипев. Шаг. Сквозь слёзы он увидел: Алексия вошла в круг.

— Я… — хрипнул он.

Её кулак треснул по носу, швырнув его в лужу собственной блевотины. За его хрипами смеялся барон Рикард:

— Наконец-то в вас проснулась королевская власть, Ваше Высочество!

— Помоги им, блять! — Алексия стояла над Бальтазаром, сжимая кулаки.

— Приказываю… — брат Диаз, багровый, поднялся на колени, — …помочь им.

— Сделаю! — всхлипывал Бальтазар. — Повинуюсь, ваш покорный слуга. — Желчь стекала с губ, пока он смахивал хлам со стола, роняя бормочущую голову на пол, лихорадочно листая «Иллюзии Крэба» запачканными пальцами. Жгло запястье, скручивало живот, но хуже всего была растоптанная гордость.

Он заподозрил, что обосрался.

Одним мгновением Вигга боролась с волком. Следующим – душила седого старика с окровавленным носом.

— Постой… — прохрипела она. — Я тебя знаю. — Голос прозвучал рычанием, будто во рту было слишком много зубов для слов.

— Хххсссс… — он захрипел.

— А. — Она ослабила хватку, что потребовало усилий, и он вдохнул.

— Вигга… — прошептал он и закашлял. Вигга хлопнула его по спине, ощутила боль в плече и увидела, что рука в крови. В его руке был меч, тоже окровавленный.

— Ты меня пырнул! — сказала она.

— Я думал, ты – это я. — Якоб ковырял пальцем в перекрученном воротнике.

— Хм. А я думала, ты – это я.

— Значит, — Санни оторвала полосу от одежды трупа и начала перевязывать плечо Вигги, — вы ненавидите себя больше, чем друг друга.

— Краеугольный камень любой дружбы, — сказала Вигга. Она предпочитала истекать кровью, пока не остановится, но если перевязка радует Санни – пусть. — Чего ты ноешь? Ты же не умрёшь.

— Дышать — одно из немногих оставшихся удовольствий, — голос Якоба оборвался.

— После этого ухожу на пенсию, — Батист, согнувшись в углу, уперлась руками в колени. — Всё. Хватит.

— Ты это говоришь каждый раз, — хрипел Якоб. Он посмотрел на Виггу — в еë глазах затаилось что-то жуткое. Даже больше обычного. — Что ты видела?

Вигга облизнула губы. — Мать, которую подвела. Команду, которую убила. Они говорили, что люди должны меня остерегаться… — В горле встал ком. — Я позволила волку стать хозяином. С сегодняшнего дня нацеплю ему намордник. А ты что видел?

Якоб хмурился сильнее обычного. — Только правду, — прошептал он.

Но Вигга уже не слушала. Среди тухлой еды на столе она заметила нечто новое — белую шкатулку перед опрокинутым стулом. Будто кто-то сильно удивился, открыв её.

— Глянь-ка! — Она ухмыльнулась, направляясь к шкатулке, заставив Санни цокнуть языком, пока та пыталась завязать бинт. Пол был устлан хрустящим ковром из мёртвых мух, липнущих к босым ступням Вигги.

На крышке шкатулки была инкрустирована звезда. Она оказалась лёгкой, будто пустой. Вигга потрясла её — ничего не звенело.

— Осторожно! — рявкнул Якоб и тут же закашлялся.

— Хватит ныть! — Вигга махнула рукой, пока Батист хлопала его по спине. — Всё же закончилось хорошо, да?

— Никогда не заканчивается. — Якоб прищурился, медленно выпрямляясь. — Ты уже забыла, что видела?

Вигга нахмурилась. — А что мы видели?

— Боже… — Он уставился на неё в изумлении. — Вот это дар.