Тирнаног, Дженг, Древняя Роща

Магнус

Я приземлился на бруствер траншеи и описал спетумом широкую дугу, очертив вокруг себя кровавый круг. Мое оружие сеяло смерть, забирая жизни воинов подобно косе Мрачного Жнеца. Бедняги даже не поняли, что их настигло. В одно мгновение всё было в порядке – они пытались выкурить саперов Хохберга из их укрытий, а в следующее – их растерзанные тела уже были разбросаны повсюду.

Я старался не устраивать лишней бойни, но это было трудно, когда против меня выходили непарные бойцы без нормальной брони и с паршивым снаряжением. Они были не более чем пушечным мясом, брошенным в бой лишь для того, чтобы задержать саперов.

Может, это изгнанники из Старого Лагеря, насильно призванные на службу? Эта мысль казалась логичной, если сравнить их разношерстную экипировку с полупрофессиональными войсками Тхич в Старом Лагере. До сих пор мне еще не доводилось сталкиваться с настоящими регулярными частями Тхич.

Очистив территорию от противника, я огляделся и цокнул языком, заметив, что одного все же упустил. Солдат упрямо пытался сдвинуть гранитную плиту, перекрывавшую траншею Хохберга.

Крутанув спетум и перехватив его наизготовку, я уже собирался пронзить бойца Тхич, как вдруг понял: он торчит по подмышки между двумя гранитными плитами вовсе не по своей воле.

Ну и его крики были довольно недвусмысленным намеком на то, что под плитой кто-то затеял с ним жуткое перетягивание каната. Оправившись от удивления, я вогнал острие ему в голову, прекращая эти мучения.

Боевой стиль Хохберга был поистине своеобразным, и они придерживались его с религиозным рвением. Я еще не видел, чтобы хоть один из них покинул траншею дольше, чем на мгновение, просто чтобы оценить обстановку. Против такого подхода трудно было что-то возразить, раз уж он явно приносил плоды.

Спустя мгновение моя прекогниция тревожно отозвалась покалыванием. Я вскинул левую ладонь к небу, а правой рукой прикрыл шлем настолько, насколько это было возможно. Слегка перестроив филаменты, я изменил конфигурацию брони так, чтобы она скорее отражала, чем поглощала силу грядущего удара. Одновременно с этим нити плотно закрыли мои уши для защиты.

Снаряды обрушились на мою позицию всего через две секунды. Я выпустил дугу молнии, заставив ближайший минометный снаряд сдетонировать в воздухе.

Ударная волна заставила меня пошатнуться, но я устоял, пока осколки корпуса со звоном отскакивали от доспехов. Следом прилетели еще два снаряда, в то время как остальные рвались за пределами моей зоны влияния.

Перехватить больше зарядов было вполне реально, но у меня не было ни малейшего желания делать это по доброй воле. Мне приказали помочь удержать позицию и отбросить артиллерию Тхич, а не работать живым щитом для взрывчатки.

В нескольких метрах слева Астра занималась тем же самым, давая саперам небольшую передышку.

Как только в обстреле наступило затишье, я постучал по гранитной плите тупым концом спетума, чтобы привлечь внимание воинов внизу.

— Это джаггернаут, проверьте назначенный боевой чат!

Они и так должны были получить обновление по ситуации и знать, что мы здесь для поддержки. Но не мешало убедиться, что они начеку. Стоило им войти в чат под номером «30203», выделенный для этой зоны боевых действий, как они смогли бы ознакомиться со всеми последними сводками.

Верховное командование не устраивали темпы продвижения траншейной системы в этом секторе, поэтому нам с Астрой приказали сдерживать регулярные налеты Тхич, которые мешали работе. Задача была довольно простой, так как основные силы врага сейчас были сосредоточены в другом месте.

Цель заключалась в том, чтобы оттеснить минометные расчеты Тхич достаточно далеко и дать клану Дженг возможность безопасно эвакуироваться.

После нашего возвращения во флот кто-то наконец нашел время посвятить нас в курс дела.

На Дженг напали объединенные силы Тхич и Вир. Клан был совершенно застигнут врасплох яростью атаки и не смог противостоять тому количеству современного вооружения, которое обрушили на них враги.

Их внешние поселения и аванпосты были стерты с лица земли в мгновение ока.

Разумеется, они тут же отправили гонцов за помощью в Хохберг, но вестники передвигались куда медленнее дирижаблей Эйри, а потому до крепостей-близнецов они еще не добрались – если вообще доберутся.

Каток военной машины Тхич остановился только тогда, когда они достигли столицы Дженг – Древней Рощи.

Это была роща из тех же исполинских деревьев, что росли у Старого Лагеря, но те, что я видел раньше, казались жалкими карликами по сравнению с этими гигантами. Стволы самых крупных деревьев достигали в диаметре более ста метров и возвышались над остальным лесом, словно небоскребы.

Древняя Роща располагалась в самом центре огромного леса к югу от Старого Лагеря и была окружена полями. На этих полях выращивали не съедобные культуры, а особый кустарник – излюбленную пищу ио-жуков. К несчастью, именно эти поля сейчас перепахивала артиллерия и траншейная система Хохберга.

Подобно жукам-короедам, Дженг обустроили свою столицу прямо в коре этих деревьев. Только благодаря этому они смогли продержаться целых три недели до прибытия нашего флота.

Поскольку деревья принадлежали к тому же виду, что и в Старом Лагере, они успешно сопротивлялись современному лазерному оружию, которое до сих пор доставляло нашему флоту больше всего хлопот. Кора гигантов обугливалась под воздействием жара, но сама по себе не горела.

Куда большей проблемой стали фугасные снаряды, которыми Тхич пытались повалить наиболее важные деревья. К счастью, их огневой мощи не хватило, чтобы покончить со столицей Дженг одним махом.

Благодаря этому защитники Дженг сумели продержаться до прибытия наших сил.

У Тхич было гораздо меньше кораблей, чем у Эйри, но их хватало, чтобы бросить вызов нашему флоту благодаря современным системам вооружения. После нескольких первых стычек с ракетными комплексами, которые я уже видел в деле у Старого Лагеря, никто не решался испытывать судьбу, навязывая прямой бой.

По словам Вани, исход такого сражения был непредсказуем, и, похоже, командиры Тхич придерживались того же мнения.

В итоге между двумя флотами установилось шаткое равновесие, пока наземные войска пытались заставить Тхич израсходовать боеприпасы, неся при этом минимальные потери.

После двух дней боев штаб Вани пришел к выводу, что Тхич не в состоянии обеспечивать свою артиллерию бесконечным запасом снарядов. Дженг уже приняли на себя основной удар, и теперь Тхич были вынуждены использовать остатки ресурсов более стратегически.

Это подтверждалось и новостями о том, что мы захватили Старый Лагерь и не видели никаких признаков того, что Земля присылает подкрепления. Хотя, если бы Тхич сохранили контроль над тем районом, Земля вполне могла бы продолжить поставки.

До конца не было ясно, как именно строится сотрудничество между Тхич и Землей, но выглядело так, будто Тхич получили разовую партию военных грузов, и на этом всё закончилось. В противном случае мы бы ожидали увидеть линии снабжения в установленных точках выхода из червоточин, как в Старом Лагере – но их и след простыл.

Самой большой проблемой был огромный ущерб, уже нанесенный инфраструктуре Древней Рощи. Даже если Дженг продолжали сражаться, используя уцелевшие деревья как неприступные бункеры, они вели проигранную битву.

Старейшины подтвердили, связавшись с руководством Дженг, что Тхич целенаправленно и успешно уничтожили объекты, обеспечивавшие водоснабжение и производство пищи. В сочетании с брешами в обороне, Дженг было бы крайне трудно выжить против дикой природы Тирнанога, даже если бы Тхич собрали вещи и ушли прямо сейчас.

Вызывало подозрение то, насколько точно Тхич знали, какие именно деревья нужно уничтожить, чтобы гарантировать крах колонии Дженг, даже если не удастся одержать немедленную победу.

И, как выяснилось позже, у Дженг и до этого были проблемы с численностью населения. Я слышал, что они испытывали нехватку ресурсов – именно поэтому они не пытались активно вербовать людей, когда я прибыл в Старый Лагерь.

Их беда заключалась в дефиците жилого пространства – ведь в этом лесу поселение где-либо, кроме как внутри достаточно большого дерева, не могло быть долгосрочным решением. А деревьев подходящего размера в роще было не так уж много.

Поэтому старейшины Эйри решили открыть червоточинные врата и перебросить как можно больше войск, чтобы отбить атакующих. Но хотя врата и были удобным способом перемещения, их малый размер оставался узким местом, через которое войска и материалы проходили мучительно долго.

Как только Тхич удастся прогнать, можно будет эвакуировать мирных жителей на гору Эйри, что, в свою очередь, облегчит бремя воинов Дженг.

Удастся ли нам дойти до этого момента, оставалось под вопросом и зависело от того, сколько современного оружия Тхич приберегли в резерве. А до тех пор все боеспособные силы были нужны просто для того, чтобы удерживать фронт.

Я опустил руку, когда стало ясно, что обстрел не возобновится. Скорее всего, какой-нибудь далекий сенсор заметил мое появление и сообщил минометному расчету, что они впустую тратят боеприпасы.

Саперы Хохберга уже снова взялись за лопаты, и я мог только диву даваться той скорости, с которой летела в стороны земля, а траншея росла в длину. Она удлинялась со скоростью неспешного шага – такого я ожидал бы разве что от использования механизированных инструментов. Саперы также подвозили по своей системе траншей новые каменные плиты и как можно скорее перекрывали свежевырытые участки.

Через каждые несколько десятков метров возводились сооружения, похожие на бункеры, построенные из земли и скрепленных между собой камней, что напоминало мне египетскую или ацтекскую кладку.

В каждом бункере стояла мощная баллиста, настолько огромная, что даже я предпочел бы уклониться от болта, а не принимать его на себя. Тем более что я не мог подорвать его заранее молнией.

Разрастающаяся сеть баллист не обладала достаточной дальностью, чтобы тягаться с минометами Тхич, но она эффективно отбивала у групп обычных солдат желание заходить слишком глубоко в лабиринт траншей. Каждый бункер прикрывался сектором обстрела как минимум трех других, и чем дальше нападавшие продвигались вглубь сети Хохберга, тем хуже для них всё оборачивалось.

Я снова вскинул спетум, заметив две быстро приближающиеся летящие фигуры.

Мне потребовалось мгновение, чтобы убедиться: они не летели в прямом смысле слова. Скорее, они двигались по низкой траектории, словно после мощного прыжка – и летели они со стороны позиций Тхич.

Значит, Тхич решили отправить своих собственных джаггернаутов.

Я быстро скинул информацию в чат и крикнул Астре:

— Астра, приготовься и держись рядом. У нас гости!

Я еще не успел договорить, как одна из моих субличностей заставила меня обратить внимание на чат «30203».

«Масштабный прорыв! Тхич бросили в ваш сектор значительные силы джаггернаутов. Высылаем подмогу».

В тот же миг двое бойцов Тхич приземлились и сразу бросились на Астру.

Я совершил рывок, перехватывая одного из них, но мой спетум наткнулся на клинковое оружие, похожее на тонфу. Противник с легкостью отвел мой спетум в сторону и нанес удар.

Я снова рванулся вперед, оказываясь у него за спиной, но тут же получил удар ногой в колено. Инстинктивно я ответил разрядом электричества и сумел выгадать мгновение передышки, когда враг содрогнулся и отскочил назад.

Парень был облачен в серую броню, и его, без сомнения, не стоило недооценивать.

Я только собирался подняться на ноги, как он метнулся вперед, целясь острием клинка прямо в щель между моим нагрудником и шлемом.

Другому это, вероятно, показалось бы глупостью, но я напрягся, подавая на катушки, установленные Гилбертом в моей броне, всю возможную мощь. Магнитная сила потянула клинок вниз ровно настолько, чтобы он не скользнул в щель, а зацепился за край нагрудника, который был предназначен именно для этого: не давать оружию соскальзывать в менее защищенные зоны.

Клинок изогнулся и с треском лопнул, вызвав у противника короткое замешательство.

С криком я выпустил спетум и вцепился в его запястье, притягивая к себе изо всех сил и одновременно нанося мощнейший удар коленом.

Удар был такой силы, что смял переднюю часть его шлема и разбил тонированный визор, но я не останавливался. Зная прочность брони из ио-жука, мой спетум или короткий меч справились бы немногим лучше, чем тонфа противника.

Поэтому я схватил его за загривок и за пояс, а затем швырнул нас к ближайшему бункеру. Мы с силой врезались в стену, и пока ошеломленный расчет саперов глазел на нас, я придавил врага к камням.

— Стреляй! — Проорал я парню у баллисты, продолжая бороться с противником.

— Что?!

— Стреляй! Живо!

Баллиста лязгнула. Болт не пробил треснувший визор, но физической силы удара хватило, чтобы голова противника дернулась назад с хрустом.

Когда болт пролетел мимо нас, одно из металлических креплений, удерживавших шлем, лопнуло. Я сорвал его с головы врага, открыв лицо женщины с резкими чертами.

Не колеблясь, я трижды ударил ее этим же шлемом, пока ее тело не обмякло.

— Добейте ее! — Приказал я саперам, прежде чем переключить внимание на битву вокруг.

Развернувшись, я попытался оценить обстановку, но за те несколько секунд, что длился мой бой, местность превратилась в бойню. Воины с обеих сторон прибывали, чтобы убивать друг друга с неистовым рвением. Я даже разглядел двух или трех старейшин, вступивших в схватку.

И тут я увидел второго нападавшего: он держал Астру, вонзив ей что-то в шею.

Я не раздумывал – просто совершил рывок, обрушивая всё, что у меня было, на этого нового врага, посмевшего прикоснуться к «ней».

Мужчина – а на этот раз это был несомненно мужчина – увидел мое приближение и выдернул шприц из шеи Астры.

Он уклонился от встроенного лезвия, которое четко выскочило из-под моих бронепластин, а электричество заплясало по его телу, не производя видимого эффекта. Мой противник остался невредим, но разряд привел Астру в чувство. Ее обмякшие до этого филаменты ожили и попытались захватить нападавшего.

Враг попытался нанести сокрушительный удар ей по голове, но я перехватил его, бросившись между ними и в упор выпустив плазму прямо в его закрытое шлемом лицо. Это заставило его наконец отпустить ее; он вырвался из нитей Астры и откатился в сторону от непрерывной дуги плазмы, которую я извергал.

— Можешь драться?

Астра закашлялась, когда я поднял ее на ноги. Она всё еще была ошеломлена и нетвердо стояла на ногах после того, что заставило ее отключиться.

— Прыжок! Сейчас же!

Я развернулся, закрывая Астру от врага, который воспользовался временем, чтобы наполнить флакон кровью, добытой из нее шприцем.

— Не понимаю, зачем ты им нужна, но мне-то всё равно, — сказал он, запечатывая флакон так спокойно, будто у него была вечность в запасе, и совершенно игнорируя кипящую вокруг битву.

А затем он сделал шаг.

Я выхватил одну из своих флешетт и запустил в него. Точнее, в то место, где он только что был!

Что за?

Он сделал еще шаг, убирая флакон в карман.

Я выпустил вторую, на этот раз добавив электромагнитного ускорения, и снова промахнулся. Что бы он ни делал, он не был просто «бегуном», уклоняющимся постфактум. Нет, он начинал движение еще до того, как я решал действовать!

— Прыжок! Прыжок! Прыжок!

Наконец Астра совершила прыжок и исчезла.

Я попытался последовать собственному совету, но мужчина снова шагнул и небрежно что-то в меня бросил. Удар пришелся в грудь, и мой нагрудник треснул. Органы, кости, мышцы – всё взвыло от протеста, когда верхняя часть тела попыталась улететь вместе с броней, а всё остальное по инерции осталось на месте.

Затем я покатился кубарем. Снова что-то хрустнуло, когда я протаранил бункер, промелькнув мимо шокированных лиц расчета баллисты.

А потом чья-то нога остановила меня прямо в воздухе, заставив замереть перед тем, как мы оба опустились на землю.

— Ну и куда это ты собрался, Магнус? И куда подевалась твоя напарница? Я ее больше не чувствую – что весьма любопытно! Прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как кому-то удавалось от меня сбежать.

Он наклонился, и я вцепился в его ногу, давящую мне на грудь, чувствуя, как меня вминают в землю. Да сколько же этот парень весит? Он что, из чистого свинца отлит?

Я сплюнул кровь, чувствуя себя так, словно в меня врезался таран. — Откуда ты знаешь мое имя?

— Земля проявила к тебе интерес, Магнус. Они не многим поделились. Только самым важным. Как насчет сделки? Ты идешь с нами без лишнего шума, и, возможно, тебе позволят увидеться с младшей сестрой.

Я улыбнулся, запечатлевая в памяти его броню и особенно этот запоминающийся шлем. Ублюдок украсил его верхушку маленькой короной из золотых шипов. Будто возомнил себя настоящим королем. — Пошел ты.

Затем я вывернул его ступню, и он повернулся вслед за движением, используя инерцию, чтобы придавить колено к моему бедру.

Раздался хруст, боль пронзила меня, но я сумел приподняться и ударить его в основание позвоночника, заставив охнуть и отпрянуть.

— Неужели тебе плевать на сестру? Обещаю, мы позаботились о том, чтобы она была в надежных руках.

Я поднялся, используя филаменты, чтобы стабилизировать сломанную ногу.

Мужчина шагнул, и я ударил – на этот раз намеренно не туда, куда целился.

И впервые с тех пор, как он продемонстрировал эту странную способность, удар достиг цели. Я лишь бессильно ткнул его в нагрудник, сломав костяшки пальцев, но это было попадание, заставившее меня радостно рассмеяться. Бой не приносит азарта, если врага невозможно коснуться.

— В твоем психологическом профиле было кое-что подмечено, — произнес мужчина. — Ты своего рода анархист, когда дело касается власти.

— С чего бы мне верить хоть единому твоему слову? — Спросил я. — Ты угрожаешь мне сестрой, и если я подчинюсь, меня всё равно поимеют. Если не подчинюсь – ты можешь что-то сделать с ней или со мной, но это вне моего контроля. Раз я не могу доверять ни одному слову из твоей пасти, хороших решений нет. Но ты стоишь прямо передо мной, а значит, я могу с тобой сразиться.

Я усмехнулся и прыгнул на него, полоснув по визору одним из клинков моей брони. Мы начали обмениваться ударами.

Удар!

Блок!

Уворот!

Выпад!

На мгновение я погрузился в поток, который диктовали мои субличности, когда они брали верх и направляли каждое мое действие.

Пока не осознал, что противник дерется со мной одной рукой.

Похоже, ему это надоело: мужчина выбил мою единственную здоровую ногу, и я почувствовал жалящую боль в лодыжке. Он вырвал клинок моей брони из хватки филаментов, и я впервые познал мучительную боль от того, что из меня выдирают нити. Это было куда хуже, чем если бы вырывали волосы, но не так скверно, как потерять конечность. По крайней мере, мне так казалось…

Он снова поставил ногу мне на грудь и покрутил в пальцах отобранный клинок. — Тот факт, что ты всё еще смеешься, кажется мне весьма тревожным. Возможно, меньше хлопот будет, если я доставлю труп. Им всё равно нужен был только образец.

Я хмыкнул и выплюнул то, что, скорее всего, было одним из моих коренных зубов. — Может, тебе стоит поменьше болтать, когда все вокруг сражаются не на жизнь, а на смерть! — Я сделал всё возможное, чтобы выиграть время, но этого явно было мало.

Занеся клинок, он уже готов был прикончить меня, когда между нами промелькнула частица мерцающего пепла.

Я бы не обратил на это внимания, но мужчина начал отступать еще до того, как рядом с нами приземлилась фигура. Серебряный клинок сверкнул, едва не разрубив его пополам. Он спас свою жизнь, но при этом оставил руку, державшую мое оружие.

— Боюсь, Захария, он тебе не достанется, — голос Мэри донесся от серебряной фигуры, вставшей между мной и этим человеком. — Ты даже не представляешь, сколько у меня будет проблем, если он умрет и больше не сможет исполнять свои обязанности.

— Что ты здесь забыла, старуха, почему ты не на своей горе? — Спросил Захария. — Мы, древние, обещали не вмешиваться.

— Потому что мне так захотелось. К тому же, ты тоже нарушаешь перемирие. — Мэри положила клинок на плечо. Оружие выглядело как органическое продолжение ее руки. — Кроме того, когда я услышала о вашем вторжении, я просто обязана была взглянуть и убедиться, что вы соблюдаете правила. И ничуть не удивилась, обнаружив обратное. Хотя, должна признать, я этому рада. Давно пора было снова тебя убить. Не то чтобы мне когда-нибудь надоело кромсать тебя на куски. Видеть твои корчи для меня – лучшее развлечение.

Захария оскалился. — Не то чтобы ты могла мне что-то сделать. Я вернусь, что бы ни случилось. Почему бы тебе не признать, что без меня ты была бы никем, и не отойти в сторону? Если бы я не убил твоего муженька, ты бы не сожрала того червя и не обрела такую мощь.

— Но мне так нравится тебя убивать, — ответила Мэри и бросилась вперед.

Пока они сшиблись в схватке, двое саперов Хохберга подхватили меня под руки и потащили к ближайшей траншее. Не в том я был состоянии, чтобы протестовать.