Тирнаног, Дженг, Древняя Роща

Мэри

— Это лишено смысла, — ответила Астра, глубоко нахмурившись. — Получается, Герни как минимум несколько сотен лет. Разве генетические эксперименты Земли не начались уже после того, как колонии были заброшены?

Феликс сердито взглянул на Астру, а затем перевел обвиняющий взор на меня:

— Серьезно? Ты даже не рассказала этим юнцам, из-за чего весь сыр-бор? Ты что, только и делала, что спала, пока прохлаждалась в уединении на своей горе, Мэри?

Я склонила голову набок:

— Не указывай мне, что делать, Феликс. Нас, Древних, и так почти не осталось, а я и мой народ только и делали, что помогали тебе и твоим людям. К тому же я не обязана ни перед кем отчитываться о своей жизни. Как и о чужой, если на то пошло. Я вполне намеревалась доживать свой век в стороне от политики, пока не узнала, что тут творится.

Феликс раздраженно поджал губы, но кивнул:

— Ладно. Я вряд ли в том положении, чтобы допрашивать тебя после оказанной помощи, но ты хотя бы знаешь, что случилось с Гретой? Она бы очень пригодилась при допросе пленных, чтобы выяснить планы Тхич. Поверить не могу, что она погибла от рук какого-то ничтожного ассасина Забытых.

Матриарх Ваня выпрямилась при упоминании своей предшественницы.

— Ну разумеется! — Я перевела взгляд на девушку и улыбнулась. — До меня доходили лишь обрывки слухов, но мне и так ясно, что девчонка ее убила. Это единственное логичное объяснение, зная характер Греты и учитывая сотрудничество Тхич и Вир.

— Что?! — Голова Феликса резко дернулась в сторону Вани, и он выхватил нож из-за пояса.

Прежде чем кто-либо успел среагировать и совершить глупость, я выбросила один из своих филаментов. Нить обвилась вокруг лезвия, и я притянула кинжал прямо в раскрытую ладонь, оставив в воздухе лишь тающий след пепла.

— Остынь, старый дурак, — приказала я.

Феликс прищурился:

— Ты сама сказала, что она убила Грету! Она была одной из нас, Мэри!

— Как и Захария. Времена меняются, Феликс. Те, кого ты когда-то называл друзьями, спустя пару столетий могут стать врагами. — Я указала на Ваню, чьи гвардейцы выглядели столь же ошеломленными этим откровением, как и все остальные за столом. — Почему бы тебе не дать девочке объясниться?

Ваня заерзала на стуле, но быстро взяла себя в руки, когда Феликс перестал ей угрожать.

— Мне пришлось убить Грету, потому что она намеревалась сотрудничать с Тхич. — Она посмотрела на Тианну, моля о понимании. — Грета собиралась предать договор кланов, вступив в тайный союз с Тхич и Вир. Я пыталась переубедить ее, но она не желала слушать голос разума. Ее единственной целью было разрушить статус-кво. Но учитывая политическую обстановку, этот альянс означал бы неминуемую войну. Он уничтожил бы Хохберг, превратив нас в эпицентр столкновения между Эйри и тем, что осталось бы после того, как Вир и Тхич покончили бы с Дженг. Но Грете было плевать. В своем воображении она выбирала сторону победителей.

Тианна схватила своего матриарха за плечо и медленно развернула стул, пока Ваня не оказалась лицом к ней:

— Но то, что ты сделала, не предотвратило войну. Это была государственная измена.

Телохранитель Вани шагнула вперед, но девушка подняла руку, останавливая ее:

— Формально я бы поспорила, что первой измену совершила Грета. Если бы мы пошли ее путем, Хохберг сейчас был бы полем боя. Флот Эйри не прошел бы мимо нас. Не тогда, когда это означало бы оставить врага в тылу. Возможно, я выбрала путь с менее определенным будущим, но на данный момент я не вижу ни одного сценария, при котором Хохберг не превратился бы в передовую полномасштабной войны. Посмотрите на Дженг. Они держались до последнего, но их дом потерян!

Матриарх поникла в кресле:

— Я должна была предотвратить тотальную войну ради блага нашего народа. Поэтому я отстранила Грету от власти единственным возможным способом. Что бы вы ни думали, затея Греты объединиться «трое против двоих» не привела бы к решительной победе. Да, Дженг в любом случае были бы уничтожены, но наивно полагать, что они просто исчезли бы с карты. Погибли бы тысячи, а выжившие ожесточились бы еще сильнее. Тхич и Вир увязли бы в бесконечной партизанской войне с остатками Дженг. И хотя они могли бы прислать нам достаточно поддержки, чтобы в итоге отбить налеты дирижаблей Эйри, наш народ заплатил бы за это слишком высокую цену. Не говоря уже о самонадеянности тех, кто думает, будто гору Эйри так легко взять. Они зарылись в свои пещеры не менее глубоко, чем мы – в наш город-крепость.

Глаза девушки ожесточились, когда она посмотрела на Тианну:

— К сожалению, война все равно будет. Но единственное, что меня заботит – чтобы она не шла на наших улицах!

Тианна отступила, выглядя потрясенной и не находя слов.

Я хмыкнула, а затем расхохоталась:

— А она мне нравится. Грета сама подписала себе приговор, когда взяла эту девчонку под крыло.

Астра медленно подняла руку:

— Простите, но мне кажется, мы немного отклонились от темы. Не то чтобы внутренние дела Хохберга были неинтересны, но какое отношение Герни имеет к этому конфликту и к Древним?

Я перевела взгляд на Астру:

— Для этого тебе сначала нужно понять хронологию. Земля действительно бросила колонии, чтобы начать свои экспериментальные исследования. Но в первые несколько сотен лет не было достигнуто почти ничего ценного. Это были темные времена, когда колонисты едва выживали, будучи немногим больше, чем дичью для охоты.

Феликс подхватил рассказ:

— Дела пошли на лад, когда ученые создали первую итерацию вируса рекомбинации, но она была грубой по сравнению с тем, что существует сейчас. Процент успеха был настолько низок, что результат нельзя было назвать иначе как аберрацией. Тем не менее, это позволило основать и возвысить великие кланы в том виде, в каком мы их знаем сегодня. И только около пятисот лет назад гениальный биоинженер изобрел нанотехнологии, способные управлять новой итерацией вируса. Контроль через наниты позволил ему предотвращать нежелательные мутации, пусть даже процесс все еще не был идеальным.

Я ухмыльнулась и подняла палец:

— Но Герни Камачо был гением сверх всякой меры – почти савантом. Человек такого интеллекта был опасен для правителей Земли. А когда ему удалось обрести бессмертие через мутацию звездорыба… ну… можете себе представить. Каждый хотел откусить от него кусочек.

Те, у кого была власть, не остановились бы ни перед чем, чтобы завладеть этим секретом.

Феликс продолжил:

— Герни забрал свои исследования и бежал через червоточину на Тирнаног. Он скрывался, и это работало несколько десятилетий. Тем не менее, он знал, что это лишь вопрос времени. И потому он собственноручно создал верную группу защитников. Двадцать пар людей с экстраординарными способностями. Группа, которую вы называете Древними – преданные в то время ему и только ему. Хотя за столетия термин «Древний» изрядно размылся. Другие, не входившие в нашу изначальную группу, получили этот титул благодаря удаче, силе и возрасту.

— Но ничто не вечно, — я подняла палец, продолжая историю. — Земля в конце концов вычислила его местонахождение, и это дало старт клановым войнам. История, которую вы знаете, по-прежнему правдива. Земля десятилетиями расширяла свое влияние на колонии, пытаясь вернуть полный контроль. Но известие о том, что ключ к бессмертию спрятан на Тирнаноге, стало для них последней каплей искушения.

Феликс покачал головой:

— Мы были верны Герни, но он был ученым до мозга костей. Пока он мог продолжать свою работу, ему было плевать, сколько людей гибнет вокруг. Нам потребовались годы, чтобы наконец осознать: войну с Землей не выиграть. Не до тех пор, пока они могут перебрасывать свои силы через червоточины, не давая нам шанса на ответный удар.

Он глубоко вздохнул:

— Это дорого нам обошлось, но мы наконец сумели усадить Землю за стол переговоров. В обмен на мир мы продали им исследования Герни, хотя элитам Земли, по большому счету, было наплевать на возвращение столь опасного человека в свои ряды. Получив бессмертие, они были рады оставить его в изгнании здесь, на Тирнаноге.

— Тем не менее, у тех из стражи Герни, кто выжил, открылись глаза на истинную натуру этого человека, — с горечью закончил Феликс. — И что еще хуже, зная силу искушения, мы не могли оставить его предоставленным самому себе или в руках тех, кто мог бы использовать его способности. Мы тоже изменились за эти годы под влиянием обществ, в которых жили, и нашего опыта. Мы больше не были единодушны в вопросе о том, как следует поступить. Поэтому мы сослали его в Старый Лагерь. Подальше от рук великих кланов и без ресурсов для продолжения исследований.

— Тогда сколько Древних осталось? — Спросила Ваня. — Я видела, как вы двое почти в одиночку прорвали осаду Тхич. Стоит ли нам ожидать, что Тхич выставят своих воинов такого же уровня? Вы неплохо справились с Захарией, но как насчет остальных?

Феликс покачал головой:

— Захария не настоящий боец, хотя и может постоять за себя. Его главная сила – первичная мутация, которая превращает его в подобие ресничного червя-планарии. Отрежь кусок – и он отрастет в целого нового «Заха». Этот ублюдок словно клонирует себя с сохранением памяти. Хотя должен быть какой-то предел, потому что я никогда не видел больше десяти его копий одновременно.

Я нахмурилась:

— Я знаю двоих, живущих в Мицелии, хотя мы не общались столетиями. Греты нет, а Захарию, работающего на Тхич, вы и так знаете. Возможно, двое на стороне Вир и еще один на территории Тхич, хотя под вопросом, с ними ли она. Итого девять Древних, считая нас с Феликсом. Что касается того, почему атаку на Дженг возглавил только Захария – остальные, возможно, пытаются завербовать оставшихся Древних, которые еще не выбрали сторону.

Джулиана выглядела встревоженной и спросила с сомнением в голосе:

— Это звучит… плохо?

Я поиграла прядью волос, раздумывая:

— Плохо, если они согласятся, но не так страшно, как ты думаешь. Герни позаботился о том, чтобы наши способности были несравненными, но мы едва ли неуязвимы. Самонадеянность Греты привела к тому, что ее смогла прикончить девчонка.

Феликс сердито глянул на меня:

— Насчет «едва ли неуязвимы» – это еще спорный вопрос, когда дело касается тебя.

Один из паладинов указал на карту:

— Все это полезно знать, дедушка, но в данный момент едва ли имеет первостепенное значение. Можем мы сосредоточиться на реальной проблеме и выяснить, есть ли шанс заполучить Герни?

Тирнаног, гора Эйри

Астра

— Давай же, давай! — Талия вытащила меня из фургона и показала вознице большой палец.

Голова у меня все еще шла кругом от собрания, которое я подслушала этим утром, поэтому я позволила подруге увлечь меня за собой.

Понимая, что она больше не нужна, женщина-водитель натянула поводья, понукая своих кротокрысов двигаться вперед по центральному торговому туннелю.

Тем временем Талия возбужденно трясла меня за плечо:

— Я задействовала все свои связи, чтобы выбить нам эту возможность, и не хочу тратить ее впустую. Ты понятия не имеешь, как трудно добиться личного приема у приличных мастеров во время войны!

— Это один из тех знаменитых походов по магазинам, о которых я слышала? — Спросила Ив, пока Талия вела нас к фасаду какого-то заведения, где гордо красовалась вывеска с изображением игл и ножниц, выведенных люминесцентной краской. Под пиктограммой значилась фамилия, которую знала даже я: «Брайен» – старейшины второй страты, которые практически полностью контролировали весь производственный бизнес в Эйри.

Я тяжело вздохнула:

— Талия, ты же знаешь, что я не покупала себе одежды уже… целую вечность. Мне просто не нужно… что бы ты там ни задумала приобрести.

— Не думай об этом как о простом шоппинге! — Парировала Талия. — Это светское мероприятие для нашей компании! К тому же, ты своего парня уже заполучила, так что молчи! Ты должна болеть за нас с Ив и давать советы! Разве я не давала тебе полезных наставлений насчет Магнуса?

Я проворчала что-то невнятное, не желая признавать, что поддержка Талии действительно положительно повлияла на мои решения.

— Что-что? — Талия приставила ладонь к уху, наклонившись ко мне. — Я не расслышала?

Я вздохнула. Бессмысленно сражаться в проигранной битве.

— Конечно, я помогу чем смогу.

Ив кивнула.

— Но если серьезно, — затараторила я, не в силах сдержаться. — Я не понимаю, какое отношение одежда имеет к тому, что вы двое не можете заставить своих мужчин вас оприходовать. Почему бы вам просто не стянуть с них штаны и не запрыгнуть сверху? С Магнусом это сработало идеально.

— О богиня! — Ив закрыла уши руками. — Мне вовсе не обязательно знать такие подробности о моем брате! Я начинаю думать, что зря пошла с вами.

Талия с силой убрала руки Ив от ее лица:

— Не будь ханжой! Мы пришли покупать секретное оружие, способное лишить любого мужчину рассудка. Здесь нет места ложному стыду и приличиям.

— Что это еще за штука? — Спросила я. — Которая лишает рассудка?

— Нижнее белье! — В один голос ответили Талия и Ив, втаскивая меня в ателье, где нас уже ждала сотрудница. Как только Талия представилась, нас провели в отдельную примерочную.

Я нахмурилась, войдя в комнату, заставленную деревянными манекенами в разнообразном нижнем белье. Весьма вызывающем белье.

Ив тут же приковала взгляд к чему-то черному и кружевному, пока Талия излагала свои пожелания помощнице, которая уже ожидала нас.

Оглядывая комнату, я задавалась вопросом: к чему все эти переодевания? Я имею в виду, попытки Талии найти себе партнера – это нормально, но я искренне не видела в этом смысла. Если бы Талия действительно желала Марка, я бы не побрезговала даже подержать его для нее.

Ладно, возможно, это уже чересчур. Это было бы насилием. Но, может, мне стоит попросить Магнуса разузнать, в чем проблема? В конце концов, Марк – его друг. Получить инсайдерскую информацию о том, что нравится Марку, было бы честной игрой.

И все же, вопрос оставался открытым.

— Вы уверены, что просто голышом – не работает? — Спросила я. — Может, Марк и Гектор… бракованные?

В ответ на это предположение все женщины в комнате одарили меня измученными взглядами.

— Что? Это вполне резонный вопрос! — Если мутационная совместимость подтверждена и люди не ненавидят друг друга, то какой смысл ждать? Если Талии и Ив приходится идти на такие ухищрения, чтобы соблазнить партнеров, то не кроется ли здесь более глубокая проблема в подборе пар, которую нужно решать?

Талия фыркнула:

— Прости меня, Астра, но твой Магнус – тот еще простак. Как и ты сама. — Она посмотрела на Ив. — Без обид для твоего брата. Быть простаком – это даже хорошо! Я бы хотела, чтобы Марк был таким же.

Ив пожала плечами:

— Никаких обид. Он и правда немного… «пещерный человек». Глупо это отрицать.

Я скрестила руки на груди:

— Эй! То, что мы с Магнусом использовали рациональное мышление как основу наших отношений, не значит, что мы глупые! Мы просто решили строить наше будущее на прочном фундаменте.

— Не глупые, — поправила Талия. — Я сказала – простые. То, что вы предпочитаете простые решения, не делает вас дураками. И для вас двоих это работает идеально. К тому же, я делаю почти то же самое. Когда я проверяла нашу совместимость с Марком, тест показал восемьдесят процентов! Это очень хороший результат!

Ив нахмурилась:

— Для этого есть тест? Почему я о нем раньше не слышала?

Талия неопределенно повела рукой:

— Это не самый надежный метод и, признаться, весьма экспериментальный, учитывая наши ограниченные медицинские ресурсы. Я пытаюсь использовать сперматозоиды и яйцеклетки, чтобы заранее судить, окажутся ли два потенциальных партнера плодовитыми. Мой нынешний подход заключается в статистической оценке успешности процесса оплодотворения на заданной выборке. Со спермой Марка и моими яйцеклетками восемь попыток прошли идеально, и только две оказались неудачными.

— Как ты раздобыла его сперму, если вы еще не партнеры? — Спросила я. — Это история, которую мне стоит выслушать?

— А как ты достаешь яйцеклетки? — Поинтересовалась Ив.

— Я пытаюсь связать себя с Марком правильным образом, чтобы обеспечить будущие отношения, — ответила мне Талия и повернулась к Ив. — Иглой, конечно. — Она изобразила процесс. — Один укол – и готово. Я редко промахиваюсь.

Ив побледнела:

— Нет, спасибо. Я лучше попытаю счастья вслепую. Для детей я еще слишком молода.

— О, не волнуйся, бедняжка, — Талия похлопала Ив по спине и повернулась к помощнице, чье лицо слегка окаменело после нашего разговора. Моя подруга объяснила, что ей нужно, и та терпеливо выслушала, прежде чем предложить несколько нарядов, которые, по ее мнению, подошли бы Талии.

Пока Талия и Ив обсуждали свои пожелания с помощницей, я подошла к одному из стендов и выбрала одни из самых скромных на вид трусиков. Пока не поняла, что в них есть разрез именно там, где нужно.

Зачем женщине надевать одежду, которая не выполняет свою функцию? Закатив глаза, я бросила вещь обратно. О, я прекрасно понимала смысл сексуального белья, как и вероятное предназначение разреза. Я не была дурой, мне просто все это было не нужно.

Когда я обернулась, Ив и Талия были в самом разгаре примерки каких-то комплектов, а помощница улыбалась мне.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — Спросила она. — Глядя на ваши волосы, я бы предложила что-то черное. Но с этими вкраплениями алого мы могли бы попробовать сочетание красного и черного, чтобы добавить остроты.

Я поджала лубы, обдумывая дипломатичный ответ, но передумала:

— Вряд ли.

— Да брось, — бросила Талия, натягивая бюстгальтер, который едва справлялся с ее «выменем». — Хотя бы попытайся подыграть.

Что ж, я готова была признать: иногда я завидовала ее формам. Мои не были столь внушительными, но, в отличие от форм Талии, они не нуждались в поддержке и отлично держались сами по себе. И Магнус всегда уверял меня, что они идеальны, когда зарывался в них лицом.

Помощница улыбнулась, оценивающе глядя на меня:

— Как насчет такого? С вашими волосами вы могли бы примерить одну из наших экзотических моделей! У нас есть комплект с мерцающей чешуей красного дрейка. Если вы снимете платье, мы могли бы примерить…

Я демонстративно потянулась, подняв руки над головой, и перераспределила свои филаменты.

Сначала я стянула большую их часть к позвоночнику и сплела излишки в пышную многослойную юбку, открытую спереди. Нескольких нитей хватило, чтобы скопировать одно из самых фривольных бикини.

Талия всегда ругала меня за любовь к фасонам, закрывающим все тело. Но правда заключалась в том, что все эти филаменты нужно было куда-то девать, и любая одежда, кроме широкой и многослойной, выглядела либо несбалансированной, либо странной, стоило мне попытаться обнажить немного кожи.

Цвет я изменить не могла, зато могла подогнать посадку так, как невозможно ни с какой обычной одеждой.

Глядя на себя, я проследила, чтобы филаменты подтянули и сжали мою грудь ровно настолько, чтобы она казалась больше. По опыту я точно знала, что превращает Магнуса в абсолютного зверя. А еще – как создать ту идеальную ложбинку, которая заставляет мужчин гадать, что же там скрыто.

Затем я добавила бикини собственный штрих, убрав часть нитей, чтобы показать больше, но не выдать лишнего. Совсем не так, как те безвкусные трусики.

Решив еще немного вдохновиться окружением, я позволила краям груди слегка выглядывать снизу.

Что до нижней части, я выбрала простой и облегающий вариант, подчеркивающий бедра, но без излишнего бесстыдства.

Я снова посмотрела на трех женщин, которые, вытаращив глаза, наблюдали за моей демонстрацией, и провела рукой по волосам, откидывая их за спину:

— Ну, что скажете? Просто чтобы вы знали: если хотите, чтобы они превратились в безмозглых животных с единственной целью – овладеть вами, нужно делать вот так.

Подмигнув, я послала им воздушный поцелуй и качнула бедрами в такт воображаемому ритму барабанов. Другой рукой я заставила несколько филаментов за спиной выписать символ бесконечности и усилила свою биолюминесценцию, чтобы приковать их взгляды к колышущимся «сильным сторонам» этого представления.

Помощница выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок:

— Это просто… так несправедливо!

Талия покачала головой:

— Знаешь… я тебя ненавижу. Серьезно! Почему ты не можешь хоть раз надеть настоящую одежду и страдать так же, как все нормальные женщины?

Ив сжала в кулаках трусики, которые держала, и сердито уставилась на меня:

— Неудивительно, что мой брат не может держать себя в руках! Ты – дьявол, Астра.

Она указала на помощницу:

— Ты!

Женщина обернулась:

— Да?

Ив ткнула пальцем в мою сторону:

— Я хочу нечто в точности такое же!

— Кхм… — растерянная женщина переводила взгляд с Ив на бикини, которое я сымпровизировала мгновение назад.

Я прищурилась:

— Не то чтобы мне когда-либо требовалось белье, но разве это не кража интеллектуальной собственности?

Талия кивнула:

— Возможно. Но мне плевать! Это я предложила тебе исполнить сексуальный танец, так что я тоже такое хочу!

— А-а-а… — помощница выглядела так, будто у нее начались настоящие неприятности.

Я почесала подбородок:

— Даже не знаю, как мне относиться к тому, что вы обе будете разгуливать в белье, которое нравится моему партнеру.